Η διάσωση των συνταξιοδοτικών ταμείων ύψους 36 δισεκατομμυρίων δολαρίων των φορολογουμένων συνοδεύεται από μια λεπτή συμβολοσειρά

Hπώς είναι μια κυβερνητική διάσωση συνήθως λειτουργεί: Σε αντάλλαγμα για ένα φορτίο με μετρητά από τους φορολογούμενους, οι παραλήπτες εμφανίζονται μπροστά σε μια κάμερα για να εκφράσουν τη δέουσα μεταμέλεια, συμφωνούν να αλλάξουν τον τρόπο που κάνουν τις επιχειρήσεις τους και περιστασιακά υπόσχονται ακόμη και να επιστρέψουν τα χρήματα. Είναι ένα σενάριο γνώριμο σε όποιον θυμάται τις σανίδες σωτηρίας στις μεγαλύτερες αμερικανικές τράπεζες και αυτοκινητοβιομηχανίες General MotorsGM
και η Chrysler κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης πριν από 14 χρόνια.

Η διάσωση 36 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τους φορολογούμενους του Ταμείου Συντάξεων των Κεντρικών Πολιτειών των 360,000 μελών, το οποίο καλύπτει πολλούς εργοδότες από την Ντακότα έως τη Φλόριντα, παραβιάζει αυτούς τους κανόνες. Για αυτό που ο Μπάιντεν ο Λευκός Οίκος αποκαλεί τη «μεγαλύτερη ποτέ απονομή ομοσπονδιακής οικονομικής στήριξης για συνταξιοδοτική ασφάλεια εργαζομένων και συνταξιούχων», δεν εκφράστηκε καμία μεταμέλεια και καμία πρόθεση να επιστραφεί ούτε μια δεκάρα. Η μόνη αλλαγή συμπεριφοράς που απαιτεί το πρόγραμμα διάσωσης είναι ότι πλέον απαγορεύεται στους εργοδότες να περικόψουν τις εισφορές τους στο μέλλον. Ωστόσο, το ποσό της ενίσχυσης φορολογούμενου πληροί τις προϋποθέσεις ως φορτίο.

«Χαίρομαι που έφτασαν σε αυτή τη λύση, όχι επειδή είναι η καλύτερη ή η μοναδική λύση, αλλά επειδή είναι η μόνη λύση στην οποία το Κογκρέσο θα μπορούσε να αποφασίσει», δήλωσε ο Josh Gotbaum, προσκεκλημένος μελετητής στο Ινστιτούτο Brookings και είπε ένας πρώην διευθυντής της Pension Benefit Guaranty Corporation Forbes. «Δεν πρόκειται πραγματικά για τη διάσωση των ιδιωτικών συντάξεων. Αυτό που λέει αυτό είναι ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία εγγυάται έναντι πολλών πραγμάτων όπως πλημμύρες, τυφώνες και καλλιέργειες, δεν πρόκειται να απαρνηθεί τη δέσμευσή της για τις συντάξεις».

Τα ιδιωτικά συνταξιοδοτικά ταμεία, όπως τα κεντρικά κράτη, τα οποία διαχειρίζονται από κοινού εργοδότες και συνδικάτα, έχουν μακρά ιστορία υποπληθυσμός. Σε ένα πεδίο όπου κάθε γεγονός αμφισβητείται, ακόμη και η έκταση του προβλήματος είναι αντικείμενο συζήτησης. Πριν από την Covid-19, η Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου ανέφερε ότι οι συντάξεις πολλών εργοδοτών ήταν 650 δισεκατομμύρια δολάρια ελλείψεις και το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου εκτίμησε ότι μια διάσωση θα κόστιζε 84 δισεκατομμύρια δολάρια. Η συμβουλευτική εταιρεία συντάξεων Milliman συνδεδεμένο το ποσό στα 154 δισ. δολάρια τον Ιούνιο. Αυτοί οι αριθμοί μειώνονται από το έλλειμμα στις δημόσιες συντάξεις, των οποίων οι μη χρηματοδοτούμενες υποχρεώσεις ήταν περίπου 1.4 τρισεκατομμύρια δολάρια στα τέλη Ιουνίου.

Τα δάχτυλα της ευθύνης δείχνουν πολλές, κυρίως κομματικές κατευθύνσεις. Οι Ρεπουμπλικάνοι λένε ότι οι εργοδότες υποσχέθηκαν στους εργαζόμενους χρήματα που δεν μπορούσαν να προσφέρουν. Οι Δημοκρατικοί λένε ότι οι τράπεζες και οι αυτοκινητοβιομηχανίες έλαβαν πρόγραμμα διάσωσης, έτσι θα έπρεπε και οι εργαζόμενοι. Οι Ρεπουμπλικάνοι λένε ότι οι διαχειριστές κεφαλαίων ενήργησαν απερίσκεπτα και χρησιμοποίησαν φανταχτερά λογιστικά γιατί ήξεραν ότι η κυβέρνηση θα εισχωρούσε και θα τους έσωζε. Κεντρικά κράτη λέει Η μείωση των μελών του συνδικάτου, οι δύο καταρρεύσεις της αγοράς και η ενοχλητική Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, της οποίας το καθεστώς των σχεδόν μηδενικών επιτοκίων τιμωρούσε τους αποταμιευτές, είναι οι ένοχοι.

Αυτό που δεν αμφισβητείται είναι ποιος καταλήγει να πάρει την καρτέλα. Τα χρήματα για τη διάσωση των Κεντρικών Πολιτειών προέρχονται από ένα δοχείο 86 δισεκατομμυρίων δολαρίων που δημιουργήθηκε τον Μάρτιο του 2021 το νομοσχέδιο ανακούφισης για τον Covid-19, του οποίου η επίσημη ονομασία είναι ο νόμος για το αμερικανικό σχέδιο διάσωσης (ARPA). Συμπεριλαμβανομένης της συνταξιοδοτικής ελάφρυνσης στην ARPA ήταν η πνευματικό τέκνο του γερουσιαστή Sherrod Brown. Σύμφωνα με τον ιστότοπό του, ο Μπράουν, ένας Δημοκρατικός του Οχάιο, έχει πιέσει εδώ και καιρό για αυτό που αποκαλεί «οικονομική βοήθεια» να κατευθυνθεί προς τις ιδιωτικές συντάξεις.

«Όταν η Wall Street έπαιξε στοίχημα και έχασε, πήραν μια διάσωση», είπε ο Brown σε μια δήλωση προς Forbes. «Και όταν μεγάλες εταιρείες ήρθαν στην Ουάσιγκτον αναζητώντας φορολογικές περικοπές, πήραν ένα φυλλάδιο. Αλλά όταν οι συντάξεις των εργαζομένων χρειάζονταν αποταμίευση –συντάξεις που οι άνθρωποι δούλευαν όλη τους τη ζωή για να κερδίσουν– εκεί οι Ρεπουμπλικάνοι συνάδελφοί μου τραβούσαν τη γραμμή. Αλλά δεν τα παρατήσαμε ποτέ. Μετά από χρόνια υπεράσπισης των εργαζομένων, των συνταξιούχων και των ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων, οι Δημοκρατικοί στο Κογκρέσο και αυτή η κυβέρνηση τελικά έσωσαν τις συντάξεις που κέρδιζαν οι συνδικαλιστές στο Οχάιο για μια ζωή, χωρίς περικοπές».

Η ειδική οικονομική βοήθεια των 36 δισεκατομμυρίων δολαρίων προς τις Κεντρικές Πολιτείες θα κάψει περίπου το 40% των χρημάτων που έχει διαθέσει το Κογκρέσο. Οι διανομές εγκρίθηκαν νωρίτερα αυτό το μήνα και, σύμφωνα με το ταμείο, τα χρήματα θα αρχίσουν να βγαίνουν τον Φεβρουάριο. Η έλλειψη οποιασδήποτε αμοιβής από το συνταξιοδοτικό ταμείο είναι αυτό που ενοχλεί τον Jim Naughton, καθηγητή λογιστικής στο Darden School of Business του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια.

«Αν κοιτάξετε την οικονομική κρίση, οι τράπεζες πήραν χρήματα, αλλά έπρεπε να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας τους», είπε ο Naughton. Forbes. Οι τράπεζες καλούνται τώρα να διατηρούν περισσότερα μετρητά στο αποθεματικό για να καλύψουν τυχόν ελλείψεις που οφείλονται, ας πούμε, σε χαλάρωση των δανείων. «Προσπαθήσαμε να βεβαιωθούμε ότι αυτό που συνέβη δεν θα μπορούσε να συμβεί ξανά. Αυτό που είναι μοναδικό εδώ είναι ότι μοιράζονται χρήματα, αλλά δεν υπάρχουν ουσιαστικές απαιτήσεις για την αλλαγή του τρόπου διαχείρισης αυτών των σχεδίων».

Δεν το βλέπει έτσι ο Gotbaum, ο πρώην διευθυντής της Pension Benefit Guaranty Corporation. Ο Γκότμπαουμ μπορεί να μην φαίνεται σαν ένα αδιάφορο κόμμα. Είναι ο γιος του εκλιπόντος Βίκτορ Γκότμπαουμ, ο οποίος ήταν επικεφαλής του μεγαλύτερου σωματείου δημοτικών υπαλλήλων της χώρας. Ωστόσο, ο Josh Gotbaum έχει επίσης μια ιστορία κτυπώντας επικεφαλής με ισχυρά συνδικάτα. Ως διαχειριστής της Hawaiian Airlines που διορίστηκε από το πτωχευτικό δικαστήριο στις αρχές της δεκαετίας του 2000, του ανατέθηκε η ανανέωση του συνταξιοδοτικού προγράμματος των πιλότων.

«Αυτό που αξίζει να σημειωθεί είναι ότι τα προγράμματα διάσωσης δημιουργούν κίνητρα για μεταρρυθμίσεις», είπε ο Γκότμπαουμ Forbes. «Αυτή είναι ουσιαστικά μια διόρθωση 30 ετών. Οποιοδήποτε συνταξιοδοτικό πρόγραμμα πιστεύει ότι θα υπάρξει άλλο ένα σε 30 χρόνια κοροϊδεύει τον εαυτό του. Ξέρουν ότι πρέπει να τακτοποιήσουν τα σπίτια τους».

Οι ρίζες της εξάλειψης των Κεντρικών Πολιτειών είναι σχεδόν αντίκες. Πριν από τέσσερις δεκαετίες, Forbes αποκάλεσε το Ταμείο Συντάξεων των Κεντρικών Πολιτειών «το πιο καταχρηστικό και καταχρηστικό συνταξιοδοτικό ταμείο στην Αμερική». Είναι εύκολο να καταλάβεις γιατί. Καθ' όλη τη διάρκεια των δεκαετιών του 1950 και του '60, ήταν ένα προσωπικό λάσπης για το αφεντικό της Teamsters, Jimmy Hoffa και τους φίλους του. Με τον Χόφα να έχει τον έλεγχο, το ταμείο αγόραζε καζίνο, δάνειζε χρήματα στον όχλο και χρησίμευε ως κουμπαράς για τους διαχειριστές του. Όλα αυτά κορυφώθηκαν με την κατάργηση της φορολογικής απαλλαγής από το IRS της σύνταξης και μια πλημμύρα ερευνών του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας 2018 (GAO) αναφέρουν είπε ότι τα Κεντρικά Κράτη «είχαν λιγότερα από τα μισά εκτιμώμενα κεφάλαια που απαιτούνταν για την κάλυψη των υποχρεώσεων το 1982 τη στιγμή που υπέγραψαν ένα δικαστικό διάταγμα συναίνεσης που προβλέπει την επίβλεψη ορισμένων δραστηριοτήτων του σχεδίου».

Δεκαετίες αργότερα, πάλευε ακόμα να ανακάμψει. Σύμφωνα με την ίδια έκθεση του GAO, ο δείκτης χρηματοδότησης των Κεντρικών Πολιτειών – ένα μέτρο των περιουσιακών στοιχείων ενός σχεδίου προς τις υποχρεώσεις του – σπάνια ξεπέρασε το 70% τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες. Ακόμη και στις καλύτερες εποχές, ο δείκτης χρηματοδότησης των κεντρικών κρατών δεν ξεπέρασε ποτέ το όριο του 100%. συνιστάται από την Αμερικανική Ακαδημία Αναλογιστών. Η Ένωση Teamsters δεν απάντησε σε πολλά αιτήματα για σχολιασμό.

Η τρέχουσα κρίση επικεντρώνεται στο πόσο λίγα χρήματα μπόρεσαν να εισπράξουν τα Κεντρικά Κράτη από τα μέλη τους. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι μεγάλοι εργοδότες όπως η UPS εγκαταλείπουν τις δραστηριότητές τους και άλλοι εγκαταλείπουν τις δραστηριότητές τους. Οι κριτικοί, ωστόσο, λένε ότι υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό.

«Όπως τα περισσότερα συνδικαλιστικά συνταξιοδοτικά προγράμματα, οι Κεντρικές Πολιτείες έδωσαν υποσχέσεις που δεν μπορούσαν να τηρήσουν», είπε η Rachel Greszler του Ιδρύματος Heritage. Forbes. «Έσκαψαν τον εαυτό τους σε μια βαθιά τρύπα».

Αυτή η τρύπα επρόκειτο να καταπιεί τις Κεντρικές Πολιτείες μέχρι το 2025, σύμφωνα με α δελτίο τύπου από την αμερικανική κυβέρνηση Pension Benefit Guaranty Corporation.

Η Chantel Sheaks, Εκτελεστική Διευθύντρια Συνταξιοδοτικής Πολιτικής στο Εμπορικό Επιμελητήριο των ΗΠΑ, έχει μερικά κόκαλα να επιλέξει με επικριτές όπως ο Greszler.

«Αν ακούσω άλλη μια φορά ότι πρόκειται για σχέδια συνδικάτων, θα ουρλιάξω», είπε ο Σικς Forbes.

«Διοικούνται από κοινού από εργοδότες και συνδικάτα. Οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πώς χρηματοδοτούνται. Οι μόνες εισφορές που μπαίνουν σε αυτά τα σχέδια γίνονται από τους εργοδότες. Τα συνδικάτα δεν συμβάλλουν καθόλου σε αυτά».

Πέρα από τα επιχειρήματα για την ονοματολογία, ο Sheaks είπε ότι οι κριτικοί καλό θα ήταν να εξετάσουν την ευρύτερη εικόνα.

«Θα μπορούσαμε να είχαμε ρίξει τα ζάρια και να δούμε τι συνέβη», είπε ο Sheaks Forbes. «Αν τα κεντρικά κράτη δεν είχαν λάβει τη χρηματοδότηση, το σχέδιο θα είχε καταστεί αφερέγγυο. Θα είχαμε δει πολλές περισσότερες εταιρείες να χρεοκοπούν. Αυτό σημαίνει λιγότερους εργαζόμενους, λιγότερα χρήματα που πηγαίνουν στις κοινότητες. Έχετε επίσης εργοδότες που συμβάλλουν σε πολλαπλά σχέδια. Οδηγεί σε αυτό που ονομάζουμε μεταδοτικό φαινόμενο. Εάν μια επιχείρηση χρεοκοπούσε επειδή, για παράδειγμα, τα κεντρικά κράτη κατέστησαν αφερέγγυα, τότε αυτή η επιχείρηση δεν μπορεί να συνεισφέρει σε άλλα σχέδια στα οποία συμβάλλει και τα οποία είναι υγιή».

Σύμφωνα με το Κογκρέσο του 2019 μαρτυρία από τη Μαράια Μπέκερ, διευθύντρια έρευνας και εκπαίδευσης για την ομάδα υπεράσπισης της Εθνικής Συντονιστικής Επιτροπής για Σχέδια Πολυεργοδότων, το 10ετές κόστος για την κυβέρνηση των ΗΠΑ από την εύρεση λύσης στην κρίση των συνταξιοδοτικών πολλών εργοδοτών ήταν μεταξύ 170 και 240 δισεκατομμυρίων δολαρίων. «Αυτά τα κόστη θα συνεχιστούν για δεκαετίες μετά το πρώτο 10ετές δημοσιονομικό παράθυρο και, σε βάση καθαρής παρούσας αξίας, θα κοστίζουν μεταξύ 332 δισεκατομμυρίων και 479 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά την περίοδο 30 ετών μεταξύ 2019-2048», είπε ο Μπέκερ στο Κογκρέσο.

Ο Charles Blahous, ανώτερος στρατηγικός ερευνητής στο Mercatus Center του Πανεπιστημίου George Mason, είπε Forbes ότι αντί να είναι μια καλή συμφωνία για τους φορολογούμενους, "είναι το χειρότερο από όλους τους κόσμους από την άποψη του κόστους".

«Αυτή είναι η χειρότερη πορεία δράσης γιατί ρίχνει χρήματα στο πρόβλημα χωρίς να απαιτεί σχέδια πολλών εργοδοτών για τη μεταρρύθμιση του τρόπου λειτουργίας τους», είπε ο Blahous. «Δεν κάνει τίποτα για να σταματήσει την αιμορραγία. Στην πραγματικότητα, είναι χειρότερο από αυτό, επειδή ανταμείβει τους χορηγούς σχεδίων που απέτυχαν να χρηματοδοτήσουν τις συντάξεις τους, επομένως δίνει κίνητρα στην υποχρηματοδότηση ακόμη περισσότερο από ό,τι θα είχε να μην κάνουν τίποτα».

Ο Blahous είπε ότι ξέρει γιατί συνέβη η διάσωση - μια ανταμοιβή για τους εργαζόμενους που ψηφίζουν αξιόπιστα Δημοκρατικούς. «Είναι μια πολιτική ανταμοιβή», είπε Forbes. «Αυτό είναι όλο. Το πράγμα που είναι τόσο επικίνδυνο είναι ότι λέει σε όλους όσους χρηματοδότησαν υπεύθυνα τις συντάξεις τους ότι είναι κορόιδο».

Η Greszler του Ιδρύματος Heritage είπε ότι συμπάσχει με τους εργαζόμενους, αλλά δεν υπήρχε επιτακτικός οικονομικός λόγος για τη διάσωση.

"Δεν υπάρχει κανένα επιχείρημα για αυτό εκτός από το ότι δεν θέλουμε οι εργαζόμενοι να χάσουν τα επιδόματα που τους υποσχέθηκαν", είπε. Forbes. «Είναι ένα παράδειγμα του να είσαι πολιτικά πολύ μεγάλος για να αποτύχεις».