Εκπλήσσοντας πολλούς, η SOCOM επέλεξε αυτό το βαριά τροποποιημένο αεροσκάφος Ag για να πάει από τα Cornfields στα Battlefields

Η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ επέλεξε ένα αεροπλάνο βασισμένο σε ένα γνωστό ξεσκονόπανο για να αναλάβει την αποστολή Armed Overwatch, διεξάγοντας αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις και παράτυπους πολέμους σε μέρη όπως η Αφρική. Το AT-802U Sky Warden, παραγωγή της L3Harris TechnologiesLHX
και η κατασκευάστρια γεωργικών αεροσκαφών Air Tractor, κέρδισαν πιο γνωστά αεροπλάνα από την Textron Aviation και τη Sierra Nevada για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις της SOCOM.

Το πρόγραμμα Armed Overwatch προβλέπει έναν στόλο έως και 75 σχετικά φθηνών, ευέλικτων αεροσκαφών με σταθερές πτέρυγες που μπορούν να αναπτυχθούν σε αυστηρές τοποθεσίες, με ελάχιστη υλικοτεχνική υποστήριξη για να λειτουργήσουν ως στοιχεία πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης και πλήκτρα ακριβείας. Ο διαγωνισμός για την παροχή κατάλληλου αεροσκάφους ξεκίνησε τον Μάιο του περασμένου έτους, όταν η SOCOM βράβευσε πέντε εταιρείες συνολικά 19.2 εκατομμύρια δολάρια για να επιδείξουν εναλλακτικές λύσεις χαμηλού κόστους στροβιλοκινητήρα.

Νωρίτερα φέτος το πεδίο περιορίστηκε σε τρεις υποψηφίους – το Sky Warden του L3 Harris, το AT-6 Wolverine της Textron Aviation Defense και το MC-145B Coyote της Sierra Nevada Corp. Η αποστολή Armed Overwatch θεωρείται ουσιαστικά ως ένας συνδυασμός του ρόλου ISR που αναπληρώνεται τώρα από το U-12A Draco που βασίζεται στο Pilatus PC-28 της SOCOM και ως επέκταση του ματαιωμένου προγράμματος αεροσκαφών Light Attack της Πολεμικής Αεροπορίας (2009-2020).

Δεδομένης της ανάμειξης των ρόλων, πολλοί παρατηρητές πίστευαν ότι ένα αεροσκάφος όπως το Textron θα είχε ένα πλεονέκτημα. Η USAF, εξοικειωμένη από καιρό με το εκπαιδευτικό T-6 στο οποίο βασίζεται το Wolverine, απέκτησε δύο AT-6 το 2020 και η Βασιλική Αεροπορία της Ταϊλάνδης παρήγγειλε οκτώ από τα μονοκινητήρια στροβιλοκινητήρα για καθήκοντα ελαφριάς επίθεσης το 2021. Στο τέλος του Τον Ιούλιο, η Textron ανακοίνωσε ότι η Πολεμική Αεροπορία της είχε χορηγήσει Πιστοποίηση Στρατιωτικού Τύπου, «ανοίγοντας το δρόμο για συνεχείς παγκόσμιες πωλήσεις του ελαφρού αεροσκάφους επίθεσης».

Το MC-145 της Sierra Nevada, ένα στροβιλοκινητήρα υψηλών πτερύγων, διπλού κινητήρα που προέρχεται από σύντομη απογείωση και προσγείωση, ελαφρύ φορτίο και μεταφορά επιβατών πολωνικό PZL M28 Skytruck, χρησιμοποιείται ήδη με τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας ως C-145A Combat Λύκος της Βόρειας Αμερικής. Η ικανότητα του MC-145 να αυτο-αναπτύσσεται, μεταφέροντας τη δική του ομάδα υποστήριξης, ειδικούς χειριστές ή θύματα εκτός από το πλήρωμα του αεροσκάφους του θεωρήθηκε ως ένα πόδι επάνω, όπως και η εμφάνιση του αεροσκάφους φορτίου.

Αυτή η χαμηλών τόνων «υπογραφή» ευθυγραμμίστηκε με την αρχική επιχειρησιακή φιλοσοφία του U-28A του οποίου οι πολιτικές ρίζες του επέτρεψαν αναμφισβήτητα να προσγειωθεί σε μέρη όπως η Σομαλία χωρίς να τραβάει πολύ την προσοχή στον εαυτό του ή στους ειδικούς χειριστές κοντά του.

Το Sky Warden, μεγαλύτερο από το AT-6, πιο μιλιταριστική εμφάνιση από το ξεσκονόπανο της Air Tractor AT-802 από το οποίο προέρχεται και δεν ήταν γνωστό στον αμερικανικό στρατό, θεωρήθηκε πιο μακρινό πλάνο. Τι έγειρε τη ζυγαριά;

Η SOCOM δεν είχε δώσει απάντηση μέχρι τον Τύπο, αλλά η ικανότητα του Sky Warden να μεταφέρει μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο από οποιοδήποτε από τα μονοκινητήρια αεροσκάφη που αξιολογήθηκαν για Armed Overwatch γεμάτα με το Common Launch Tube (ικανό να εκτοξεύει πυραύλους Griffin, drones και άλλα μικρά πυρομαχικά ) που ευνοήθηκε από την κοινότητα των ειδικών επιχειρήσεων ήταν αναμφίβολα ελκυστική.

Ο πρόεδρος της υπηρεσίας πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης του L3 Harris, Luke Savoie, μου είπε ότι το εξαιρετικά ενσωματωμένο σύστημα αποστολής, αισθητήρας και πακέτο αεροηλεκτρονικών ειδών του AT-802U ήταν άλλο ένα στοιχείο διαφοροποίησης για τον Sky Warden. Η ικανότητά του να φέρει πολλαπλούς αισθητήρες και έως και επτά τακτικά ραδιόφωνα οπτικής επαφής και πέρα ​​από αυτό είναι πιθανότατα ελκυστική για τις ομάδες εδάφους των ειδικών δυνάμεων.

«Η διαφορά είναι στα συστήματα αποστολής και στο σύνολο του πακέτου», ισχυρίζεται ο Savoie. «Άλλοι [υποψήφιοι του Armed Overwatch] αξιοποιούν ένα σύστημα αποστολής από ένα αεροσκάφος που δεν προοριζόταν ποτέ να κάνει τίποτα από τα πράγματα που ήθελε να κάνει η [SOCOM]».

Όπως πάντα, η τιμή μπορεί να ήταν ο μεγαλύτερος παράγοντας. Σε προηγούμενο κομμάτι στο Sky Warden, ο Savoie μου είπε ότι ήταν «πολύ σίγουρος» ότι το αεροσκάφος θα ήταν ανταγωνιστικό από πλευράς κόστους. Δεν δόθηκε κανένα στοιχείο κόστους πτήσης από το L3 Harris, αλλά η απλή μαθηματική αφαίρεση από την αρχική σύμβαση προγραμματισμού των 170 εκατομμυρίων δολαρίων για έξι αεροσκάφη και συστήματα αρχικής παραγωγής χαμηλής ταχύτητας που ανακοινώθηκε τη Δευτέρα ουσιαστικά τοποθετεί τους αρχικούς Sky Wardens κάπου στα 20 εκατομμύρια δολάρια ανά αντίγραφο. .

Η πλήρης σύμβαση αόριστης ποσότητας, αόριστης παράδοσης περιλαμβάνει ανώτατο όριο κόστους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Προς το παρόν, η L3Harris σχεδιάζει να τροποποιήσει γρήγορα το πρωτότυπο επίδειξης Armed Overwatch στη διαμόρφωση παραγωγής «και να παρέχει τη δοκιμή οπλικού συστήματος πελατών σε περίπου έξι μήνες», σύμφωνα με μια δελτίο τύπου.

Το LRIP 1 sextet των Sky Wardens θα κατασκευαστεί ξεκινώντας από το 2023 ως «πράσινα αεροσκάφη» με ειδική πτέρυγα υψηλής αντοχής στο Τρακτέρ αέραΤο εργοστάσιο του Olney του Τέξας. Ο εκπρόσωπος της Air Tractor, Tom Menker, λέει ότι η εταιρεία πρόσφατα επέκτεινε τις εγκαταστάσεις της εκεί με ιδιαίτερη προσοχή στη γραμμή AT-802 και έχει σχέδια για περαιτέρω επέκταση στο εγγύς μέλλον. Προσθέτει ότι το 2022 θα είναι έτος ρεκόρ για την εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών Ag, αλλά διαβεβαιώνει ότι θα έχει αρκετή χωρητικότητα για να καλύψει τις απαιτήσεις παράδοσης για την Sky Warden να προχωρήσει.

Τα Green AT-802 θα μεταφερθούν από το Τέξας στο κέντρο τροποποίησης του L3 Harris στην Tulsa της Οκλαχόμα, όπου θα προστεθούν τα αεροηλεκτρονικά τους, η μεταφορά καταστημάτων και άλλα πακέτα εξοπλισμού. Οι δοκιμές του συστήματος όπλων θα πρέπει να ξεκινήσουν έως ή κοντά στο τέλος του έτους και η SOCOM λέει ότι αναμένει ότι η Sky Warden θα φτάσει σε αρχική λειτουργική ικανότητα το οικονομικό 2026 και πλήρη λειτουργική ικανότητα το 2029.

Πέρυσι, ο Διοικητής της SOCOM, Στρατηγός Ρίτσαρντ Κλαρκ, είπε στο συνέδριο ότι οραματίστηκε τέσσερις επιχειρησιακές μοίρες των 15 οπλισμένων αεροσκαφών Overwatch με το ένα να αναπτύσσεται ανά πάσα στιγμή, ενώ οι άλλες τρεις εκτελούν περιστροφές εκπαίδευσης στις ΗΠΑ. Μια πέμπτη μοίρα 10 έως 15 αεροπλάνων θα είναι για εκπαίδευση τύπου μετάβασης.

Η ανάθεση της σύμβασης θέτει ένα ενδιαφέρον αεροσκάφος στα χέρια της SOCOM που επιτρέπει περιφερειακά στην Πολεμική Αεροπορία να ελέγξει επιχειρησιακά την πολυπόθητη ιδέα ελαφριάς επίθεσης. είπε η SOCOM Άμυνας Νέα Δεν θα επιδιώξει αμέσως να αποσύρει το U-28A καθώς εισάγει τους Sky Wardens, λέγοντας ότι το Draco παραμένει απαραίτητο για τις επιχειρήσεις ISR και ανθρωπιστικής βοήθειας.

Η ομάδα L3 Harris-Air Tractor θα προσπαθήσει φυσικά να επωφεληθεί από τη νίκη, πιθανώς ελκυστική για τους χειριστές του προκατόχου Longsword AT-802 αεροσκάφη ελαφράς επίθεσης που πούλησε στην Ιορδανία, την Αίγυπτο, την Υεμένη, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ.

«Όποιος βλέπει την ανάγκη για ένα αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων που μπορεί να πετάξει 11 ώρες, να φέρει έως και τέσσερις αισθητήρες, έξι έως επτά ραδιόφωνα τακτικής οπτικής επαφής και πέρα ​​από ραδιόφωνα οπτικής επαφής και 6,000 λίβρες διατάγματος πρέπει να γνωρίζει ότι είμαστε σε θέση να παράγουμε αυτό παράλληλα με όλες τις άλλες υποχρεώσεις μας», λέει ο Savoie.