Ο θαυμαστής των Tampa Bay Buccaneers, Keith Kunzig, έχει πολλές υπέροχες αναμνήσεις σε 35 χρόνια ως "Big Nasty"

Ως ποδοσφαιριστής νέων στο Seminole της Φλόριντα, ο Keith Kunzig έπαιζε σε μια ομάδα που ονομαζόταν Falcons. Τον Νοέμβριο του 1977, τρεις μέρες μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών, ο πατέρας του τον πήγε στον πρώτο του ποδοσφαιρικό αγώνα, έναν αγώνα μεταξύ των Tampa Bay Buccaneers και, ναι, των Atlanta Falcons.

Ένας 10χρονος Kunzig απολάμβανε να βλέπει τον στρατηγό Steve Bartkowski και τους Falcons, αλλά του άρεσαν επίσης οι στολές κρέμας των Bucs, παρόλο που η ομάδα υπέστη 25^th διαδοχική ήττα (με ρεκόρ NFL 26) από την έναρξη της εναρκτήριας σεζόν τους τον προηγούμενο χρόνο.

Σε εκείνα τα πρώτα χρόνια των Buccaneers της νιότης του, ο Kunzig γοητευόταν επίσης με τη μασκότ Baaad Buc να τριγυρίζει στο περιθώριο.

"Κοιτάζω πίσω πολλά χρόνια πριν, και ένιωσα δέος για τον Baaad Buc", θυμάται, στο σπίτι του στο Largo της Φλόριντα την περασμένη εβδομάδα. «Κοίτα σε τι εξελίχθηκε».

Αυτό στο οποίο έχει εξελιχθεί είναι περισσότερες από τρεις δεκαετίες ακλόνητης υποστήριξης ως «Big Nasty», ένας από τους πιο αναγνωρισμένους οπαδούς της Εθνικής Football League.

Ο 55χρονος οικονομικός σύμβουλος της Ameriprise, ο οποίος πιστώνει την ευγένεια που ο πρώην αμυντικός μπακ των Bucs, Mark Cotney, έδειξε σε έναν 13χρονο Kunzig σε ένα ποδοσφαιρικό στρατόπεδο επειδή εδραίωσε το ενδιαφέρον του για την ομάδα, έχει βαρεθεί. Ξεκίνησε την τελευταία του σεζόν ως "Big Nasty" στο Raymond James Stadium την Εβδομάδα 3 εναντίον του Green Bay.

Έχει αφιερώσει πολύ χρόνο και προσπάθεια σε 35 εποχές βαφής προσώπου και οδήγηση στον κόλπο Tampa για να δει τα Bucs του. Υπήρξαν πολλά, πολλά απογεύματα που ψήναμε στον ήλιο και μούσκεμα στη βροχή, συχνά και τα δύο στο ίδιο τέταρτο του παιχνιδιού.

Ο σύζυγος, ο οποίος θα γιορτάσει τα 25 χρόνια γάμου με τη σύζυγό του Debbie τον επόμενο χρόνο, και ο πατέρας του Destiny - "She yeller louder than I do" - θα συνεχίσει να πηγαίνει στους αγώνες, αλλά ως θαυμαστής και όχι κάποιος που ήταν στο πλαίσιο του αμέτρητες χιλιάδες φωτογραφίες άλλων οπαδών του Bucs, καθώς και εκείνων από φιλοξενούμενες ομάδες. Πράγματι, η βόλτα από το πάρκινγκ στο γήπεδο μπορεί να είναι μια χρονοβόρα διαδικασία που με την προσοχή που λαμβάνει.

«Όταν χάνουμε, μου χρειάζονται 30 λεπτά για να περπατήσω μέχρι το στάδιο από το πάρκινγκ», είπε ο ντόπιος του Νιου Τζέρσεϊ, του οποίου η οικογένεια μετακόμισε στο Λάργκο το 1975. «Όταν κερδίζουμε, αυτός ο περίπατος διαρκεί 60 λεπτά».

Οι Bucs κερδίζουν, και κερδίζουν μεγάλες, τις τελευταίες δύο σεζόν. Αυτό δεν συνέβη τον Οκτώβριο του 1988 στο στάδιο Tampa όταν ο Kunzig και ο μικρότερος αδερφός του Kenny ("Little Nasty") έβαλαν για πρώτη φορά βαφή προσώπου για ένα παιχνίδι μεταξύ των Bucs και Packers στις μέρες του "Bay of Pigs" όταν και οι δύο ομάδες δυσκολεύονταν. Ο Κούντσιγκ ήθελε να φωτίσει τη διάθεση του αδελφού του, ο οποίος χώρισε με την κοπέλα του.

«Εκείνη την ώρα, οι οπαδοί έρχονταν στους αγώνες με σακούλες πάνω από τα κεφάλια τους», είπε ο Κούντσιγκ, ο οποίος είδε τον Τάμπα Μπέι να βγάζει έναν στα τελευταία δευτερόλεπτα εκείνη την ημέρα. «Εδώ ερχόμαστε στο παιχνίδι με τα πρόσωπά μας βαμμένα».

Για μερικά χρόνια, τα αδέρφια ακολούθησαν το παράδειγμά τους, αλλά μόνο όταν οι Packers ήταν στην πόλη. Μόλις στις αρχές της δεκαετίας του 1990, το face paint και το ντύσιμο έγιναν ρουτίνα για παιχνίδια στο σπίτι (και σε πολλούς δρόμους).

Ήταν στο πάνω μέρος του «The Big Sombrero» που μια γυναίκα κυκλοφόρησε άθελά της ένα παρατσούκλι που έχει κολλήσει εδώ και τρεις δεκαετίες.

«Μια ηλικιωμένη κυρία μου έδωσε το παρατσούκλι», είπε ο Κούντσιγκ. «Ήμασταν στη γραμμή των 50 γιάρδων, 63 σειρές πάνω και λέει, «Σόνι, χρειάζεσαι ένα ψευδώνυμο. Κάτι μεγάλο και κάτι άσχημο».

Όπως λέει και η παροιμία, τα υπόλοιπα είναι ιστορία.

Ο Κούντσιγκ, ο οποίος πέρασε δύο σεζόν ως αμυντικός γραμμής στο κολέγιο Bakersfield (Καλιφόρνια) μετά από μια «πλήρη βόλτα» στη Φλόριντα που διαλύθηκε εν μέσω παραβιάσεων του NCAA από το πρόγραμμα ποδοσφαίρου, έχει συναντήσει μερικούς θαυμαστές όλα αυτά τα χρόνια που του θυμίζουν τον αντίκτυπο που είχε. έχει πάνω τους μακριά από το γήπεδο. Πράγματι, το "Big Nasty" είναι ένας μεγάλος ήρωας για κάποιους χάρη σε μια καμπάνια "Drugs are Nasty".

Στην αρχή, ο Kunzig, με την ενδυμασία "Big Nasty", μίλησε σε μαθητές δημοτικού σχολείου στην κοινότητά του. Το πρόγραμμα μεγάλωσε σε σημείο που μίλησε σε μαθητές όλων των βαθμίδων στις κομητείες Pinellas, Hillsborough και Manatee. Πήρε επίσης το μήνυμά του εκτός πολιτείας σε μερικές περιπτώσεις.

Αυτό που είπε ο Κούντσιγκ ήταν το «πιο κουλ πράγμα που μου συνέβη ποτέ» είχε την αρχή του ένα πρωί σε μια τάξη με περίπου δώδεκα μη προνομιούχους μαθητές. Η παρουσίασή του εκείνη την ημέρα περιελάμβανε συζήτηση για το πώς η εκπαίδευση μπορεί να βγάλει κάποιον από μια δύσκολη θέση. Τους είπε επίσης ότι ένας από τους μαθητές, όχι κάποιος συγκεκριμένα, διακινούσε ναρκωτικά.

Μερικά χρόνια αργότερα, ενώ ήταν σε ένα παιχνίδι Bucs, ένας νεαρός άνδρας φώναζε επανειλημμένα στον Kunzig - "Hey, Big Nasty!" – σε μια προσπάθεια να τραβήξει την προσοχή του.

«Πρέπει να μου φώναξε σαν πέντε φορές», θυμάται. «Τότε φωνάζει, «Είσαι ένας άνθρωπος που αλλάζει τη ζωή». Λοιπόν, αναρωτιέμαι τι μιλάει αυτός ο τύπος. Είμαι με την κόρη μου και προσπαθώ να φτάσω στη θέση μου».

Καθώς ο Kunzig πλησίασε, ο θαυμαστής του είπε ότι ήταν ένα από τα παιδιά με τα οποία μίλησε εκείνο το πρωί πριν από χρόνια. Θυμήθηκε το "Big Nasty" που έλεγε ότι υπήρχε ένας έμπορος ναρκωτικών στο δωμάτιο.

«Του είπα, «Ναι, αυτό είναι μέρος της παρουσίασης», είπε ο Kunzig. «Στη συνέχεια είπε: «Ήμουν ο έμπορος ναρκωτικών».

Ο νεαρός εξήγησε ότι, πριν πάει στο μάθημα και ακούσει τον Kunzig, έπρεπε να ετοιμάσει πρωινό για τον μικρότερο αδερφό και την αδερφή του επειδή και οι δύο γονείς ήταν φυλακισμένοι. Πουλούσε ναρκωτικά για να τρέφεται ο ίδιος και τα αδέρφια του.

«Μου είπε, «Μου είπες ότι είχα μια έξοδο και ότι ήταν μέσω της εκπαίδευσης», είπε ο Κούντσιγκ, ο οποίος χρόνια αργότερα εξακολουθεί να συγκινείται όταν θυμάται τη συνάντηση.

Ο νεαρός άνδρας ενημέρωσε τον Kunzig για τις προσωπικές του εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένου του ότι φοιτούσε στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα με ακαδημαϊκή υποτροφία.

«Είναι μια από τις καλύτερες αναμνήσεις που έχω και θα έχω ποτέ», είπε ο Kunzig, ο οποίος έχει συμμετάσχει σε πολλές φιλανθρωπικές εκδηλώσεις, μερικές σε συνδυασμό με την ομάδα.

Αν και δεν κινείται τόσο σε προσωπικό επίπεδο, ο Kunzig έχει πολλές άλλες ωραίες αναμνήσεις, συμπεριλαμβανομένων και των δύο νικών της ομάδας στο Super Bowl. Το 2020, ήταν ένας από τους έξι που μπήκαν στην κατηγορία θαυμαστών του Pro Football Hall of Fame. Αυτό ήταν στην πραγματικότητα ένα παλιό καπέλο, όμως, όπως είχε προηγουμένως κατοχυρωθεί το 2001 προς τιμήν του αναστήματος του ως superfan.

«Ήταν φοβερές εμπειρίες», είπε για τις επισκέψεις του στο Καντόν του Οχάιο, από τις οποίες του δόθηκε ένα ζευγάρι δαχτυλίδια που επιδεικνύει περήφανα μαζί με άλλα αναμνηστικά και αναμνηστικά στο σαλόνι του.

Πράγματι, πολλά έχουν συμβεί σε 35 χρόνια. Και οι δύο γονείς του και ο αδερφός του έχουν πεθάνει, ενώ η Debbie και το Destiny έχουν βοηθήσει το "Big Nasty" να συνεχίσει την παράδοση. Αν και ανυπομονεί να παρακολουθήσει αγώνες την επόμενη χρονιά ως θαυμαστής, και χωρίς τις φανφάρες, υπάρχουν ακόμα αναμνήσεις να δημιουργήσουν για άλλους θαυμαστές που θέλουν να τον συναντήσουν.

«Πάντα προσπαθούσα να προωθήσω τους Tampa Bay Bucs με τον καλύτερο δυνατό τρόπο», είπε. «Αυτό που εννοώ με αυτό, είναι ότι κάθε παιχνίδι στο οποίο πηγαίνω, θέλω να κάνω την εμπειρία του παιχνιδιού ενός ατόμου αξέχαστη. Θα μπορούσα να το κάνω απλά τραβώντας μια φωτογραφία ή λέγοντας ενθαρρυντικά λόγια για ένα παιδί που δυσκολεύεται στο σχολείο ή κάτι τέτοιο».

Το "Big Nasty" έχει βγάλει σίγουρα πολλές φωτογραφίες και έχει πει πολλά ενθαρρυντικά λόγια όλα αυτά τα χρόνια.