Η Πολεμική Αεροπορία εκτόξευσε το 15% του στόλου της C-17 σε μια πρόσφατη άσκηση

Με ελάχιστη εκ των προτέρων ειδοποίηση, η ηγεσία της 437ης πτέρυγας αερομεταφοράς οδήγησε τους αεροπόρους της να φέρουν 24 C-17 - το 15% του στόλου της USAF - στον αέρα για μια διήμερη άσκηση μέγιστης προσπάθειας στις αρχές αυτού του μήνα. Το θέαμα, ο ήχος και η πραγματικότητα των 24 C-17 που απογειώθηκαν σε 16 λεπτά είχαν σκοπό να στείλουν ένα μήνυμα για μια Πολεμική Αεροπορία που θεωρείται ότι αγωνίζεται. Μπορεί ακόμα να πετάξει.

Στις 5 Ιανουαρίου, δύο ημέρες αφότου το προσωπικό από το 437th AW που εδρεύει στην Κοινή Βάση Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας επέστρεψε στην εργασία του για το νέο έτος, δύο ντουζίνες C-17 Globemaster III πέταξαν σε σχηματισμό μονοπατιών πάνω από την ορόσημο Ravenel Bridge στο Charleston Harbor πριν διασκορπίζονται για να αναλάβουν διαφορετικές αποστολές σε πέντε επιχειρησιακές τοποθεσίες σε συνεννόηση με άλλες δυνάμεις της Πολεμικής Αεροπορίας, του Στρατού και των Πεζοναυτών.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Οι αποστολές που ακολούθησαν την πτήση στόχευαν να επιδείξουν την ικανότητα υλοποίησης της στρατηγικής Agile Combat Employment (ACE) που η Πολεμική Αεροπορία υπερασπίστηκε ως νέο λειτουργικό παράδειγμα στον Ειρηνικό. Εκεί, στρατηγικές και τακτικές δυνάμεις που εκτείνονται σε μεγάλες αποστάσεις θα πρέπει να λειτουργούν ημι-ανεξάρτητα, πιθανότατα με διακοπτόμενη υποστήριξη υλικοτεχνικής υποστήριξης και καθοδήγηση διοίκησης.

Παρά τέτοιες διασκορπισμένες επιχειρήσεις, η μάζα παραμένει σημαντική και η εκτόξευση για το Ravenel flyby ήταν η μεγαλύτερη που έγινε ποτέ από μια ενιαία βάση, κατοικημένη εξ ολοκλήρου με αεροσκάφη ενεργού υπηρεσίας από το 437. Η Πολεμική Αεροπορία διεκδικεί 157 Globemaster στο απόθεμά της (η Εθνοφρουρά της Αεροπορίας έχει 47, η Εφεδρεία της Πολεμικής Αεροπορίας, 18), επομένως η πτήση αντιπροσώπευε ένα αξιοσημείωτο ποσοστό του στόλου της χώρας.

Δύο πράγματα το έκαναν δυνατό – η βαριά δουλειά από όλα τα χέρια στο Wing και η αξιοπιστία του ίδιου του C-17. Σε αντίθεση με το μεγαλύτερο μέρος του στόλου της Πολεμικής Αεροπορίας, ο αερομεταφορέας έχει ένα αξιοσέβαστο ποσοστό ικανότητας αποστολής (MC) στο υψηλό εύρος 70% έως χαμηλό 80%.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Σετ ενάντια στο ποσοστό MC σε όλο τον στόλο (71.5% το 2021) ξεχωρίζει ο μεγάλος αερομεταφορέας. Σε σύγκριση με παλαιότερα αεροσκάφη όπως το B-1B Lancer (40.69% MC το 2021) και ακόμη νεότερα αεροσκάφη όπως το F-35A (68.8% MC το 2021) ξεχωρίζει ακόμη περισσότερο.

Εάν το να πάρεις 24 ουρές ταυτόχρονα και να τις χειριστείς σε μια διήμερη αποστολή μοιάζει με τις απαιτήσεις της μάχης και τις αποσυνδεόμενες επιχειρήσεις που μπορεί να περιμένει η USAF εάν ξεσπάσουν εχθροπραξίες στον Ινδο-Ειρηνικό, το ίδιο έκανε και η πρόκληση που δόθηκε στους ανθρώπους του 437ου .

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

«Η ηγεσία μου γνώριζε τι συνέβαινε», εξήγησε ο διοικητής της 437ης πτέρυγας αερομεταφοράς, συνταγματάρχης Ρόμπερτ Λάνκφορντ. «Αλλά οι αεροπόροι στη γραμμή δεν ήξεραν τι συνέβαινε μέχρι που ήρθαν την επομένη των εορτών της Πρωτοχρονιάς και τους έστειλα μια παραγγελία που έλεγε: «Να είστε έτοιμοι να πάτε». Δεν είχαν τον κανονικό χρόνο παράδοσης για κάτι τέτοιο. Ήταν ένας μεγάλος ανελκυστήρας.»

Σαράντα οκτώ ώρες αργότερα, τα C-17 πέταξαν μαζικά πριν αναλάβουν τις ατομικές τους αποστολές. Ο σχεδιασμός της άσκησης ξεκίνησε το περασμένο Φθινόπωρο, λέει ο συνταγματάρχης Lankford, αλλά κρατήθηκε μεταξύ των αξιωματικών όπλων της πτέρυγας που διεξήγαγαν μια εκδήλωση συνδυασμένων δυνάμεων που αποσκοπούσε τόσο στην επέκταση της ικανότητας της πτέρυγας αέρα όσο και στην ικανότητά της να λειτουργεί σε αμφισβητούμενες και υποβαθμισμένες τακτικές και διοικητικές περιβάλλον ελέγχου.

Για το πλαίσιο, ο Λάνκφορντ πρόσφερε ότι, «Δεν υπάρχει κάτι παρόμοιο [αυτό] που κάνουμε όσον αφορά τη γενιά των αεροπλάνων. Κάθε μέρα, θα εκτοξεύουμε και θα ανακτούμε έξι έως 10 αεροσκάφη, κατανεμημένα καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας». Το 437 πήρε 24 αερομεταφερόμενα C-17 χωρίς να ανταλλάξει κανένα αεροσκάφος αναμονής. Κάθε αεροπλάνο που σχεδιαζόταν να απογειωθεί απομακρύνθηκε εγκαίρως. Μόνο δύο από τα Globemasters χρειάστηκαν κάποιο είδος συντήρησης πριν γυρίσουν πίσω για τις καθορισμένες αποστολές τους αμέσως μετά την πτήση.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

«Δουλέψαμε σκληρά τους ανθρώπους», αναγνωρίζει ο Λάνκφορντ. «Βασικά πήγε χωρίς προβλήματα. Δεν έχω δει ποτέ κάτι παρόμοιο από άποψη συντήρησης και προκαλώ οποιονδήποτε να βρει μια καλύτερη ομάδα επαγγελματιών από ό,τι έχω εδώ στη μοίρα (437th Maintenance).

Το κρέας της άσκησης επικεντρώθηκε στην παράδοση περιουσιακών στοιχείων και προσωπικού σε επιχειρησιακές τοποθεσίες εντός μιας πλασματικής ζώνης σύγκρουσης που εκτείνεται σε όλη τη Βόρεια Καρολίνα, τη Νότια Καρολίνα και τη Γεωργία. Μερικά από τα C-17 είχαν επιφορτιστεί με τη δημιουργία ενός απομακρυσμένου κέντρου τακτικών επιχειρήσεων στο Αεροδρόμιο Pope Army στη Βόρεια Καρολίνα και την παράδοση ειδικών αεροσκαφών μέσω αλεξίπτωτου σε μια κοντινή ζώνη πτώσης όπου εξασφάλισαν μια λωρίδα προσγείωσης για επακόλουθες επιχειρήσεις.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Άλλοι Globemasters πέταξαν στον Αεροσταθμό Πεζοναυτών Cherry Point, NC για μια γρήγορη παραλαβή και παράδοση εκτοξευτήρα HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) στον Πάπα AAF. Άλλα 437α αεροπλάνα προσγειώθηκαν στο MCAS Beaufort, SCSC
, φέρνοντας αέριο για τον ανεφοδιασμό του Στρατού AH-64 ApacheAPA - Προκαταβολή επιπλέον εξόδων (Καύσιμα, φαγητό, ποτό κτλ)
ελικόπτερα σε μια ολοκληρωμένη στροφή μάχης.

Τα 437 C-17 παρείχαν υλικοτεχνική υποστήριξη ενώ βρίσκονταν υπό προσομοίωση πυρών στο Hunter Army Airfield της Τζόρτζια, ελιγμούς φορτίου σε ζώνη θερμής προσγείωσης χρησιμοποιώντας αυτοσχέδια προφίλ πτήσης και εκφόρτωση υπό πίεση μάχης. «Πρέπει να παλέψουμε για να φτάσουμε στον αγώνα», είπε ο συνταγματάρχης Λάνκφορντ. «Αυτή η άσκηση δοκίμασε την ικανότητά μας να ολοκληρώσουμε την αποστολή, ενώ ήταν γεωγραφικά διασκορπισμένες και με περιορισμένες επικοινωνίες».

Η μάχη για να φτάσει εκεί περιλάμβανε εμπόδια τόσο υλικοτεχνικής όσο και τακτικής. «Σε οποιαδήποτε μελλοντική σύγκρουση», λέει ο Lankford, «δεν προβλέπω ότι θα μπορέσουμε να δημιουργήσουμε ένα μοντέλο CENTOM – μεγάλες στατικές βάσεις όπου μπορούμε να κάνουμε λειτουργίες hub-and-spoke». Η ικανότητα αερομεταφοράς θα εξαπλωθεί και ο έλεγχός της θα αμφισβητηθεί από τους αντιπάλους.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Αυτό περιλαμβάνει άμεσες κινητικές απειλές για τα αεροσκάφη της 437th. «Θα μπορούσε να υπάρξει ένα σενάριο όπου τα βαριά C-17 θα μπορούσαν να χρειαστούν μια συνοδεία μαχητικών καθώς εισέρχονται σε μια περιοχή», εξηγεί ο Λάνκφορντ. «Είναι απολύτως πιθανό αυτοί οι μαχητές να πρέπει να μας υπερασπιστούν ως μέρος ενός πακέτου απεργίας». Η πιθανότητα εγείρει την προοπτική αποστολών αερομεταφοράς με συνοδεία που δεν έχουν δει από τον πόλεμο της Κορέας και η άσκηση το αντικατοπτρίζει.

Πάνω από 20 κόκκινα και μπλε F-16 από την Πολεμική Αεροπορία Shaw, SC και McEntire Air National Guard Base, SC, πολέμησαν για την αεροπορική υπεροχή σε μια σειρά εμπλοκών, ενώ τα C-17 και οι εταίροι της κοινής δύναμης συγκίνησαν τους ανθρώπους και τα κομμάτια είναι απαραίτητο να δημιουργηθεί ένα προσομοιωμένο σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας. Ενώ δεν πραγματοποιήθηκαν αποστολές άμεσης συνοδείας, η γαλαζοαεροπορία έπρεπε να επιτύχει αρκετή επιτυχία για να επιτρέψει στο εξάρτημα αερομεταφοράς να λειτουργήσει.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Ενώ τα C-17 πετούν με ένα τυπικό πλήρωμα τριών ατόμων (δύο πιλότους και έναν loadmaster), τα περισσότερα αεροσκάφη στην άσκηση πρόσθεσαν έναν άλλο πιλότο/διοικητή αεροπορικής αποστολής. Ο διοικητής της Ομάδας Επιχειρήσεων του 437 ήταν αερομεταφερόμενος και ως διοικητής της συνολικής αποστολής. Διοικητές μοίρας πτέρυγας τοποθετήθηκαν επίσης στη θέση τους να διοικούν αποσπάσματα κατά την άφιξη σε κάθε επιχειρησιακή τοποθεσία.

«Όταν δεν μπορούσαν να έρθουν σε επαφή με εμένα ή τον διοικητή της αεροπορικής αποστολής λόγω προκλήσεων στην επικοινωνία, έπρεπε να πάρουν τις δικές τους αποφάσεις για το πώς να προχωρήσουν», λέει ο Λάνκφορντ. Οι προσομοιωμένες επιθέσεις πυραύλων σε ορισμένες από τις τοποθεσίες ανάγκασαν τους τοπικούς διοικητές να αποφασίσουν εάν θα μπορούσαν να ολοκληρώσουν τις εκφορτώσεις, τις μεταφορτώσεις, τον ανεφοδιασμό και την επικοινωνιακή υποστήριξη που τους είχαν ανατεθεί ή να ματαιώσουν την αποστολή τους - απογειώνοντας απότομα ή απλά πετυχαίνοντας κατά την πρόσκρουση των προσομοιωμένων πυραύλων.

Η άσκηση προσπάθησε επίσης να δώσει δόντια στην ιδέα του «πολλαπλού ικανού αεροπόρου» της Πολεμικής Αεροπορίας σε σενάρια, συμπεριλαμβανομένου του ανεφοδιασμού Apache στο MCAS Beaufort, όπου τα πληρώματα C-17 επιβιβάστηκαν σε ένα ζευγάρι φορτηγών καυσίμων R-11, τα πέταξαν στην τοποθεσία, τα μετέφεραν καύσιμο από το Globemaster στα φορτηγά που στη συνέχεια κατέβηκαν από το αεροπλάνο και ανεφοδιάστηκαν με καύσιμα τα AH-64.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Η Πτέρυγα έστειλε έναν μικρό αριθμό αφοσιωμένου προσωπικού ανεφοδιασμού με τα C-17, αλλά τα πληρώματα των αεροσκαφών τους και το άλλο προσωπικό της USAF έπρεπε να στραφούν στη μεταφορά καυσίμων από τα αεροσκάφη στα ελικόπτερα. Το ίδιο ισχύει και για το 437ο προσωπικό υποστήριξης εδάφους υπό προσομοίωση πυρών στο Hunter AAF.

«Μπορούσαν να κάνουν [διαφορετικά] πράγματα εκεί κάτω, από το ποιος οδηγεί το περονοφόρο μέχρι ποιος κάνει το ανέβασμα», παρατηρεί ο Lankford. «Δεν χρειάζεται απλώς να είναι ένας από τους ειδικούς μου στο λιμάνι. Ίσως ο κυβερνήτης να οδηγεί το περονοφόρο ανυψωτικό, ίσως ο φορτωτής».

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Η άσκηση ήταν επίσης μια ευκαιρία να εκτεθεί το προσωπικό που έχει συνηθίσει να λειτουργεί σε αυτό που ο Συνταγματάρχης Λάνκφορντ αποκαλεί τη «ζεστή άνεση του Τσάρλεστον» σε εχθρικές (αν είναι φανταστικές) κλίματα που δεν είχαν την υποστήριξη της βάσης τους. Η μακροχρόνια στροφή της Πολεμικής Αεροπορίας στη ζωντανή εικονική-εποικοδομητική εκπαίδευση (LVC) μπορεί να ενισχύσει τις διαδικασίες και την οξυδέρκεια σχεδιασμού με λιγότερο κόστος, αλλά δεν μπορεί να μεταδώσει ακόμη και την περιορισμένη μεταβλητότητα των ασκήσεων προσομοίωσης πυρών στον πραγματικό κόσμο.

Ο διοικητής του 437 λέει ότι η άσκηση ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες του. «Ήμασταν σε θέση να κάνουμε μια μαζική παραγωγή, να επικυρώσουμε τις δυνατότητες της ομάδας συντήρησής μας, να κάνουμε το «fly-by» και στη συνέχεια να εκτελέσουμε πραγματικά ένα περίπλοκο σενάριο. Υπάρχουν πολλά διδάγματα και είμαι σίγουρος για την ικανότητά μας να το κάνουμε ξανά αύριο, αν χρειαστεί».

Ο Λάνκφορντ αναγνωρίζει ότι χρειάζονται και εξελίσσονται βελτιώσεις στην κατανεμημένη διοίκηση και έλεγχο, υποδεικνύοντας τη λιγότερη εξάρτηση από το 618ο Κέντρο Επιχειρήσεων Αεροπορίας της Διοίκησης Αεροπορικής Κινητικότητας (το οποίο διαχειρίζεται τον περισσότερο έλεγχο και αποστολή αποστολής C-17) στο Scott AFB κοντά στο Σεντ Λούις. Είναι «κάτι στο οποίο δεν έχουμε εκπαιδευτεί», παραδέχεται.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Μαθήματα για το πώς να ξεφύγετε από μια τέτοια κεντρική διοίκηση και έλεγχο στρατηγικών αεροσκαφών θυμίζουν τον απόηχο μιας άλλης μάχης Ινδο-Ειρηνικού στο Βιετνάμ, όπου η Στρατηγική Αεροπορική Διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας δέχθηκε έντονη κριτική επειδή προσπάθησε να ελέγξει την εκτέλεση της αποστολής B-52 από μακρινή ασφάλεια της αμερικανικής μεσοδυτικής.

«Ως διοικητής πτέρυγας, το να μπορώ να ελέγξω έως και 24 διάσπαρτα αεροσκάφη σημαίνει ότι θα τα χρειαστώ [μεμονωμένα πληρώματα C-17] για να λάβω έξυπνες αποφάσεις σχετικά με το αν θα συνεχίσω σε μια ζώνη πτώσης ή στη ζώνη εκφόρτωσης υπό πραγματική απειλή -time», επιβεβαιώνει ο Lankford.

Ο καθορισμός του χρόνου για μια τέτοια άσκηση για μονάδες AMC όπως η 437 είναι δύσκολη, δεδομένης της αέναης κατάστασης «on-call» τους για να ανταποκρίνονται σε παγκόσμια απρόοπτα, αλλά η Πτέρυγα εξετάζει τη δυνατότητα ετήσιων ασκήσεων μέγιστης προσπάθειας. Ο συνταγματάρχης Lankford λέει ότι η πρώτη από αυτές θα λάβει άλλες πτυχές των ασκήσεων του Ιανουαρίου και πιθανότατα θα περιλαμβάνει και άλλα C-17 Wings.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Αλλά απλώς το να αποβιβαστείτε τόσα πολλά από τα βολβώδη αεροσκάφη και να κατεβείτε σε μια αποστολή είναι μια ικανότητα με την οποία η Πολεμική Αεροπορία εξακολουθεί να έχει πολύ λίγη πρακτική εξάσκηση. Όπως σημείωσε ο αμυντικός εμπειρογνώμονας του Ιδρύματος Heritage και πρώην πιλότος μαχητικών John Venable σε ένα Πολεμική Αεροπορία άρθρο πέρυσι, τα ποσοστά MC στο χαμηλό εύρος 70% δεν είναι αρκετά υψηλά για να διατηρήσουν μια εκτεταμένη μάχη ενάντια σε έναν σημαντικό αντίπαλο.

«Σκεφτείτε να ξεκινήσετε έναν πόλεμο εναντίον της Ρωσίας ή της Κίνας, όπου πρέπει να δημιουργήσετε όλα τα αεροσκάφη σας για να το κάνετε αυτό», είπε ο Venable. «Αυτά τα μαθηματικά δεν προοιωνίζονται καλά».

Εάν η Διοίκηση Αεροπορικής Μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας ή η Διοίκηση Παγκόσμιας Απεργίας καταφέρουν να απομακρύνουν περισσότερο από το 15% οποιουδήποτε από τους στόλους επανδρωμένων ή μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους από το έδαφος σε μια παρόμοια άσκηση, θα αντιπροσωπεύει κάποια πρόοδο για μια υπηρεσία που πιέζεται σκληρά να πετάξει.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ