Φορολογικός εμπειρογνώμονας εξετάζει την τύχη των αγωγών Tampa Bay Rays

Η δυσάρεστη δικαστική μάχη που ξεκίνησε τον Μάιο του 2021 μεταξύ του κύριου ιδιοκτήτη της Tampa Bay Rays, Stuart Sternberg και μιας ομάδας περιορισμένων συνεργατών της ομάδας μπέιζμπολ - Robert Kleinert, Markel Gary, η MacDougald Family Limited Partnership, Stephen M. Waters και μια εμπιστοσύνη στο όνομα του Waters - έγινε δημόσια τις τελευταίες μέρες.

Το μεγαλύτερο παράπονο των LP στις τρεις αγωγές τους είναι ότι ο Sternberg μετέφερε τους Rays σε μια διαφορετική επιχειρηματική οντότητα, το Rays Baseball Club, εν αγνοία τους. ότι έπρεπε να πληρώσουν φόρους για τα κέρδη για τα οποία δεν έλαβαν διανομή από την ομάδα (συμφωνίες εταιρικής σχέσης απαιτούν συχνά από την εταιρική σχέση να κάνει διανομές τουλάχιστον με επαρκή τρόπο ώστε να επιτρέπει στους εταίρους να χρηματοδοτούν τη φορολογική υποχρέωση που αναμένεται να υποστούν). και ότι ο Sternberg δεν αποκάλυψε ότι είχε ληφθεί και μεταφερθεί στη νέα οντότητα μια πληρωμή 376 εκατομμυρίων δολαρίων από την πώληση του μεριδίου της ομάδας στο περιφερειακό αθλητικό δίκτυο Fox Sports Sun (τώρα γνωστό ως Bally Sports Sun). Οι LP ζητούν επίσης αποζημίωση 30 εκατομμυρίων δολαρίων.

Εκτός από τον αγώνα μεταξύ Sternberg και LPs, η διαμάχη αμαυρώνει την εικόνα των Rays σε μια εποχή που η ομάδα αναζητούσε πολλά το δημόσιο χρήμα για ένα νέο γήπεδο. Οι μηνύσεις είναι περιπλέκοντας συζητήσεις στο χώρο του μπέιζμπολ και χωρίς νέο μέρος για να παίξουν, οι Rays —που διατηρήθηκαν στη ζωή με περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια σε κατανομή εσόδων από τις πλουσιότερες ομάδες του μπέιζμπολ—μπορεί να αναγκαστούν να μετακινήσετε.

Πριν από πέντε μέρες, οι Ακτίνες κυκλοφορήσει μια δήλωση για τις αγωγές που εν μέρει λέει: «Ο ισχυρισμός ότι μια απλή και συνηθισμένη εταιρική αναδιοργάνωση αφαίρεσε τους ετερόρρυθμους εταίρους από την αξία των επενδύσεών τους και τα δικαιώματα και την προστασία τους είναι προφανώς ψευδής και οι ετερόρρυθμοι εταίροι το γνωρίζουν αυτό. Η αναδιοργάνωση εγκρίθηκε από τη Major League Baseball και τους δανειστές της ομάδας, μεταξύ άλλων. Δεν είχε καμία επίπτωση σε καμία πτυχή των συμφερόντων ιδιοκτησίας ή των εταιρικών δικαιωμάτων των ετερόρρυθμων εταίρων.»

Μια μέρα αργότερα, τα LP εξέδωσαν α δήλωση μέσω των δικηγόρων τους: «Είμαστε απογοητευμένοι που οι Sternberg και Rays Baseball Club κατέφυγαν σε απόπειρα δολοφονίας δημοσίου χαρακτήρα αυτών των ετερόρρυθμων εταίρων για την άσκηση των νόμιμων δικαιωμάτων τους βάσει του νόμου και του κοινού δικαίου της Φλόριντα. Οι πελάτες μας επιμένουν στους ισχυρισμούς τους και σίγουρα δεν έχουν κάνει ποτέ ισχυρισμούς που να γνωρίζουν ότι είναι ψευδείς. Όπως προκύπτει από το πρόσωπο των καταγγελιών, οι αγωγές προβάλλουν κατάλληλα διαφορετικούς ισχυρισμούς, τόσο διαδικαστικά όσο και ουσιαστικά».

Ποια πλευρά είναι πιθανό να επικρατήσει σε αυτή την μπρουχαχα; Θέτουμε αυτό το ερώτημα στον γκουρού της φορολογίας και της λογιστικής Robert Willens.

«Εάν αυτός (ο Sternberg) απλώς μεταβίβασε το εταιρικό του συμφέρον σε μια ελεγχόμενη οντότητα, παρεμβάλλοντας έτσι μια οντότητα μεταξύ αυτού και της εταιρικής σχέσης, χωρίς περισσότερα, τότε μου φαίνεται ότι οι εταίροι μειοψηφίας έχουν αδύναμη περίπτωση, καθώς μια τέτοια μεταβίβαση φαίνεται απίθανο να αποβεί αρνητικά επηρεάζουν τα συμφέροντά τους στην ομάδα», λέει ο Γουίλενς. Αλλά υπάρχουν και άλλα: «Από την άλλη πλευρά, εάν, αφού μεταβίβασε το συμφέρον στην ελεγχόμενη οντότητα, έκανε την εταιρική σχέση να διανείμει το μερίδιο της ελεγχόμενης οντότητας από τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρικής σχέσης σε αυτήν, κάτι που σίγουρα θα μπορούσε να ισχύει, τότε η υπόθεσή τους παίρνει μια πολύ πιο ισχυρό δεδομένου ότι η «απογύμνωση» της εταιρικής σχέσης των περιουσιακών της στοιχείων, μεταφέροντάς τα ανάντη σε μια οντότητα που ελέγχεται από τον πλειοψηφικό εταίρο, θα μπορούσε, όπως ισχυρίζεται η καταγγελία τους, να μετατρέψει την εταιρική σχέση σε ένα απλό κέλυφος, χωρίς ουσιαστική ουσία, μια εταιρική σχέση «κατ' όνομα και μόνο εμφάνιση.»

Σημαίνει πολλά ο ισχυρισμός του Sternberg ότι η MLB και οι τραπεζίτες έδωσαν στην αναδιοργάνωση των Rays σφραγίδα έγκρισης; «Δεν είμαι σίγουρος ότι η απόκτηση της MLB και της σφραγίδας έγκρισης των τραπεζιτών σημαίνει πολλά από την άποψη των μειονοτικών εταίρων», λέει ο Γουίλενς. «Η MLB, νομίζετε, ασχολείται αποκλειστικά με το ερώτημα εάν η αναδιοργάνωση επηρεάζει την ικανότητα της ομάδας να λειτουργεί, και οι τράπεζες ενδιαφέρονται να διασφαλίσουν ότι η αναδιοργάνωση δεν θα βλάψει τις εξασφαλίσεις για τα δάνεια. Δεν νομίζω ότι ούτε η MLB ούτε οι τράπεζες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τα συμφέροντα των μειονοτικών εταίρων».

Ακόμα κι αν τα LP επικρατούσαν, οι αθλητικοί τραπεζίτες λένε ότι είναι απίθανο ο Sternberg να χάσει τον έλεγχο των Rays δεδομένου ότι τα LP που συμμετέχουν κατέχουν μόνο το 9.6% της ομάδας μαζί. Σίγουρα όμως δεν βοηθάει την εικόνα της ομάδας.