Η αγωνιζόμενη Νότια Αφρική τροφοδοτεί την ανησυχία για το μέλλον του κρίκετ δοκιμής

Τέλος, καθυστερημένα, η Νότια Αφρική παρουσίασε το σήμα κατατεθέν την πέμπτη ημέρα της τρίτης δοκιμής του τελικού της σειράς ενάντια στην Αυστραλία.

Οι Spinner Keshav Maharaj και Simon Harmer έβαλαν τους ειδικούς batters για να οδηγήσουν βασικά τη Νότια Αφρική σε ασφάλεια και να αποφύγουν μια ταπεινωτική ήττα σε μια χώρα που είχαν στην κατοχή τους για μια δεκαετία κατά τη διάρκεια της ακμής της.

Αλλά το αποτέλεσμα της κλήρωσης ήταν απλώς dressing window γιατί η Νότια Αφρική είναι μια σκιά και μόνο το ταμπεραμέντο του Sydney τα μέσα του καλοκαιριού τους έσωσε με ουσιαστικά δύο ολόκληρες χαμένες μέρες. Τόσο τα δεινά τους που υπήρχε αληθινή προσδοκία ότι η Αυστραλία θα μπορούσε να πάρει απίθανα 14 wickets σε μια καλοήθη επιφάνεια SCG.

Ήταν μια θλιβερή κατάσταση για τη Νότια Αφρική, η οποία ήταν σταθερά ο μεγαλύτερος αμφισβητίας της Αυστραλίας τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Μέσω της αποφασιστικότητας και της ακούραστης προσέγγισης, η Νότια Αφρική ήταν δύσκολο να σπάσει και μόνο οι καλύτερες αυστραλιανές ομάδες μπόρεσαν να το κάνουν.

Αλλά μια ομάδα με νέα εμφάνιση που χαρακτηρίζεται από μια αδύναμη σειρά κτυπήματος και ανίσχυρες επιλογές περιστροφής σημαίνει ότι η Νότια Αφρική δεν ήταν ποτέ πιο αδύναμη από την επανεισδοχή. Είναι άκρως απογοητευτικό αφού μόλις πριν από 12 μήνες η Νότια Αφρική εξακολουθούσε να απολαμβάνει έναν υπέροχο θρίαμβο της σειράς Test επί της Ινδίας.

Και θα πρέπει να εξακολουθούν να είναι τρομεροί σε συνθήκες σπιτιού, όπου οι ταλαντούχοι γρήγοροι τους μπορούν να απειλήσουν σε συνθήκες φιλικές προς τον σφαιριστή, όπως ακριβώς έκαναν στο διήμερο Πρώτη δοκιμή σε μια πράσινη επιφάνεια Gabba.

Περισσότερο ανησυχητικό είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις για το κρίκετ του αγώνα δοκιμής που ήδη αγωνίζεται για βάθος. Η Νότια Αφρική ήταν μια τόσο αξιόπιστη ομάδα που μπορούσες απλώς να την πεις ότι ήταν πάντα ανταγωνιστική.

Από την επανεισδοχή τους το 1992, η Νότια Αφρική ήταν πιθανότατα η πιο σταθερή ομάδα δοκιμών χωρίς σημαντικές ελλείψεις, παρόλο που είχαν επιζήμια σκάνδαλα και περίπλοκο ζητήματα επιλογής πέρα από τον αγώνα για να αντιμετωπίσει.

Αλλά το μέλλον τους στο Test είναι θολό και δεν είναι απλώς μια υπερβολική αντίδραση σε μεγάλες ήττες σε σειρά σε Αγγλία και Αυστραλία τους τελευταίους έξι μήνες. Υπάρχουν μεγάλα ερωτηματικά σχετικά με το εάν η Νότια Αφρική και στη συνέχεια οι παίκτες της θα δώσουν προτεραιότητα στο άλεσμα του κρίκετ πέντε ημερών, το οποίο είναι ένα ακριβό σχήμα για φιλοξενία, έναντι του πλούτου των πρωταθλημάτων franchise T20.

Ακριβώς καθώς η σκόνη έπιασε την καταστροφική περιοδεία της Νότιας Αφρικής στην Αυστραλία, το επίκεντρο στράφηκε αμέσως στο νέο πρωτάθλημα T20 με εξαργύρωση που πρόκειται να ξεκινήσει. Το πρωτάθλημα έχει χαρακτηριστεί ως «δορυφόρος IPL» λόγω των ομάδων που ανήκουν σε μεγαλόσωμους από τον ανταγωνισμό περιστροφής χρημάτων στην Ινδία.

Οι αποδοχές είναι τόσο υψηλές που αρκετοί παίκτες σταρ έχουν αποχωρήσει από το δημοφιλές Big Bash League στην Αυστραλία –μια καθιερωμένη διοργάνωση αυτή τη στιγμή στη 12η έκδοσή της– για το πρωτάθλημα της Νότιας Αφρικής.

Το Cricket South Africa έχει δηλώσει ότι ορισμένα κεφάλαια από τον διαγωνισμό θα επενδυθούν για να στηρίξουν τις φιλοδοξίες τους για μεγαλύτερη μορφή. Η Νότια Αφρική χάνει εδώ και καιρό παίκτες που αναζητούν πιο προσοδοφόρα βοσκοτόπια, αλλά δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι μπορεί να συνεχιστεί σε ακόμη μεγαλύτερο όγκο.

Καθώς οι πλούσιοι Ινδοί επιχειρηματίες αρχίζουν να διαδίδουν τα πλοκάμια τους σε όλο τον κόσμο, υπάρχει η ευδιάκριτη πιθανότητα το IPL στο εγγύς μέλλον να παγκοσμιοποιηθεί σε μια προσπάθεια να ξεπεράσει πραγματικά το άθλημα όπως το NBA με το μπάσκετ.

Αυτό δημιουργεί προβλήματα για τη μορφή δοκιμής των πέντε ημερών, η οποία εξακολουθεί να εκτιμάται από τους παραδοσιακούς, αλλά είναι εκτός ρυθμού σε μια κοινωνία με ταχύτερους ρυθμούς και για ταμπέλες κρίκετ που έχουν πληγεί από μετρητά.

Κατά τη διάρκεια αυτής της απογοητευτικής μονόπλευρης περιόδου δοκιμών της Αυστραλίας, αναμφισβήτητα η πιο μονόπλευρη, η Νότια Αφρική και οι Δυτικές Ινδίες – δύο χώρες με πλούσιες παραδόσεις δοκιμών – πέρασαν με πραότητα.

Η Νότια Αφρική δεν επιστρέφει στην Αυστραλία για δοκιμές κρίκετ στον επόμενο κύκλο του 2023-27 και αναρωτιέται κανείς σε τι μορφή θα είναι η ομάδα τους στην επόμενη περιοδεία. Ενισχύει την πεποίθηση ότι το δοκιμαστικό κρίκετ θα περιστρέφεται σε μεγάλο βαθμό γύρω από χώρες με δύναμη την Αυστραλία, την Ινδία και την Αγγλία, οι οποίες υποστηρίζονται από συμφωνίες εκπομπής δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το Πακιστάν, το οποίο έχει αποκλειστεί από κάποιες ευκαιρίες franchise T20 λόγω διαφορών με την Ινδία, μπορεί να είναι σε θέση να αφιερώσει τους κατάλληλους πόρους που απαιτούνται για το κρίκετ δοκιμής, αλλά το χάος εκτός γηπέδου συνεχίζει να είναι όλεθρος.

Οι άλλες χώρες απλά δεν έχουν τα χρήματα, παρόλο που αναμφίβολα θέλουν να παίξουν πολύ περισσότερο σε ένα σχήμα που εξακολουθεί να θεωρείται ως η κορυφή του αθλήματος. Είναι επίσης απίθανο κάποια άλλη χώρα να αποκτήσει το καθεστώς δοκιμής σύντομα, επομένως η επέκταση είναι σχεδόν εκτός συζήτησης, ίσως οριστικά.

Οι συντριπτικές μάχες της Νότιας Αφρικής στην Αυστραλία, τόσο ταραχώδεις μετά από δεκαετίες τρομερού κρίκετ, φαίνεται να προοιωνίζουν μια οριστική πτώση. Ο χρόνος θα δείξει αν το πρωτάθλημα T20 τους παρέχει σανίδα σωτηρίας ή απλώς επιταχύνει τη σπείρα.