Η Stratolaunch μόλις αγόρασε το Virgin Orbit's 747 για υπερηχητικές δοκιμές

Η χρεοκοπία είναι συχνά μια ευκαιρία για κάποιον άλλο, ένα αξίωμα που μόλις απέδειξε η Stratolaunch με την απόκτηση ενός τροποποιημένου 747 από την αποτυχημένη εταιρεία εκτόξευσης δορυφόρων, Virgin Orbit.

Το Stratolaunch σκοπεύει να επαναχρησιμοποιήσει το αεροσκάφος που μεταγλώττισε η Virgin Κοσμικό κορίτσι και χρησιμοποιείται για αερομεταφερόμενη εκτόξευση στο διάστημα, ως όχημα εκτόξευσης αέρα για τις επαναχρησιμοποιούμενες υπερηχητικές κλίνες δοκιμών Talon-A. Η Stratolaunch φέρεται να απέκτησε Κοσμικό κορίτσι και τον σχετικό εξοπλισμό εκτόξευσης για 17 εκατομμύρια δολάρια.

Εάν αληθεύει, η τιμή αντικατοπτρίζει την τροποποιημένη, ειδικότητα αυτού του συγκεκριμένου αεροσκάφους, καθώς παρόμοια 747-400 εκ του φορτίου ή επιβατών φαίνεται να κοστίζουν αυτήν τη στιγμή μεταξύ 6 και 12 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η εξαγορά από μια εταιρεία διαστημικής εκτόξευσης στο Κεφάλαιο 11 είναι ειρωνική δεδομένου ότι η Stratolaunch ήταν κάποτε στην ίδια την επιχείρηση διαστημικής εκτόξευσης. Ιδρύθηκε από τον εκλιπόντα δισεκατομμυριούχο και τη Microsoft
MSFT
Ο συνιδρυτής της Corp Paul Allen και ο διάσημος σχεδιαστής, Burt Rutan, το 2011, η Stratolaunch στράφηκε στην επιχείρηση δοκιμών εκτόξευσης υπερηχητικών το 2020 μετά τον θάνατο του Allen και τη διακοπή της οικονομικής υποστήριξης από την οικογένεια Allen.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της αρχικής του δεκαετίας, το Stratolaunch επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη του οχήματος εκτόξευσης – του μεγαλύτερου επιχειρησιακού αεροσκάφους στον κόσμο, που ονομάστηκε «Roc» από ένα τεράστιο μυθικό αρπακτικό πουλί. Με άνοιγμα φτερών 385 ποδιών (μεγαλύτερο από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου) και βάρος απογείωσης έως 1.3 εκατομμύρια λίβρες, το μεγαθήριο που σχεδιάστηκε από τον Ρουτάν αντιμετώπισε προκλήσεις που καθυστέρησαν την πρώτη του πτήση μέχρι το 2019.

Μέχρι τότε ήταν προφανές ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσπαθούσε να χρηματοδοτήσει σε μεγάλο βαθμό τις δοκιμές υπερηχητικών, σηματοδοτώντας μια εναλλακτική επιχειρηματική ευκαιρία για το Stratolaunch. Αυτό μας φέρνει στο παρόν και στην πρόσφατη (13 Μαΐου) επιτυχημένη δοκιμή διαχωρισμού οχημάτων Talon-A.

Το Talon-A είναι ένα πυραυλοκίνητο, αυτόνομο κρεβάτι δοκιμών με την ικανότητα να πετάει διάφορα προφίλ υπερηχητικών πτήσεων ενώ μεταφέρει προσαρμοσμένα πειράματα ωφέλιμου φορτίου επί του σκάφους. Ένα Talon-A έπεσε από τον πυλώνα της κεντρικής πτέρυγας του Roc πάνω από τη Δυτική Οροσειρά της Βάσης Διαστημικής Δύναμης Vandenberg στα ανοιχτά της κεντρικής ακτής της Καλιφόρνια, επιβεβαιώνοντας την τηλεμετρία μεταξύ των οχημάτων και των επίγειων μέσων επικοινωνίας.

Η δοκιμή διαχωρισμού ανοίγει το δρόμο για την πρώτη υπερηχητική πτήση του TA-1 στα τέλη του καλοκαιριού του 2023. Οι δοκιμές υπερηχητικών πτήσεων στον πραγματικό κόσμο είναι σε μεγάλη ζήτηση για την επικύρωση δεδομένων που οι λίγες διαθέσιμες αεροσήραγγα και εικονικά μοντέλα δεν μπορούν. Το Stratolaunch έχει ήδη μια υπάρχουσα λίστα πελατών και συνεργατών για το δοκιμαστικό συνδυασμό Roc/Talon-A.

Περιλαμβάνουν το Κέντρο Διαχείρισης Πόρων Δοκιμών των ΗΠΑ (TRMC) το οποίο σχεδιάζει να παρακολουθεί/τηλεμετρεί υπερηχητικές δοκιμαστικές πτήσεις με επαναχρησιμοποιημένα MQ-9 Reapers και RQ-4 Global Hawks σε μια αερομεταφερόμενη περιοχή δοκιμών που ονομάζεται SkyRange. Το Εργαστήριο Έρευνας της Πολεμικής Αεροπορίας (AFRL) έχει συμβόλαιο με την Stratolaunch για την υποστήριξη δοκιμών υπερηχητικών πτήσεων και η εταιρεία είναι συνεργάτης του έργου Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) που ανατέθηκε από το Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Η προσθήκη του 747 θα επιτρέψει στο Stratolaunch να επεκτείνει την ικανότητα δοκιμών του και μου είπε ο γενικός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της επιχειρηματικής εταιρείας, Δρ. Zachary Krevor, κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής συνέντευξης. «Αυτή είναι πραγματικά μια επίδειξη ότι η εταιρεία και οι ιδιοκτήτες μας εκπληρώνουν μια εθνική ανάγκη για την παροχή υπηρεσιών υπερηχητικών δοκιμών πτήσης. Το Πεντάγωνο απηύθυνε έκκληση για περισσότερες πτητικές δοκιμές τον περασμένο Φεβρουάριο. Απαντάμε σε αυτή την κλήση».

Ο ρυθμός δύο πτήσεων ανά μήνα που είχε σχεδιάσει η Stratolaunch για το Roc απλά δεν ήταν αρκετός για να καλύψει τη ζήτηση που είπε ο Krevor. Επεσήμανε επίσης τη ζήτηση από την κοινότητα της υπερηχητικής Ε&Α για ταυτόχρονες δοκιμές σε ξεχωριστές σειρές και την ικανότητα του 747 να βοηθήσει την εταιρεία να ανταποκριθεί σε τέτοιες επιθυμίες τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό.

Κοσμικό κορίτσι Είναι επίσης "γενικά έτοιμος να πάει" ως φορέας εκτόξευσης, που απαιτεί μικρή τροποποίηση. Ο Krevor εξήγησε ότι η Stratolaunch είχε μελετήσει διαθέσιμα αεροσκάφη για να επεκτείνει τον στόλο της κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. Αυτό καθόρισε όχι μόνο τις απαιτήσεις που θα χρειαστούν οι πλατφόρμες εκτόξευσης Talon-A, αλλά και για μια γρήγορη αξιολόγηση της ευκαιρίας του αεροπλάνου Virgin Orbit.

Είναι ενδιαφέρον, ο Krevor σημειώνει ότι «υπάρχουν επιπλέον αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των 747 που μπορούν να επιτρέψουν την υπερηχητική πτήση του Talon». Στην πραγματικότητα, η πρόσφατη δοκιμή διαχωρισμού παρείχε στο Stratolaunch όλες τις παραμέτρους που χρειάζεται για την αξιολόγηση άλλων πιθανών υποψηφίων.

Τι μπορεί να είναι αυτά;

Ο Κρέβορ αποδοκιμάζει, επικαλούμενος «ιδιόκτητους λόγους», αλλά επιτρέπει σε ορισμένα αεροσκάφη της μεγάλης εμπορικής κατηγορίας ή ακόμη και στρατιωτικά αεροσκάφη να μπορούν να καλύψουν τον λογαριασμό. Αυτό υποδηλώνει ότι τα ευρεία σώματα διπλού κινητήρα από την Boeing
BA
777 στο Α330 της Airbus θα μπορούσε να ταιριάζει. Οι στρατιωτικές επιλογές φαίνονται αρκετά περιορισμένες από μεταχειρισμένα ουκρανικά αεροσκάφη έως εκδόσεις C-130.

Η προσθήκη Κοσμικό κορίτσι εγείρει ένα άλλο ερώτημα. Δεδομένης της πρόκλησης λειτουργίας του Roc (δεν είναι εύκολο να προσγειωθεί ή να απογειωθεί) και το κόστος του, η επέκταση σε άλλα αεροσκάφη εκτόξευσης σημαίνει το τέλος για τον υπερ-γίγαντα;

Όχι λέει ο Krevor, ο οποίος υποστηρίζει ότι ο Roc «θα συνεχίσει να είναι ο βασικός πυλώνας» για το Stratolaunch. Οι πελάτες, προσθέτει, ρωτούν όλο και περισσότερο για την αύξηση της πολυπλοκότητας των μελλοντικών αποστολών Talon-A με πολλαπλές εκτοξεύσεις δοκιμαστικών κλινών σε μία μόνο πτήση. Το Roc μπορεί δυνητικά να μεταφέρει έως και πέντε Talon (και άλλα συστήματα) ενώ ένα 747 πιθανότατα θα μεταφέρει μόνο δύο.

«Με βάση τις αλληλεπιδράσεις μας με τους πελάτες, βλέπουμε ένα μέλλον όπου θα εκτελούμε σύνθετες αποστολές με πολλά Talon που απελευθερώνονται από ένα μόνο αεροσκάφος», εξήγησε ο Krevor.

Όσο για την Κοσμικό κορίτσι Η συναλλαγή, η οποία έκλεισε χθες, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Stratolaunch λέει: «Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με τη συμφωνία που βρήκαμε». Η εταιρεία αναμένει να αρχίσει να πετάει τις αποστολές Talon-A με το 747 στη νέα της σειρά στις αρχές του 2024. Όταν φτάσει στις σειρές δοκιμών, θα εξυπηρετεί τόσο τους υπάρχοντες πελάτες του Stratolaunch όσο και άλλους «τέσσερις έως έξι υπογεγραμμένους πελάτες» που ο Krevor λέει ότι ζήτησαν να μην κατονομαστεί αυτή τη στιγμή.

Το αν το 747 θα διατηρήσει το όνομά του (ενδεχομένως εμπνευσμένο από το ομώνυμο τραγούδι του Jay Kay;) μένει να φανεί, αλλά, μαζί με τον Roc, θα πυροβολήσει εκπληκτικά γρήγορες λήψεις τον επόμενο χρόνο.