Ξαφνικά, το μαχητικό F-35 είναι παντού

Εάν το μαχητικό F-35 ήταν ένα κανονικό πρόγραμμα του Πενταγώνου, αυτός ο Ιούλιος θα έμοιαζε με ορόσημο μήνα με θεαματικές επιτυχίες. Αντίθετα, διαμορφώνεται ως ένας αρκετά τυπικός μήνας στην πρόσφατη ιστορία του μεγαλύτερου έργου όπλων στον κόσμο.

Η Ελλάδα αποκάλυψε ότι ήθελε να αγοράσει 20 από τα μαχητικά πολλαπλών ρόλων, και ίσως τον διπλάσιο αριθμό. Η Τσεχία αποκάλυψε ότι ήθελε 24.

Η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας ανακοίνωσε ότι θα αυξήσει το μέγεθος του σχεδιαζόμενου στόλου F-35 κατά 50%, σε 60 αεροσκάφη.

Και τα νέα από την Αεροπορική Έκθεση του Φάρνμπορο ήταν ότι το Πεντάγωνο και η εταιρεία ολοκληρωμένης ατράκτου Lockheed MartinLMT
είχε καταλήξει σε συμφωνία για τις επόμενες τρεις παρτίδες παραγωγής F-35, με στόχο την αγορά 375 μαχητικών σε τρεις εκδόσεις για την Πολεμική Αεροπορία, το Ναυτικό, το Σώμα Πεζοναυτών και διάφορους συνεργάτες στο εξωτερικό.

Εν τω μεταξύ, πιλότοι F-35, εκ των οποίων οι 1,700 έχουν εκπαιδευτεί, συνέχισαν να πετούν εκπαιδευτικές και επιχειρησιακές αποστολές, έχοντας συγκεντρώσει πάνω από μισό εκατομμύριο ώρες πτήσης.

Στην περιοχή της Βαλτικής, τα αμερικανικά F-35 που πετούσαν έξω από την Εσθονία υποστήριζαν την περιφερειακή αεράμυνα. Στη Μεσόγειο, πέταξαν από τον κόλπο της Σούδας στην Κρήτη για να εκπαιδευτούν με την ελληνική αεροπορία. Στη Βορειοανατολική Ασία πραγματοποίησαν ασκήσεις με τα F-35 της αεροπορίας της Νότιας Κορέας.

Αλλού στον Ειρηνικό, θαλάσσια F-35 συμμετείχαν σε ασκήσεις Pacific Rim στα ανοιχτά της Χαβάης και η Αυστραλία ανακοίνωσε ότι είχε δημιουργήσει την πρώτη πλήρη αποθήκη για τη συντήρηση κινητήρων F-35 στον Ινδο-Ειρηνικό—που οργανώθηκε για την υποστήριξη των 100 Τα F-35 Canberra αγοράζουν συν αυτά της Ιαπωνίας, της Νότιας Κορέας και των υπηρεσιών των ΗΠΑ που δραστηριοποιούνται στην περιοχή.

Θυμηθείτε, μιλάω μόνο για τον Ιούλιο, και ο μήνας δεν έχει τελειώσει.

Το F-35 γίνεται γρήγορα το πιο διαδεδομένο τακτικό αεροσκάφος στον κόσμο, το μαχητικό που κάθε φίλος θέλει και κάθε εχθρός φοβάται.

Με 830 μαχητικά που παραδόθηκαν και χιλιάδες άλλα να έρθουν —οι ΗΠΑ μόνο σχεδιάζουν να αγοράσουν 2,456— φαίνεται ότι το F-35 θα καθορίσει τι σημαίνει αεροπορική κυριαρχία μέχρι τα μέσα του αιώνα. Το Πεντάγωνο σχεδιάζει να τα λειτουργήσει μέχρι το 2070 και ήδη επιδιώκει τεχνολογικές αναβαθμίσεις για να διαβεβαιώσει ότι θα «υπεραντιστοιχούν» πάντα με τους αντιπάλους (για να χρησιμοποιήσω έναν ευνοημένο όρο της ορολογίας του Πενταγώνου).

Ακόμη και χωρίς τις αναβαθμίσεις, το F-35 ξεπερνά τα άλλα μαχητικά του στόλου των ΗΠΑ. Νικά τα αντίπαλα αεροσκάφη σε ασκήσεις με διαφορά 20 προς 1, επιτυγχάνει μια ευρύτερη σειρά εργασιών και είναι ευκολότερο να διατηρηθεί. Με ορισμένα μέτρα, είναι το πιο αξιόπιστο τακτικό αεροσκάφος στον κοινό στόλο.

Υπήρξε όμως μια εποχή, όχι πολύ καιρό πριν, που η μοίρα του F-35 δεν ήταν καθόλου βέβαιη. Το πρόγραμμα σχεδιάστηκε κατά τα πρώτα χρόνια της Κυβέρνησης Κλίντον, όταν η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης είχε υπονομεύσει κάθε αίσθηση επείγοντος για επενδύσεις σε μελλοντική στρατιωτική τεχνολογία.

Αποφασισμένοι να αποσπάσουν ένα «μέρισμα ειρήνης» από την κατάρρευση του κομμουνισμού, οι αξιωματούχοι φόρτωσαν αυτό που τότε ονομαζόταν Joint Strike Fighter με μια σειρά από απαιτήσεις απόδοσης, ώστε να αποφύγουν να αγοράσουν άλλα πράγματα.

Το μαχητικό έπρεπε να είναι σχεδόν αόρατο στα εχθρικά ραντάρ. Έπρεπε να παρέχει στους πιλότους άνευ προηγουμένου επίγνωση της κατάστασης. Έπρεπε να συλλέξει και να επεξεργαστεί τεράστιες ποσότητες νοημοσύνης. Έπρεπε να συνδεθεί με ασφάλεια σε άλλα στρατιωτικά αεροσκάφη. Έπρεπε να καλύψει τις σαφώς διαφορετικές ανάγκες τριών ξεχωριστών στρατιωτικών υπηρεσιών.

Και παρεμπιπτόντως, έπρεπε επίσης να είναι προσιτό - κάμπτοντας την καμπύλη κόστους που προηγουμένως ανέβαζε την τιμή κάθε νέας γενιάς μαχητικών.

Κανείς δεν είχε προσπαθήσει ποτέ πριν να συνδυάσει όλα αυτά τα χαρακτηριστικά σε ένα μόνο στρατιωτικό αεροσκάφος. Στην αρχή του προγράμματος, φαινόταν πιθανό ότι κανείς δεν μπορούσε. Αλλά η Lockheed Martin ηγήθηκε μιας βιομηχανικής ομάδας που ικανοποιούσε όλες τις «βασικές παραμέτρους απόδοσης» και μπέρδεψε τους αναλυτές παρέχοντας κάθε νέα παρτίδα παραγωγής με χαμηλότερο κόστος ανά αεροπλάνο από αυτό που είχε προβλέψει το Πεντάγωνο.

Η Pratt & Whitney, η εταιρεία που κέρδισε το συμβόλαιο για την παροχή του κινητήρα κάθε μαχητικού, παρέδωσε ένα σύστημα πρόωσης που συνδύαζε άνευ προηγουμένου ώθηση, ευελιξία, ακόμη και stealth.

Και οι δύο αυτές εταιρείες, και αρκετές άλλες που τις υποστηρίζουν, έδωσαν χρήματα στο think tank μου, έτσι εξασφάλισα μια θέση στην πρώτη σειρά για την αγωνία που ένιωθαν κάθε φορά που το Κογκρέσο απειλούσε να μειώσει το πρόγραμμα ή να το σκοτώσει εντελώς.

Οι νομοθέτες είχαν λόγους να αμφιβάλλουν για τις καλές ειδήσεις για την πορεία του προγράμματος, επειδή οι τεχνικές απαιτήσεις ήταν τόσο επιβλητικές που η επιτυχία ήταν αβέβαιη.

Αλλά η επιτυχία είναι αυτό που τελικά παρέδωσαν οι εταιρείες. Ένα καθεστώς δοκιμών πτήσης με περισσότερες από 9,000 εξόδους απέδειξε ότι η Lockheed και ο Pratt είχαν επιτύχει τους στόχους απόδοσης και μόλις αυτό αποδείχθηκε, στράφηκαν σε βελτιωμένες πρακτικές συντήρησης για να διατηρήσουν τα μαχητικά οικονομικά προσιτά σε διάρκεια ζωής 50 ετών.

Η πρόκληση διατήρησης συνεχίζει να αντιμετωπίζεται, αλλά μόλις κατανοήσετε τη λειτουργικότητα που προσφέρει κάθε μαχητής, μοιάζει με ευκαιρία, ακόμα κι αν κοστίζει περισσότερο η συντήρηση από ένα παλαιωμένο μαχητικό. Τελικά, τι αξίζει για την Αμερική να νικήσει Κινέζους πιλότους 19 φορές στις 20 σε μια μελλοντική σύγκρουση;

Έτσι, τώρα το F-35 είναι πραγματικά έτοιμο να είναι παντού που έχει σημασία, από τη Φινλανδία στην Ιταλία και την Πολωνία, το Ισραήλ, την Αυστραλία και την Ιαπωνία. Δεκαέξι χώρες το αγοράζουν ή έχουν εκφράσει την πρόθεσή τους να το κάνουν, και άλλες χώρες φέρεται να ενταχθούν στην κοινότητα των χρηστών στο εγγύς μέλλον.

Το F-35 είναι, με κάθε λογικό πρότυπο, μια συντριπτική επιτυχία. Είναι ένα από τα μεγαλύτερα τεχνολογικά επιτεύγματα αυτής της γενιάς.

Ωστόσο, δεν υπάρχει τίποτα "ξαφνικό" σχετικά με την αυξανόμενη πανταχού παρουσία του F-35. Χρειάστηκαν δύο δεκαετίες για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο και ένα εγχώριο πολιτικό σύστημα που ήταν διατεθειμένο να παραμερίσει τον κομματισμό για χάρη της εθνικής ασφάλειας.

Αν κάποιος σας πει ότι η Ουάσιγκτον δεν μπορεί πλέον να κάνει μεγάλα πράγματα, υπενθυμίστε του το F-35 - ένα πρόγραμμα που η Κλίντον, ο Μπους, ο Ομπάμα, ο Τραμπ και ο Μπάιντεν συμφώνησαν ότι πρέπει να τηρηθεί σε καλό δρόμο.

Σήμερα, το μαχητικό F-35 ευδοκιμεί ως παράδειγμα του τι μπορεί να επιτύχει η πειθαρχία και η καινοτομία παρά τους αρνητές και παρά τις τριβές μιας αμφιλεγόμενης πολιτικής κουλτούρας.

Ενσωματωτής ατράκτου F-35 Lockheed Martin και Pratt & Whitney μητρική Raytheon Technologies
Επέκταση RTX
έχουν συνεισφέρει και οι δύο στο think tank μου για πολλά χρόνια. Το ίδιο και οι ανταγωνιστές τους.