Το αεροπλάνο E-3 Sentry AWACS με τον περιστρεφόμενο θόλο του ραντάρ πάνω από την άτρακτο ήταν από καιρό σύμβολο της αποφασιστικότητας των Δυτικών να αντισταθούν στην επιθετικότητα. Συνολικά κατασκευάστηκαν 68 κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, με τα μισά να αποκτήθηκαν από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και τα άλλα μισά από το ΝΑΤΟ και τους υπερπόντιους συμμάχους.
Το AWACS είναι ένα ακρωνύμιο του «αερομεταφερόμενου συστήματος προειδοποίησης και ελέγχου», που σημαίνει ότι τα αεροπλάνα μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα ραντάρ τους σε οποιονδήποτε καιρό, μέρα ή νύχτα, για να επιτηρούν τον εναέριο χώρο σε εμβέλεια 250 μιλίων, να αναγνωρίζουν εχθρικά αεροσκάφη και να κατευθύνουν φιλικά μαχητικά. απειλή.
Στην εποχή του, το AWACS ήταν μια σημαντική ανακάλυψη στην επίγνωση της κατάστασης για τη δυτική συμμαχία. Όμως, η ημέρα του ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της δισεκοστής χρονιάς του έθνους, και σήμερα τα 31 αεροσκάφη που παραμένουν στον στόλο των ΗΠΑ είναι κατά μέσο όρο ηλικίας 44 ετών. Ο επικεφαλής της Διοίκησης Αεροπορίας Μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας λέει ότι τα αεροπλάνα έπρεπε να είχαν αντικατασταθεί πριν από 20 χρόνια και είναι τόσο γερασμένα που διατηρούνται στο αεροπορικό ισοδύναμο της «φροντίδας φιλοξενίας».
Τα αεροπλάνα AWACS είναι τόσο παλιά που ορισμένα γίνονται συνήθως κανιβαλισμένα για σπάνια ανταλλακτικά για να κρατήσουν άλλα να πετούν. Βασίζονται στο αρχαίο Boeing
Ένα σύστημα αερομεταφερόμενης επιτήρησης και διαχείρισης μάχης Wedgetail που λειτουργεί από τη Δημοκρατία της Κορέας.
Wikipedia
Αλλά η ηλικία και τα έξοδα είναι μόνο μέρος του προβλήματος. Το E-3 Sentry δεν μπορεί να παρακολουθήσει αξιόπιστα ορισμένες αναδυόμενες απειλές και, ως εκ τούτου, έχει γίνει λιγότερο σχετικό με μέρη όπως ο Δυτικός Ειρηνικός. Αυτός είναι πιθανώς ο λόγος που ο στρατηγός Kenneth S. Wilsbach, διοικητής των Πολεμικών Αεροποριών των ΗΠΑ στον Ειρηνικό, κάλεσε πέρυσι την Ουάσιγκτον να αντικαταστήσει γρήγορα το E-3 με μια έκδοση του πιο ικανού E-7 Wedgetail που κατασκεύασε η Boeing για την Αυστραλία και τη Νότια Κορέα.
Όπως το E-3, το E-7 είναι ένα αεροπλάνο ραντάρ. Σε αντίθεση με το E-3, το Wedgetail δεν διαθέτει μηχανικά περιστρεφόμενο ραντάρ. Αντίθετα, φέρει μια «ηλεκτρονικά σαρωμένη συστοιχία πολλαπλών ρόλων» στην άτρακτό του που δεν απαιτεί κινούμενα μέρη για να κατευθύνει τη δέσμη του ραντάρ και ανιχνεύει μια πιο διαφοροποιημένη σειρά αερομεταφερόμενων απειλών σε μεγαλύτερη απόσταση (πάνω από 360 μίλια σε σύγκριση με 250 μίλια για το E-3). .
Το Wedgetail χρησιμοποιεί επίσης την κεραία του ραντάρ για τη συλλογή ηλεκτρονικής νοημοσύνης σε εμβέλεια άνω των 500 μιλίων, σύμφωνα με ανοιχτές πηγές. Το E-7 μπορεί να εκτελεί πολλαπλές λειτουργίες ταυτόχρονα, με χώρο για έως και δώδεκα πληρώματα αποστολής επί του σκάφους, ώστε να αναλύει τα συλλεγμένα σήματα και να μοιράζεται με ασφάλεια ζωτικές πληροφορίες με άλλες φιλικές δυνάμεις.
Βασισμένο σε μια στρατιωτικοποιημένη έκδοση του πιο ευρέως χρησιμοποιούμενου αεροσκάφους στον κόσμο, του Boeing 737, το Wedgetail είναι πολύ φθηνότερο στη συντήρηση και λειτουργία από το E-3, και ως εκ τούτου η προφανής επιλογή αντικατάστασης AWACS. Μάλιστα, σύμφωνα με ανακοίνωση της Πολεμικής Αεροπορίας τον Απρίλιο, είναι η αποκλειστικά διαθέσιμη λύση που μπορεί να καλύψει τις απαιτήσεις αερομεταφερόμενης ανίχνευσης και διαχείρισης μάχης πριν από τη γήρανση του E-3 Sentry και πρέπει να αποσυρθεί.
Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αναθέσει στην Boeing (συνεργάτη στο think tank μου) μια σύμβαση αποκλειστικής προέλευσης για να ξεκινήσει τις εργασίες σε μια αμερικανική έκδοση του Wedgetail στις αρχές του 2023, χρησιμοποιώντας ταχεία πρωτότυπα για να καταστεί δυνατή μια απόφαση παραγωγής το 2025.
Ένας απλός παρατηρητής μπορεί να ρωτήσει γιατί ένα αεροσκάφος που ήδη λειτουργεί στις αεροπορικές δυνάμεις πολλών συμμάχων θα απαιτούσε δύο χρόνια για να καταλήξει σε μια απόφαση παραγωγής. Η απάντηση είναι απλή: η αμερικανική έκδοση του Wedgetail θα ενσωματώσει μια ποικιλία από βελτιώσεις λογισμικού που επιτρέπουν άνευ προηγουμένου λειτουργικότητα στους συνδέσμους αισθητήρων και επικοινωνιών.
Αυτό το μέρος της ιστορίας του E-7 έχει ελάχιστη προσοχή στον αμυντικό εμπορικό τύπο, επειδή οι περισσότερες από τις προγραμματισμένες βελτιώσεις είναι απόρρητες (μυστικές). Έτσι, δεν ξέρουμε πόσο ακριβής θα είναι η ανάλυση του ραντάρ σε διάφορες περιοχές, πόσα αντικείμενα θα μπορεί να παρακολουθεί ταυτόχρονα ή ποια μέσα θα χρησιμοποιήσει για την ασφαλή επικοινωνία με κρυφά μαχητικά πέμπτης γενιάς.
Επίσης, δεν γνωρίζουμε σε ποια υψόμετρα μπορεί να παρακολουθεί αντικείμενα ενδιαφέροντος ή ποια ευαισθησία μπορεί να παρέχει στην παρακολούθηση επιφανειακών στόχων, όπως τα κινεζικά πολεμικά πλοία. Αυτό που ξέρουμε, για να αναφέρουμε μια πηγή κοντά στο πρόγραμμα, είναι ότι το ραντάρ του θα αποδίδει «άλματα» καλύτερα από τον αισθητήρα στο E-3.
Ένα πράγμα που μπορούμε να υποθέσουμε είναι ότι επειδή οι βελτιώσεις επιτρέπονται σε μεγάλο βαθμό από τις εξελίξεις του λογισμικού, το αμερικανικό Wedgetail θα έχει χώρο για περαιτέρω βελτίωση καθώς οι νέες απειλές συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται.
Όποιος έχει παρακολουθήσει την εμφάνιση των drones, των stealthy πυραύλων κρουζ, των υπερηχητικών όπλων και άλλων καινοτομιών σε μέρη όπως η Κίνα τα τελευταία χρόνια, μπορεί να καταλάβει την ανάγκη για μελλοντικές επιλογές ανάπτυξης σε ό,τι αγοράζει η Πολεμική Αεροπορία. Το μαχητικό F-35 κατευθύνεται ήδη στην τέταρτη σειρά αναβαθμίσεών του με στόχο να παραμείνει μπροστά από τις υπερπόντιες απειλές. Τα αεροπλάνα που το υποστηρίζουν πρέπει να είναι εξίσου προωθημένα.
Το F-35 είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την εξέταση της ευκαιρίας που μπορεί να αποτελεί για την Boeing η απόκτηση Wedgetail από τις ΗΠΑ. Το πιο πανταχού παρόν μαχητικό στον κόσμο έχει μοναδικά χαρακτηριστικά λειτουργίας που συμβάλλουν στη φονικότητα, τη δυνατότητα επιβίωσης και την ευελιξία του. Στο βαθμό που η Wedgetail συμβάλλει σε αυτές τις πτυχές της απόδοσης, γίνεται δυνητικά μια απαίτηση για άλλα έθνη που αγοράζουν το μαχητικό.
Συνοψίζοντας, το E-7 διαμορφώνεται ως ένας κρίσιμος πολλαπλασιαστής δύναμης για τον αμερικανικό στρατό και ένα ελκυστικό franchise για την Boeing. Αλλά το πρόγραμμα πρέπει να συνεχιστεί, επειδή το AWACS βρίσκεται στα τελευταία του σκέλη και δεν υπάρχει χρόνος στο ορατό μέλλον που άλλες λύσεις (όπως οι δορυφόροι) μπορούν να προσφέρουν την επίγνωση της κατάστασης που κάνει το Wedgetail.
Η Πολεμική Αεροπορία έχει ζητήσει την έγκριση του Κογκρέσου για να επαναπρογραμματίσει τα προηγούμενα κονδύλια, έτσι ώστε η προσπάθεια να συνεχιστεί προς τα εμπρός έως ότου το τρέχον συνεχιζόμενο ψήφισμα για το δημοσιονομικό 2023 (που ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου) αντικατασταθεί από έναν νέο προϋπολογισμό. Οι αρμόδιες επιτροπές του Κογκρέσου αποδέχθηκαν σοφά το αίτημα επαναπρογραμματισμού νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Η αγορά του E-7 Wedgetail για τα πολεμικά αεροσκάφη της Αμερικής θα έπρεπε να είχε ξεκινήσει εδώ και πολύ καιρό. Δεν υπάρχει βιώσιμη εναλλακτική λύση. Η έγκριση του ζητούμενου επαναπρογραμματισμού σηματοδοτεί ότι οι νομοθέτες κατανοούν πόσο σημαντικό είναι να αντικατασταθεί το AWACS με ένα πιο προηγμένο, ευέλικτο σύστημα αερομεταφερόμενης επιτήρησης και διαχείρισης μάχης.
Όπως σημειώθηκε παραπάνω, η Boeing συνεισφέρει στη δεξαμενή σκέψης μου.
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- ανάγκες-νέα-αεροπλάνα-το συντομότερο-δυνατό/