Οι Τεξανοί αναπνέουν αναστεναγμούς καθώς το ηλεκτρικό δίκτυο ERCOT περνάει τη χειμερινή δοκιμή

Δεν ήταν η περσινή χειμερινή καταιγίδα Uri, αλλά οι κάτοικοι σε όλο το Τέξας αναπνέουν ούτως ή άλλως αναστεναγμούς ανακούφισης το πρωί του Σαββάτου καθώς ξυπνούν γνωρίζοντας ότι το ηλεκτρικό πλέγμα τους πέρασε από την πρώτη πραγματική χειμερινή δοκιμή του μέσα σε ένα χρόνο, φαινομενικά με έντονο χρώμα. Αναμφίβολα, ο Κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ, ο οποίος πέρασε τους τελευταίους τέσσερις μήνες εκδίδοντας μια απεριόριστη εγγύηση ότι το grid θα επιβιώσει από κάθε χειμερινή καιρική δοκιμή, ένιωσε ανακουφισμένος επίσης.

Ο Κυβερνήτης είχε αντισταθμίσει τα στοιχήματά του λίγο κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου που πραγματοποιήθηκε την Τετάρτη καθώς ο κρύος καιρός άρχισε να επικρατεί, σημειώνοντας ότι κανείς δεν μπορούσε να εγγυηθεί ότι δεν θα συμβούν επιτόπιες διακοπές από κατεστραμμένα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος. Αυτές οι μεμονωμένες διακοπές συνέβησαν αναπόφευκτα. Ο διευθυντής δικτύου ERCOT ανέφερε ότι, κυρίως τη νύχτα της Τετάρτης προς το πρωί της Πέμπτης, περίπου 70,000 Τεξανοί έμειναν χωρίς ρεύμα καθώς κλαδιά δέντρων έσπασαν και προσγειώθηκαν σε υπερυψωμένες γραμμές. Ωστόσο, εταιρείες υποδομής όπως η Oncor κατάφεραν να αποκαταστήσουν την ισχύ σχεδόν σε όλες αυτές τις περιπτώσεις μέσα σε λίγες ώρες.

Αλλά η ουσία είναι ότι παρά τις προκαταρκτικές αναφορές ότι το πλέγμα μπορεί να μην κρατήσει, τα πήγε μια χαρά. Χωρίς αμφιβολία, οι Τεξανοί που από την τρομερή αστοχία του δικτύου τον περασμένο Φεβρουάριο είχαν ξοδέψει 5,000 έως 14,000 δολάρια για εφεδρικές γεννήτριες φυσικού αερίου ή 20,000 έως 60,000 δολάρια ή περισσότερα για ηλιακή ενέργεια στον τελευταίο όροφο, μπορεί να έχουν ακόμη και λίγο εκνευριστεί γι' αυτό. Αλλά για εκατομμύρια ανθρώπους που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να κάνουν τέτοιου είδους επενδύσεις, είναι μια ανακούφιση.

Κανείς δεν πρέπει να σκεφτεί, ωστόσο, ότι οι τελευταίες ημέρες με κρύο και πάγο και χιόνι σε μέρη του Τέξας όντως παρείχαν ένα τεστ παρόμοιο με τη χειμερινή καταιγίδα Uri, όταν οι θερμοκρασίες σε ένα τεράστιο τμήμα της πολιτείας παρέμειναν κάτω από το μηδέν αδιάκοπα για περισσότερες από 170 ώρες. . Ο Rob Allerman, Ανώτερος Διευθυντής Power Analytics στην Enverus, σημείωσε σε ένα email την Πέμπτη ότι «Αν και υπάρχει μεγάλη προσοχή γύρω από αυτό το γεγονός, αυτή η καταιγίδα δεν μοιάζει καθόλου με το κρύο του 2021 (η θερμοκρασία είναι 15-20 βαθμούς υψηλότερη σε σύγκριση με πέρυσι )»

Τα στοιχεία του ίδιου του κράτους το επιβεβαιώνουν. Σε συνέντευξη Τύπου που πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή, ο Κυβερνήτης Άμποτ σημείωσε ότι η μέγιστη ζήτηση στο δίκτυο κατά τη διάρκεια του ψύχους ανήλθε σε 69,000 MW, πολύ κάτω από τα 86,000 MW που παρατηρήθηκαν στα βάθη της χειμερινής καταιγίδας Uri. Αυτό ήταν πολύ χαμηλότερο από τα 75,000 MW που προέβλεπαν οι αξιωματούχοι του ERCOT νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα. «Όπως είπα χθες, και μπορώ να πω ξανά σήμερα, το ηλεκτρικό δίκτυο του Τέξας είναι πιο αξιόπιστο και πιο ανθεκτικό από ποτέ», είπε ο Άμποτ.

Ο Άλλερμαν είπε ότι μια από τις πιο κρίσιμες αλλαγές που έγιναν στη διαχείριση του δικτύου από τον περασμένο Φεβρουάριο ήταν, όπως έχω σημειώσει σε πολλά προηγούμενα κομμάτια, μια απλή αλλαγή στην επικοινωνία μεταξύ της βιομηχανίας φυσικού αερίου, της Επιτροπής Σιδηροδρόμων του Τέξας και της ERCOT. «Η πιο σημαντική αλλαγή είναι ότι οι πάροχοι φυσικού αερίου θεωρούνται πλέον υποδομές ζωτικής σημασίας, επομένως δεν θα έχουν απενεργοποιημένη τροφοδοσία. Αυτό θα πρέπει να μειώσει το πάγωμα στους συμπιεστές αερίου και να επιτρέψει σε πολύ περισσότερο αέριο να ρέει στις εγκαταστάσεις αερίου», είπε.

Η βιομηχανία φυσικού αερίου έχει φέρει το μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης στα μέσα ενημέρωσης για την περσινή αστοχία του δικτύου, μεγάλο μέρος της είναι άδικο και παραπληροφορημένο. Η πραγματικότητα ήταν ότι οι περισσότερες διακοπές λειτουργίας φυσικού αερίου κατά τη διάρκεια του Uri έλαβαν χώρα αφότου το ERCOT είχε διακόψει την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στην υποδομή φυσικού αερίου ως μέρος των διακοπών του. Η εστίαση στον χαρακτηρισμό αυτών των χώρων παραγωγής, συμπίεσης και μετάδοσης ως κρίσιμης σημασίας υποδομή λύνει το μεγαλύτερο μέρος αυτού του προβλήματος. Οι απαιτήσεις διαχείμασης στις εγκαταστάσεις παραγωγής βασικού φορτίου πιθανότατα έπαιξαν ρόλο στη διασφάλιση της σταθερότητας του δικτύου αυτή τη φορά. Δεν υπάρχουν παρόμοιες απαιτήσεις για αιολική και ηλιακή.

Αλλά και πάλι, κανείς δεν πρέπει να πιστεύει ότι ο χειμερινός καιρός αυτής της εβδομάδας ήταν κατά οποιονδήποτε τρόπο μια δοκιμή επιπέδου Uri για το grid. Το Uri ήταν ένα είδος χειμερινής καταιγίδας για το Τέξας, μια φορά τη δεκαετία. Αυτή η εβδομάδα ήταν μια αρκετά φυσιολογική πορεία επιχειρηματικής εκδήλωσης. Μια αποτυχία αυτή τη φορά θα έδειχνε ότι το Τέξας έχει φτάσει σε αστάθεια σε επίπεδο Καλιφόρνιας.

Το πλέγμα του Τέξας μπορεί να κατευθύνεται προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά δεν έχει φτάσει ακόμα εκεί. Αν μη τι άλλο, αυτή η εβδομάδα μπορεί να παρέχει κάποια σιγουριά ότι οι αναβαθμίσεις στην επικοινωνία και οι καιρικές συνθήκες έχουν τουλάχιστον καθυστερήσει αυτήν την άφιξη και μπορεί ακόμη και να υπάρχει χρόνος να αλλάξει το πράγμα.