Τα μέταλλα σπάνιων γαιών είναι από τις πιο περιζήτητες ουσίες στον πλανήτη, τροφοδοτώντας τα πάντα, από smartphone μέχρι ηλεκτρικά αυτοκίνητα και ανεμογεννήτριες. Ωστόσο, λίγοι άνθρωποι μπορούν να τα ονομάσουν, πόσο μάλλον να εξηγήσουν σε τι χρησιμοποιούνται.
Και ίσως ακόμη λιγότεροι γνωρίζουν ότι οι πόροι των δυτικών χωρών εξαρτώνται σχεδόν εξ ολοκλήρου από την Κίνα, η οποία επεξεργάζεται περίπου το 90% των προμηθειών.
Βουλευτές και αξιωματούχοι ασφαλείας λένε ότι αυτό αφήνει το Ηνωμένο Βασίλειο και τους συμμάχους του δυνητικά ευάλωτους, καθώς το Πεκίνο γίνεται πιο διεκδικητικό στην παγκόσμια σκηνή.
Στην πρωτοπορία των προσπαθειών να σπάσουμε την εξάρτησή μας από το Πεκίνο για προμήθειες σπάνιων γαιών βρίσκεται μια βρετανική εταιρεία που θα ξεκινήσει την κατασκευή ενός εργοστασίου επεξεργασίας ορυκτών σπάνιων γαιών αξίας 125 εκατομμυρίων λιρών στο λιμάνι του Χαλ στο Γιορκσάιρ αυτό το καλοκαίρι. Σκοπεύει να το βάλει σε λειτουργία μέχρι τον επόμενο χρόνο.
Η εισηγμένη στο Λονδίνο Pensana, η οποία συγκέντρωσε £10 εκατομμύρια στα τέλη Δεκεμβρίου σε μια μετοχή στην οποία ο κολοσσός M&G πήρε μερίδιο 5%, είναι ένας από τους τρεις μόνο μεγάλους παραγωγούς εκτός Κίνας και ο μοναδικός στην Ευρώπη.
Η μονάδα διαχωρισμού ορυκτών της, που θα κατασκευαστεί στο Saltend Chemicals Plant, στοχεύει να παράγει αρκετά εξευγενισμένα μέταλλα για να καλύψει το 5% της παγκόσμιας ζήτησης – έχει τη δυνατότητα να είναι ένας από τους μεγαλύτερους κόμβους επεξεργασίας σπάνιων γαιών στον κόσμο.
Ο Paul Atherly, πρόεδρος της Pensana και βετεράνος της εξορυκτικής βιομηχανίας, υποστηρίζει ότι το έργο θα είναι στην πρώτη γραμμή για να δείξει πώς η Δύση θα μπορούσε να σπάσει την εξάρτησή της από τις κινεζικές εξαγωγές.
«Είμαστε στο έδαφος και έχουμε ομάδες που είναι έτοιμες να ξεκινήσουν», λέει. «Το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να είναι ένας παραγωγός πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, παγκόσμιας κλάσης αυτών των σπάνιων μετάλλων και θέλουμε να δημιουργήσουμε την αλυσίδα εφοδιασμού.
«Είναι απίστευτα συναρπαστικό να επαναφέρουμε αυτό το είδος παραγωγής στο Ηνωμένο Βασίλειο, να αξιοποιούμε ένα DNA χημικής μηχανικής που υπάρχει στο Humber, στη βορειοανατολική Αγγλία».
Για έναν λαϊκό, η αισιοδοξία του μπορεί να είναι δύσκολο να χωνευτεί. Αλλά βασίζεται στο γεγονός ότι ενώ τα 17 ορυκτά σπάνιων γαιών βρίσκονται σε άφθονες ποσότητες σε όλο τον κόσμο, η δυσκολία και το κόστος της διαδικασίας διύλισης σημαίνει ότι ήταν δύσκολο για τις χώρες να μπουν στο παιχνίδι.
Σπάζοντας τη λαβή της Κίνας
Η Κίνα έχει γίνει ο κυρίαρχος παίκτης στη διαδικασία διύλισης από τη δεκαετία του 1980. Λίγοι ανησυχούσαν για αυτό μέχρι το 2011, όταν το Πεκίνο σταμάτησε ξαφνικά τις εξαγωγές εν μέσω διπλωματικής διαμάχης με την Ιαπωνία, εκτοξεύοντας τις τιμές στα ύψη.
Και μόλις τον περασμένο μήνα, η Κίνα έσφιξε τη λαβή της στην αγορά συνδυάζοντας τρεις από τις τεράστιες κρατικές της επιχειρήσεις – την Aluminium Corporation of China, την China Minmetals Corporation και την Ganzhou Rare Earth Group – σε έναν γιγάντιο «σούπερ όμιλο».
Η νέα οντότητα, που ονομάζεται China Rare Earths, παρομοιάστηκε με ένα «αεροπλανοφόρο», με τους αναλυτές να προειδοποιούν ότι θα δώσει στο Πεκίνο ακόμη μεγαλύτερη επιρροή στην τιμολόγηση.
Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης υπαινίχθηκαν επίσης ότι η ασφυξία του θα μπορούσε να οπλιστεί ως ο «άσσος στην τρύπα» του Πεκίνου κατά τη διάρκεια των τεταμένων εμπορικών πολέμων ΗΠΑ-Κίνας.
Το μόνο που έχει προσθέσει είναι η νευρικότητα των δυτικών πρωτευουσών που έχουν ολοένα μεγαλύτερη ανάγκη για τα απαραίτητα ορυκτά, καθώς η εξάρτηση από την τεχνολογία που τα περιέχει συνεχίζει να αυξάνεται.
Ένα μαχητικό αεροσκάφος F-35 stealth, που ονομάστηκε από την άμυνα wonks ως «ιπτάμενος υπολογιστής», για παράδειγμα, περιέχει περίπου 417 κιλά σπάνιων γαιών, σύμφωνα με έκθεση του αμερικανικού Κογκρέσου.
«Θα υπάρξει αυξημένος ανταγωνισμός για σπάνιους φυσικούς πόρους, όπως κρίσιμα ορυκτά, συμπεριλαμβανομένων των στοιχείων σπάνιων γαιών, και ο έλεγχος της προσφοράς μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μοχλός σε άλλα ζητήματα», προειδοποίησε πέρυσι η ολοκληρωμένη αναθεώρηση της βρετανικής άμυνας και εξωτερικής πολιτικής της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ο βουλευτής των Τόρις Alexander Stafford, ο οποίος εκπροσωπεί την πρώην περιοχή εξόρυξης του Rother Valley, στο Yorkshire, υποστήριξε πρόσφατα ότι «η Κίνα κατέχει τα χαρτιά σε πολλές από τις αλυσίδες εφοδιασμού που αποτελούν τα θεμέλια της παγκόσμιας οικονομίας», κατηγορώντας «δεκαετίες δυτικής υπνοβασίας».
Μαζί με το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της βιομηχανίας σπάνιων γαιών στην Κίνα, αυτές οι ανησυχίες ωθούν τους πολιτικούς στην Αμερική και την Ευρώπη να υποστηρίξουν τις προσπάθειες για διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού για άλλη μια φορά.
Στις ΗΠΑ, η κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν χρηματοδότησε την ανάπτυξη μιας νέας μονάδας επεξεργασίας στο Τέξας, που δημιουργήθηκε μέσω μιας κοινής επιχείρησης μεταξύ της Blue Line και του αυστραλιανού γίγαντα εξόρυξης Lynas. Οι σπάνιες γαίες θα αποσταλούν από το ορυχείο της Lynas στη Δυτική Αυστραλία για τελική επεξεργασία στο Τέξας.
Το Υπουργείο Άμυνας χρηματοδότησε επίσης την επαναλειτουργία του ορυχείου Mountain Pass στην Καλιφόρνια, που προηγουμένως έκλεισε το 2015 μετά την πτώχευση των ιδιοκτητών του.
Η παραγωγική ώθηση της Βρετανίας
Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έχει χορηγήσει επιχορηγήσεις σε εταιρείες όπως το Cornish Lithium –η οποία διερευνά προμήθειες λιθίου, που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα– και στη UK Seabeed Resources, η οποία σαρώνει τον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού για μέταλλα.
Η Pensana επωφελείται επίσης από τις βρετανικές πολιτικές κατασκευάζοντας το εργοστάσιό της μέσα στο νέο ελεύθερο λιμάνι του Hull, αποφεύγοντάς το από δασμούς εισαγωγής και εξαγωγής. Μπορεί επίσης να λάβει χρηματοδότηση επιχορήγησης, εάν μια αίτηση αποδειχθεί επιτυχής.
Ο πρόεδρος Atherly λέει ότι αυτό, μαζί με άλλους παράγοντες όπως το τοπικά εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό, είναι ο λόγος που η εταιρεία επέλεξε την τοποθεσία στο Saltend Chemicals Park, όπου υπάρχει επίσης υπάρχουσα υποδομή.
Από το επόμενο έτος, η εταιρεία του σχεδιάζει να ξεκινήσει τη διύλιση ορυκτών σπάνιων γαιών –νεοδύμιο και πρασεοδύμιο– που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή μαγνητών, ζωτικής σημασίας για την επανάσταση της πράσινης ενέργειας.
Μέσα σε μια ενιαία ανεμογεννήτρια ύψους 260 μέτρων, για παράδειγμα, υπάρχουν περίπου επτά τόνοι ισχυρών μαγνητών. Όταν ο ρότορας της τουρμπίνας περιστρέφεται, περιστρέφει χάλκινα πηνία γύρω από τους μαγνήτες για να παράγει ηλεκτρική ενέργεια.
Σημαίνει ότι η εγκατάσταση της Pensana, η οποία στοχεύει να παράγει περίπου 4,500 τόνους οξειδίων μετάλλων ετησίως, θα πρέπει να έχει αρκετή ζήτηση από γιγάντια αιολικά πάρκα που κατασκευάζονται στα ανοικτά των ακτών του Γιορκσάιρ.
Πιο κάτω, η Pensana στοχεύει να αυξήσει την παραγωγή σε 12,500 τόνους οξειδίων σπάνιων μετάλλων ετησίως – που ισοδυναμεί με 5% της παγκόσμιας ζήτησης
Επίσης, πρόκειται να έχει άμεση τροφοδοσία ρεύματος από το αιολικό πάρκο Dogger Bank, καθιστώντας την ισχύ του 100% ανανεώσιμη και θα μπορούσε τελικά να ανακυκλώσει υλικά από παλιές ανεμογεννήτριες – δημιουργώντας μια λεγόμενη «κυκλική οικονομία». Το εργοστάσιο αναμένεται να δημιουργήσει 250 θέσεις εργασίας στις κατασκευές και άλλες 150 μόνιμες θέσεις εργασίας στο Hull.
Ο Atherly λέει ότι η Pensana θα ξεκινήσει με τη διύλιση ορυκτών που αποστέλλονται από ένα ορυχείο στο Longonjo της Αγκόλα, αλλά ελπίζει να αποκτήσει περισσότερους πελάτες παγκοσμίως. Μέχρι στιγμής, λέει, έχει ήδη υπάρξει ενδιαφέρον από πιθανούς εταίρους στην Ευρώπη, τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία και την Κορέα.
Οι στόχοι του θα μπορούσαν να μειώσουν τις αποστολές από την Κίνα. Η Ευρώπη εισάγει περίπου 16,000 τόνους μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών από την Κίνα κάθε χρόνο, που αντιπροσωπεύουν περίπου το 98% της αγοράς, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση που υποστηρίζεται από την ΕΕ.
Αλλά ο Atherly πιστεύει ότι η ανάγκη για τη Δύση να δημιουργήσει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού δεν σχετίζεται μόνο με την ασφάλεια. Η Κίνα έχει τους δικούς της περιβαλλοντικούς, τεχνολογικούς και αμυντικούς στόχους που ελπίζει να επιτύχει τις επόμενες δεκαετίες, εξηγεί, οι οποίοι θα απαιτήσουν τη χρήση τεράστιων ποσοτήτων δικών της πόρων.
«Ξοδεύουν 11 τρισεκατομμύρια δολάρια για ακριβώς το ίδιο πράγμα για το οποίο ξοδεύει χρήματα ο υπόλοιπος κόσμος», προσθέτει, «και θα χρειαστούν όλους τους μαγνήτες που παράγουν. Οι αγορές έχουν ξυπνήσει από αυτό».
Αυτή η μετατόπιση, υποστηρίζει, δεν είναι τόσο απειλή όσο ευκαιρία – μια αλλαγή που θα απαιτήσει από τη χώρα να συγκεντρώσει τη βιομηχανική της κληρονομιά για μια εποχή υψηλής τεχνολογίας.
«Επιστρέφουμε σε αυτό που ήταν το Ηνωμένο Βασίλειο. Παλιότερα εισάγαμε πρώτες ύλες από όλο τον κόσμο, είτε ήταν αγροτικά προϊόντα, μέταλλο ή βαμβάκι, και τις μετατρέπαμε σε προϊόντα προστιθέμενης αξίας. Τώρα το ξανακάνουμε».
Πηγή: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html