Τα στατιστικά στοιχεία είναι μικτά αλλά ισορροπημένα λένε ότι η οικονομία είναι αδύναμη

Αν ακούσετε τον Λευκό Οίκο, ακούτε ότι η οικονομία είναι ισχυρή. Άλλοι θα σας πουν ότι έχει ήδη βυθιστεί σε ύφεση. Τέτοιες «αναλυτικές» διαφορές είναι κοινές σχεδόν πάντα και σχεδόν πάντα αντικατοπτρίζουν την πολιτική ατζέντα του ομιλητή περισσότερο από οποιαδήποτε απλή ανάγνωση των στατιστικών στοιχείων. Αυτές τις μέρες τα πράγματα φαίνονται πιο διφορούμενα από ό,τι συνήθως. Οι στατιστικές προσφέρουν πυρομαχικά και για τις δύο απόψεις. Ο πρόεδρος μπορεί να επισημάνει, και το κάνει, την ισχυρή αύξηση των μισθολογίων. Όσοι έχουν λιγότερο αισιόδοξη άποψη για τα πράγματα μπορούν να επισημάνουν, μεταξύ άλλων, δύο διαδοχικές τριμηνιαίες μειώσεις στο πραγματικό ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ) της χώρας. Αν και η ισορροπία των αποδεικτικών στοιχείων δείχνει ξεκάθαρα προς μια αποδυνάμωση της οικονομίας, είναι επίσης δίκαιο να παραδεχτούμε ότι οι στατιστικές παρουσιάζουν μια περίεργα μικτή εικόνα.

Η μηνιαία έκθεση απασχόλησης του Υπουργείου Εργασίας δείχνει. Το θετικό είναι ότι η έρευνα του Ιουλίου στους εργοδότες έδειξε εντυπωσιακή αύξηση των μισθολογίων, αύξηση 528,000 θέσεων. Οι ιδιωτικές μισθοδοσίες αυξήθηκαν κατά 471,000 θέσεις. Αν και δεν πρόκειται για αυξήσεις ρεκόρ, ωστόσο είναι πέρα ​​από τις περισσότερες ιστορικές εμπειρίες και πολύ πέρα ​​από τις προσδοκίες της συναίνεσης. Αλλά στην ίδια έκθεση, η έρευνα των νοικοκυριών έδειξε ότι οι θέσεις εργασίας τον Ιούλιο αυξήθηκαν μόνο κατά 179,000. Αυτό λέει μια εντελώς διαφορετική ιστορία από τον απολογισμό των εργοδοτών. Το κέρδος θέσεων εργασίας όχι μόνο ήταν πολύ μικρότερο, αλλά ήταν ανεπαρκές για να ξεπεραστεί η μείωση των θέσεων εργασίας τον Ιούνιο, έτσι ώστε κατά τους δύο μήνες Ιούνιο και Ιούλιο το έθνος με αυτό το μέτρο απώλεσε περίπου 136,000 θέσεις εργασίας.

Παρά αυτή την αντίθεση – που δεν έχει ακόμη εξηγηθεί από το Τμήμα Εργασίας – αυτό που οδηγεί την ισορροπία στην αρνητική πλευρά είναι η ροή πληροφοριών από αλλού και από την υπόλοιπη μηνιαία έκθεση του τμήματος. Είναι αλήθεια ότι το ποσοστό ανεργίας μειώθηκε ελαφρά από 3.6% του εργατικού δυναμικού τον Ιούνιο σε 3.5% τον Ιούλιο, αλλά το τμήμα ανέφερε επίσης ότι περίπου 538,000 άτομα εγκατέλειψαν το εργατικό δυναμικό τον Ιούλιο. Δεδομένου ότι ούτε εργάζονται ούτε αναζητούν εργασία, αυτή η κίνηση οφείλεται περισσότερο στην πτώση του ποσοστού ανεργίας. Επιπλέον, ο μέσος όρος εβδομαδιαίων ωρών εργασίας παρέμεινε αμετάβλητος τον Ιούλιο στις 34.6, χαμηλότερα από το μέτρο του Απριλίου.

Εκτός από τη λογιστική του Υπουργείου Εργασίας, υπάρχουν φυσικά οι μειώσεις του πρώτου και του δεύτερου τριμήνου στο πραγματικό ΑΕΠ, απότομες μειώσεις της εμπιστοσύνης των καταναλωτών και η αναφορά από το Institute of Supply Management (ISM) για συνολική επιβράδυνση και πλήρη πτώση των νέων παραγγελιών. το μέτρο. Αυτή η λίστα με τα αρνητικά απέχει φυσικά από το να είναι πλήρης, αλλά παρόλα αυτά είναι ενδεικτική.

Εκτός από τα τρέχοντα στατιστικά στοιχεία που υποδηλώνουν οικονομική ύφεση, δύο άλλες εκτιμήσεις επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τις προοπτικές της οικονομίας. Το ένα είναι ο συνεχιζόμενος πληθωρισμός. Σε τελευταία μέτρηση, για τον Ιούνιο, ο δείκτης τιμών καταναλωτή (ΔΤΚ) αυξήθηκε κατά 9.1% από τα επίπεδα του προηγούμενου έτους. Αυτό το είδος πίεσης τιμών φαίνεται πιθανό να διαρκέσει. Ακόμη και αν μειώσει κάποια —ας πούμε στο 8% ή 7%— θα παραμείνει επαρκής για να βλάψει τις προοπτικές οικονομικής ανάπτυξης διαβρώνοντας την εμπιστοσύνη των επιχειρήσεων και των καταναλωτών και αποθαρρύνοντας την αποταμίευση και τις επενδύσεις από τις οποίες τελικά εξαρτάται η οικονομική ανάπτυξη. Αυτά τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να προκαλέσουν ύφεση από μόνα τους. Σίγουρα δεν θα ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία που ο πληθωρισμός το έκανε.

Μια ακόμη πιο ισχυρή υφεσιακή απειλή αναδύεται από τον αγώνα της Federal Reserve (Fed) κατά του πληθωρισμού. Η Fed ξεκίνησε αυτή την προσπάθεια τον περασμένο Μάρτιο. Πριν από τότε, είχε ακολουθήσει μια φιλοπληθωριστική νομισματική πολιτική. Είχε διατηρήσει τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια κοντά στο μηδέν και διοχέτευσε νέα χρήματα στις χρηματοπιστωτικές αγορές αγοράζοντας άμεσα ομόλογα -κυρίως ομόλογα και στεγαστικά δάνεια- μια πρακτική που η Fed αναφέρει ως «ποσοτική χαλάρωση». Αλλά από τη μετατόπιση της πολιτικής του Μαρτίου, η Fed έχει αποστραγγίσει χρήματα από τις χρηματοπιστωτικές αγορές πουλώντας από το θησαυροφυλάκιο των ομολόγων που είχε αποκτήσει προηγουμένως και αυξάνοντας τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια περίπου 1.75 ποσοστιαίες μονάδες. Αν και πρόκειται για τυπικές κινήσεις κατά του πληθωρισμού, περιορίζουν επίσης την οικονομική δραστηριότητα. Επιπλέον, η Fed φαίνεται αποφασισμένη να κάνει περαιτέρω βήματα προς αυτήν την κατεύθυνση τις επόμενες εβδομάδες και μήνες – ένα μοτίβο που θα κάνει την ύφεση ακόμα πιο πιθανή.

Εάν αυτή η εκτίμηση είναι σωστή – και φαίνεται πιθανό – τότε τα στατιστικά στοιχεία στα οποία βασίζονται οι αισιόδοξοι – συμπεριλαμβανομένου του Λευκού Οίκου – θα γίνουν αρνητικά τους επόμενους μήνες. Τα στοιχεία της οικονομικής αδυναμίας, αν όχι της απόλυτης ύφεσης, θα γίνουν συντριπτικά. Το κατά πόσον αυτή η επίλυση της οικονομικής εικόνας θα πραγματοποιηθεί τους επόμενους ή δύο μήνες παραμένει αβέβαιο, αλλά δεν είναι πιθανό ότι οι ασάφειες θα παραμείνουν στη θέση τους για πολύ περισσότερο.