Ο Tanner Gray, Πρωταθλητής του NHRA, θέτει υψηλούς στόχους στο Nascar

Ο Tanner Gray πάντα αγαπούσε τους αγώνες αυτοκινήτων στοκ. Αλλά ως έφηβος, ανέπτυξε επίσης το πάθος του να βρυχάται σε μια λωρίδα έλξης με υπερβολικές ταχύτητες.

Τελικά, ο Γκρέι έγινε ο νεότερος πρωταθλητής του NHRA σε ηλικία 19 ετών. Το 2018, ο ιθαγενής του Νέου Μεξικού κατέκτησε τον τίτλο του NHRA Pro Stock. Κέρδισε 13 από τους 48 αγώνες στο NHRA, με οκτώ από αυτές τις νίκες να έρχονται στη σεζόν του πρωταθλήματος.

Αλλά ο Γκρέι ήθελε να αγωνιστεί στο Νάσκαρ και έφυγε από τον άνετο κόσμο των αγώνων έλξης για μια πρόκληση που δεν μοιάζει με καμία άλλη.

«Το μεγαλύτερο πράγμα είναι ότι διαφέρουν 180 μοίρες», είπε ο Γκρέι. «Η διανοητική πτυχή του είναι επίσης. Περνάτε από αγώνες έξι δευτερολέπτων σε αγώνες drag και αγώνα με έναν άλλο τύπο σε δύο ώρες εναντίον 40 άλλων ανδρών. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήταν η ψυχική πτυχή.

«Δεν έκανα πολλούς αγώνες αυτοκινήτων πριν αλλάξω, οπότε έπρεπε να μάθω τα αυτοκίνητα, πώς οδηγούν και ό,τι συνοδεύει».

Ο Γκρέι, τώρα 22 ετών, διανύει την τρίτη του σεζόν πλήρους απασχόλησης και αγωνίζεται στη σειρά Nascar Camping World Truck Series για τον David Gilliland Racing. Έχει κάνει το καλύτερο ξεκίνημά του, κερδίζοντας τρία top 10 στους πρώτους τέσσερις αγώνες φέτος.

«Έχουμε τον Τζέρι Μπάξτερ και έχει κάνει πολλά αρκετά δυνατά κέρδη σε όλα τα φορτηγά μας», είπε ο Γκρέι. «Αναστρέφουμε το πρόγραμμα. Έχουμε πολλούς καλούς ανθρώπους στο DGR. Από εκεί προέρχονται τα δυνατά μας τρεξίματα. Όταν περιβάλλεις τον εαυτό σου με ανθρώπους που είναι καλύτεροι και ασχολούνται με το άθλημα για μεγάλο χρονικό διάστημα, με κάνει να ανεβάσω και να γίνω καλύτερος. Ας ελπίσουμε ότι θα συνεχίσουμε να γινόμαστε καλύτεροι σε όλη τη διάρκεια της σεζόν».

Ο Γκρέι υποστηρίζεται από τη Ford Performance, όπως και η συμπαίκτης του στο DGR, Hailie Deegan. Η συνεργασία επιτρέπει στον Grey να χρησιμοποιεί τον προσομοιωτή της Ford, καθώς και να μαθαίνει από μερικούς από τους κορυφαίους οδηγούς του blue oval.

Η εμπειρία της συνεργασίας με τη Ford μεταφράζεται και στην πίστα. Το Ford Performance είναι συχνά στο φορτηγό Νο. 15 του Γκρέι, υπηρετώντας ως ο κύριος χορηγός του από τότε που ξεκίνησε να αγωνίζεται στο Nascar, αν και το Black's Tire εντάχθηκε στο Νο. 15 φορτηγό στο Daytona φέτος.

«Η Ford ήταν απολύτως απίστευτη να συνεργαστείς», είπε. «Έχουν ανοίξει την αγκαλιά τους όχι μόνο σε εμένα, αλλά σε όλους όσους έχουν έρθει στο DGR. Η κύρια εστίασή τους είναι, "Τι μπορούμε να κάνουμε για να σας βοηθήσουμε να γίνετε καλύτεροι;"

«Από έναν κατασκευαστή, αυτή είναι η σωστή νοοτροπία. Πηγαίνουμε στον προσομοιωτή κάθε Δευτέρα και είναι στις συναντήσεις μας μετά το Σαββατοκύριακο για να δούμε πώς πήγε. Έχουν ασχοληθεί πραγματικά με τον εαυτό μου και με τον αδερφό μου. Ήταν καταπληκτική η συνεργασία μαζί τους.»

Μέχρι την έναρξη της σεζόν του 2022, ο Γκρέι ομολογουμένως δυσκολευόταν στο Νάσκαρ. Σκόραρε τέσσερις κορυφαίες πεντάδες και οκτώ τοπ 10 στη σεζόν του rookie πριν από δύο χρόνια. Αλλά το 2021 ήταν χειρότερο από το αναμενόμενο, με μόνο έναν πρώτο πεντάδα και ένα ζευγάρι κορυφαίων 10, με μέσο όρο τερματισμού 22.3.

Καθώς ο Γκρέι προσπαθεί να κερδίσει τον πρώτο του αγώνα Truck Series, η πίεση είναι έντονη. Πιστεύει ότι μπορεί να ολοκληρώσει τη δουλειά και το 2022 είναι η χρονιά για να αποδείξει τον εαυτό του.

«Έχω μια κακή τάση να χτυπάω την αυτοπεποίθησή μου και στη συνέχεια, μπαίνω σε μια αποτυχία και είναι δύσκολο να ξεφύγω. Όταν ήρθα από τους αγώνες drag, μόλις κέρδισα ένα πρωτάθλημα και κέρδιζα αγώνες. Κέρδισα το 33% των αγώνων που έτρεξα, κάτι που είναι αρκετά υψηλό στους αγώνες.

«Το να γυρίσεις και να κάνω κάτι που ένιωθα ότι ήταν πολύ πιο δύσκολο και δεν κερδίζεις, κάνει τα πράγματα δύσκολα. Όταν τρέχεις καλά, βοηθάει. Είναι ένα άθλημα πάνω-κάτω. Όταν έκανα την αλλαγή, ήξερα ότι θα ήταν δύσκολο».

Με μια θέση στα πλέι οφ στη γραμμή, ο Γκρέι είναι έτοιμος για το υπόλοιπο της χρονιάς. Η ορμή είναι στο πλευρό της ομάδας Νο. 15 και πιστεύει ότι αυτή είναι η χρονιά του.

Μέσα από τέσσερις αγώνες, ο Γκρέι βρίσκεται πέμπτος στη μάχη του πρωταθλήματος της κανονικής περιόδου. Η σειρά επιστρέφει στο Martinsville Speedway την Πέμπτη, την τοποθεσία του καλύτερου τερματισμού του από το 2021.