Το βιώσιμο λιανικό εμπόριο είναι ένας μύθος, αλλά ο κίνδυνος της υποκρισίας είναι πραγματικός

Για έναν στόχο με καθολική απήχηση — να σωθεί ο πλανήτης από τη ρύπανση, τα απόβλητα και την υπερθέρμανση του πλανήτη — το κίνημα βιωσιμότητας έχει προκαλέσει μια εκπληκτική ποσότητα διαμάχης τον τελευταίο καιρό, το πολιτικό και πολιτιστικό είδος που θα πρέπει να κάνει τους λιανοπωλητές νευρικούς. Η κορυφή του παγόβουνου είναι η πρόσφατη συζήτηση σχετικά με αυτό που χαρακτηρίστηκε από τους επικριτές ως «αφυπνισμένος καπιταλισμός», αναφερόμενος ιδιαίτερα στην αποεπένδυση από μεγάλες εταιρείες επενδύσεων στη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων.

Το ζήτημα έχει γίνει πολιτικά ισχυρό σε μέρη πλούσια σε ενέργεια, όπως το Τέξας, το οποίο πρωτοστάτησε σε ένα εθνικό κίνημα για τη μαύρη λίστα από τα δημόσια συνταξιοδοτικά στοιχεία οποιωνδήποτε εταιρειών της Wall Street προσφέρουν προϊόντα που βασίζονται σε επενδύσεις ESG. Το ESG είναι ένα αρκτικόλεξο για επενδυτικές αποφάσεις που, εκτός από τα οικονομικά στοιχεία, αξιολογούν και βαθμολογούν τα περιβαλλοντικά, κοινωνικά και διοικητικά αρχεία μιας εταιρείας. Δημόσιοι αξιωματούχοι του Τέξας ισχυρίζονται ότι η επένδυση ESG αποτελεί απειλή για το οικονομικό μέλλον της πολιτείας.

Τι σχέση έχει η σκόνη για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο με το λιανικό εμπόριο; Καμία βιομηχανία δεν είναι βιώσιμη. Τα ορυκτά καύσιμα είναι εξ ορισμού μη βιώσιμα.

Από την άλλη πλευρά, οι καταναλωτές είναι σχεδόν ομόφωνοι σε έρευνες μετά από έρευνα στις προσδοκίες τους για τους λιανοπωλητές που θέλουν και αναμένουν από αυτούς να είναι βιώσιμοι και υπεύθυνοι. Αλλά μόνο στα ρούχα, ο αντίκτυπος στο περιβάλλον είναι συγκλονιστικός και γίνεται όλο και πιο εμφανής σε ντοκιμαντέρ και ειδήσεις που απεικονίζουν χώρους υγειονομικής ταφής γεμάτες μεταχειρισμένα και μη πωλήσιμα ρούχα.

Το ότι η διαμάχη σχετικά με την επένδυση ESG βρίσκει τον δρόμο της στον πολιτικό μας λόγο υποδηλώνει ότι είναι πιθανό να δημιουργήσει περισσότερη θερμότητα παρά λύσεις. Το πιθανό μειονέκτημα για τους λιανοπωλητές είναι ότι οι καταναλωτές γίνονται σοφοί σε υψηλές αποστολές και πολιτικές δηλώσεις και πρωτοβουλίες που ακούγονται καλές αλλά αψηφούν συγκεκριμένους ορισμούς.

Οποιαδήποτε απόδειξη υποκρισίας - αναπόφευκτα θα υπάρξουν περισσότερα σκάνδαλα όπως την καταστροφή υπεραποθέματος ειδών πολυτελείας από την Burberry — θα αποτελέσει απειλή για τις αξίες της επωνυμίας σε μια εποχή που οι καταναλωτές επιλέγουν πού θα ψωνίσουν με βάση τις αντιλήψεις τους για την εταιρική συμπεριφορά. Οι εταιρείες που καυχιούνται για το πόσο βιώσιμες είναι καλό θα ήταν να αποφύγουν τη χρήση γλώσσας που είναι θολή και ασαφής και αποκαλούν αυτό που προσπαθούν να επιτύχουν: λιγότερα απόβλητα σε κάθε στάδιο του σχεδιασμού, της παραγωγής, της μεταφοράς και της πώλησης των προϊόντων τους.

Αυτές οι εξελίξεις στον επενδυτικό κόσμο θα μπορούσαν να έχουν τεράστιο αντίκτυπο στη βιομηχανία λιανικής. Για περισσότερο από μια δεκαετία, τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια διαδραματίζουν αυξανόμενο ρόλο στην απόκτηση, τη χρηματοδότηση και τη διάσπαση εμπορικών σημάτων. Οι λεγόμενοι «γύπες καπιταλιστές» αγόρασαν φτηνά αλυσίδες που ταλαιπωρούνταν όπως η Toys'R'Us, έσφιξαν όλες τις ταμειακές ροές και μετά πούλησαν τα υπόλοιπα περιουσιακά στοιχεία.

Σύμφωνα με μια έκθεση 2019 από το The Stakeholder Project, εταιρείες που ανήκουν σε ιδιωτικές μετοχές έχουν «διπλάσιες πιθανότητες να χρεοκοπήσουν από τις δημόσιες εταιρείες», με 10 από τις 14 μεγαλύτερες πτωχεύσεις λιανοπωλητών μεταξύ 2012 και 2019 να συμβαίνουν σε εταιρείες ιδιωτικών μετοχών.

Με τις ολοένα πιο επαχθείς απαιτήσεις ESG και τους κυβερνητικούς κανονισμούς να αναδύονται σε όλο τον κόσμο, το διαθέσιμο κεφάλαιο για τη βιομηχανία λιανικής μπορεί να συρρικνωθεί και οι επωνυμίες θα βρίσκονται υπό ακόμη μεγαλύτερη πίεση να κάνουν για τη βιωσιμότητα αυτό που οι καταναλωτές λένε στη συντριπτική τους πλειοψηφία ότι περιμένουν: ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ!