Το Αφρικανικό Κύπελλο Εθνών Αξίζει Τόσο Σεβασμό όσο Κάθε Ηπειρωτικό Τουρνουά

«Για την Ευρώπη, η Αφρική μερικές φορές είναι λίγο μακριά».

Ο Gernot Rohr, ο Γερμανός πρώην προπονητής της εθνικής ομάδας της Νιγηρίας, συνόψισε την αίσθηση που φαίνεται να πηγάζει από μεγάλο μέρος του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου όταν πρόκειται για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON).  

Μιλώντας στο Γερμανικό Πρακτορείο Τύπου (dpa), ο Ρορ ζήτησε περισσότερο σεβασμό για το τουρνουά, το οποίο ξεκινά αύριο και θα διαρκέσει έως τις 6 Φεβρουαρίου. Δεν είναι ο πρώτος που κάνει το αίτημα.

Το φετινό AFCON, με οικοδεσπότη το Καμερούν, μεταφέρθηκε από το καλοκαίρι στο βόρειο ημισφαίριο στο χειμώνα για πιο δροσερές καιρικές συνθήκες. Σημαίνει, ωστόσο, ότι η διοργάνωση θα διεξαχθεί στα μέσα της σεζόν για τα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.

Όταν ανακοινώθηκε η αλλαγή της ημερομηνίας, ο προπονητής της Λίβερπουλ, Γιούργκεν Κλοπ, την αποκάλεσε «καταστροφή». Δεν θα μπορεί να καλέσει τον Μοχάμεντ Σαλάχ, τον Σάντιο Μανέ ή τον Νάμπι Κεϊτά για τους αγώνες της Λίβερπουλ ενώ εκπροσωπούν την Αίγυπτο, τη Σενεγάλη και τη Γουινέα αντίστοιχα.

Σε παρόμοια θέση βρίσκονται και άλλοι ευρωπαϊκοί σύλλογοι. Πολλοί από τους παίκτες στο φετινό AFCON παίζουν το ποδόσφαιρο του συλλόγου τους εκτός της ηπείρου τους. Οι σύλλογοί τους πρέπει να πλοηγηθούν τις επόμενες εβδομάδες χωρίς αυτούς τους παίκτες.

Αν και είναι ξεκάθαρα απογοητευτικό να χάνεις βασικούς ερμηνευτές στα μισά της σεζόν – ιδιαίτερα δεδομένου ότι τα κρούσματα του Covid-19 εξακολουθούν να πλήττουν τις ομάδες – ορισμένοι σύλλογοι δεν βοήθησαν καθόλου στην απελευθέρωση παικτών για διεθνή καθήκοντα.

Η FIFA είχε ήδη αλλάξει τον κανόνα που ορίζει ότι οι παίκτες πρέπει να αποδεσμευτούν έως τις 27 Δεκεμβρίου, παρατείνοντάς τον έως τις 3 Ιανουαρίου «στο πνεύμα της καλής θέλησης και της αλληλεγγύης».

Όμως εξακολουθούν να υπάρχουν διαφωνίες. Η Αγωνίστρια της Πρέμιερ Λιγκ, Γουότφορντ, δύο βαθμούς έξω από τη ζώνη του υποβιβασμού, κατηγορήθηκε για «γύμνωση κυνόδοντα» μετά την αντίθεσή της να ονομαστεί ο πρώτος σκόρερ Emmanuel Dennis στην ομάδα AFCON της Νιγηρίας. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Νιγηρίας έχασε την προθεσμία για να ζητήσει την αποφυλάκιση του επιθετικού. Δεν θα παίξει στη διοργάνωση.

Ο ίδιος σύλλογος κατηγορήθηκε επίσης ότι μπλόκαρε την κλήση της σταρ παίκτη Ismaila Sarr από τη Σενεγάλη. Ο Σαρ δεν έχει παίξει από τότε που υπέστη βλάβη στους συνδέσμους του γόνατος τον Νοέμβριο και η Γουότφορντ λέει ότι είναι ακόμα τραυματίας. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Σαρ εντάχθηκε στην ομάδα της Σενεγάλης.   

Οι σειρές συλλόγων εναντίον χωρών δεν είναι καινούριες ή ασυνήθιστες, με τους παίκτες να είναι συνήθως κολλημένοι στη μέση. Αλλά φαίνεται ότι οι σύλλογοι είναι πιο πρόθυμοι να είναι δύσκολοι ή απαιτητικοί όταν οι παίκτες εκπροσωπούν μη ευρωπαϊκές χώρες.

Στη δημιουργία του AFCON, ορισμένοι παίκτες ερωτήθηκαν αν θα συμφωνούσαν με τις κλήσεις από τη χώρα τους ή θα αρνούνταν να παίξουν για τον σύλλογό τους.

«Θα είχε γίνει ποτέ αυτή η [ερώτηση] σε έναν Ευρωπαίο παίκτη για ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα;» Ο Σεμπάστιαν Χάλερ, ο επιθετικός του Άγιαξ που εκπροσωπεί την Ακτή Ελεφαντοστού, ζήτησε σε σχόλια να De Telegraaf εφημερίδα.

Ο πρώην επιθετικός της Αγγλίας και της Άρσεναλ, Ίαν Ράιτ, τώρα τηλεοπτικός γνώστης, επέκρινε ορισμένα από τα μέσα ενημέρωσης της διοργάνωσης.

«Υπάρχει ποτέ ένα τουρνουά που δεν σεβάζεται περισσότερο από το Κύπελλο Εθνών Αφρικής;» είπε ο Ράιτ.

«Δεν υπάρχει μεγαλύτερη τιμή από το να εκπροσωπείς τη χώρα σου. Η κάλυψη είναι εντελώς χρωματισμένη από ρατσισμό.

«Υπάρχουν παίκτες που ερωτώνται αν θα τιμήσουν τις κλήσεις στις εθνικές τους ομάδες. Φανταστείτε να ήταν ένας παίκτης της Αγγλίας που εκπροσωπούσε τα Three Lions. Μπορείτε να φανταστείτε την οργή;»

Το timing είναι ενοχλητικό για τους συλλόγους που θα χάσουν σημαντικούς παίκτες. Όμως, εκτός από το Παγκόσμιο Κύπελλο, αυτό είναι το πιο σημαντικό τουρνουά για τις αφρικανικές χώρες. Τα εμπλεκόμενα έθνη παίζουν για την υπερηφάνεια της ηπείρου.

Η πραγματικότητα είναι ότι η συντριπτική πλειοψηφία των καλύτερων αφρικανών παικτών απασχολούνται στην Ευρώπη. Αυτό δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να μειώσει τις ευκαιρίες τους να εκπροσωπούν τις χώρες τους. Για τους παίκτες, το AFCON είναι εξίσου σημαντικό με ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ή το Κόπα Αμέρικα.  

«Δεν θα σταματήσω ποτέ κανέναν παίκτη να πάει να παίξει στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής», δήλωσε τον περασμένο μήνα ο προπονητής της Κρίσταλ Πάλας, Πάτρικ Βιέιρα, ο οποίος γεννήθηκε στη Σενεγάλη.

 «Πιστεύω ότι αυτός ο ανταγωνισμός πρέπει να γίνεται περισσότερο σεβαστός. Αυτή η διοργάνωση είναι εξίσου σημαντική με το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα».