Οι νομοθέτες της Πολιτείας έχουν λάβει μέτρα για να βοηθήσουν τους βετεράνους και το Κογκρέσο επιδιώκει να ακολουθήσει το παράδειγμά τους

Αυτοί που θυσίασαν χρόνια από τον χρόνο τους και συμφώνησαν να βάλουν τη ζωή τους στη γραμμή υπεράσπισης της χώρας τους αντιπροσωπεύουν ένα αριθμητικά μικρό τμήμα της κοινωνίας. Από τον ενήλικο πληθυσμό των ΗΠΑ, το 7% έχει υπηρετήσει στις Ένοπλες Δυνάμεις.

Οι ομοσπονδιακοί και οι πολιτειακοί νομοθέτες είναι κατανοητό εστιασμένοι στην αντιμετώπιση των μοναδικών αναγκών και προκλήσεων που αντιμετωπίζουν οι βετεράνοι του στρατού. Το Υπουργείο Υποθέσεων Βετεράνων των ΗΠΑ (VA) είναι από τις πιο εκτεταμένες και πολύπλοκες ομοσπονδιακές υπηρεσίες. Με προϋπολογισμό που ξεπερνά τα 240 δισεκατομμύρια δολάρια, το VA αποτελείται από 412,000 εργαζόμενους και εργολάβους, 6,000 κτίρια (εκ των οποίων τα 1,500 είναι κέντρα υγειονομικής περίθαλψης), 144 ιατρικές εγκαταστάσεις και περισσότερες από 1,200 τοποθεσίες εξωτερικών ασθενών.

Ωστόσο, όσο μεγάλος κι αν είναι ο VA, υπάρχουν δείκτες ότι ο οργανισμός παραμένει συγκλονισμένος, παλεύοντας με καθυστερήσεις υπηρεσιών που αναγκάζουν τους βετεράνους να περιμένουν παρατεταμένες χρονικές περιόδους προτού μπορέσουν να λάβουν βοήθεια με επιδόματα και αξιώσεις αναπηρίας. Στην πραγματικότητα, περισσότερο από 36% από τις σχεδόν 520,000 αιτήσεις αναπηρίας και αποζημιώσεων που εκκρεμούν τώρα στο VA είναι παλαιότερες από 125 ημέρες.

Οι τελευταίες δύο δεκαετίες ξένων στρατιωτικών επιχειρήσεων έχουν δημιουργήσει τον μεγαλύτερο αριθμό βετεράνων στις ΗΠΑ από τον πόλεμο του Βιετνάμ. Προκειμένου να διορθωθεί αυτό που αναμένεται να είναι μια αυξανόμενη εκκρεμότητα στο VA, μια σειρά από μεταρρυθμίσεις εξετάζονται επί του παρόντος στο Κογκρέσο που επιδιώκουν να εξορθολογίσουν τις διαδικασίες και τις διαδικασίες VA, με στόχο τη βελτίωση της εξυπηρέτησης στους βετεράνους. Ένας τρόπος για να γίνει αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη μόχλευση των εταιρειών και των μη κυβερνητικών φορέων που ήδη βοηθούν τους βετεράνους με τις διεκδικήσεις τους για παροχές.

Το οικοσύστημα οργανισμών που βοηθούν επί του παρόντος τους βετεράνους να πλοηγηθούν στο σύστημα VA περιλαμβάνουν Οργανισμούς Υπηρεσίας Βετεράνων (VSO) που αποτελούνται από εθελοντές, διαπιστευμένους νομικούς εκπροσώπους και ιδιωτικές εταιρείες συμβούλων που εργάζονται σε βάση έκτακτης ανάγκης. Οι βετεράνοι μπορούν επίσης να προσπαθήσουν να πλοηγηθούν οι ίδιοι στη διαδικασία VA. Αλλά η απαίτηση και η απλή ύπαρξη ιδιωτικών εταιρειών των οποίων η μοναδική αποστολή είναι να βοηθήσουν τους βετεράνους να πλοηγηθούν στη διαδικασία υπογραμμίζει την πολυπλοκότητα, τη συνέλιξη και τη δυσλειτουργία του συστήματος VA.

Οι μεταρρυθμίσεις που θα καθιστούσαν δυσκολότερη την απόκτηση της διαπίστευσης VA ή που θα περιόριζαν το προαναφερθέν οικοσύστημα των ιδιωτικών εταιρειών που βοηθούν τους βετεράνους θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αρνητικές ακούσιες συνέπειες που αυξάνουν τις εκκρεμότητες υπηρεσιών VA. Πρόσθετος μεταρρυθμίσεις είναι υπό εξέταση στο Κογκρέσο. Μια πρόταση που εκκρεμεί στη Γερουσία των ΗΠΑ, για παράδειγμα, θα περιόριζε την επιλογή των βετεράνων εγκαθιδρύοντας ουσιαστικά ένα μονοπώλιο για τους διαπιστευμένους δικηγόρους. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι σε πολλές περιπτώσεις αυτοί οι δικηγόροι έχουν κίνητρα να καθυστερήσουν τη διαδικασία προσφυγών για παροχές για περισσότερο από ένα χρόνο αντί να αναζητήσουν ταχύτερη επίλυση.

Αντί να περιορίσουν το είδος των ιδιωτικών οντοτήτων και παραγόντων που μπορούν να βοηθήσουν τους βετεράνους να πλοηγηθούν στις διεκδικήσεις παροχών και στις διαδικασίες προσφυγών στο VA, πολλοί θα προτιμούσαν οι ομοσπονδιακοί νομοθέτες να ενδυναμώσουν το υπάρχον δίκτυο ιδιωτικών παρόχων υπηρεσιών βετεράνων. Αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί μέσω μιας επέκτασης του συστήματος διαπίστευσης που θα αυξήσει τον αριθμό των παρόχων υπηρεσιών που είναι διαθέσιμοι για να βοηθήσουν τους βετεράνους.

Υπάρχει μακρά ιστορία συμπράξεων δημόσιου-ιδιωτικού τομέα που χρησιμεύουν ως αποτελεσματικός τρόπος για την κατασκευή περισσότερων υποδομών με μειωμένο κόστος για τους φορολογούμενους. Οι συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για τη βελτίωση άλλων υπηρεσιών που συνήθως παρέχονται από την κυβέρνηση. Ιδιωτικοί πάροχοι ασθενοφόρων, για παράδειγμα, έχουν χρησιμοποιηθεί στην Καλιφόρνια για να διασφαλίσουν ότι η ιατρική υπηρεσία έκτακτης ανάγκης είναι διαθέσιμη σε όσους ζουν σε αγροτικές περιοχές που δεν έχουν ενσωματωθεί. Πολλοί πιστεύουν ότι μια ανάλογη μόχλευση συνεργασιών δημόσιου-ιδιωτικού τομέα με παρόχους υπηρεσιών βετεράνων είναι ένας έξυπνος τρόπος για τους ομοσπονδιακούς νομοθέτες να αντιμετωπίσουν το αυξανόμενο υστέρημα στο VA, να επιταχύνουν την παροχή παροχών και να εξορθολογίσουν τη διεκπεραίωση των αξιώσεων αναπηρίας.

Είναι καλά τεκμηριωμένο πώς αυτοί που έχουν υπηρετήσει τη χώρα τους υπόκεινται επί του παρόντος σε μια αργή και ελλιπή κυβερνητική γραφειοκρατία. Η θέσπιση μεταρρυθμίσεων για την επιτάχυνση της παροχής παροχών βετεράνων και η διεκπεραίωση των αιτημάτων αναπηρίας είναι απαραίτητη από πολιτική άποψη. Επιπρόσθετα, δεν απαιτείται ακριβός δημοσκόπος για τους νομοθέτες, πολλοί από τους οποίους θα είναι στο ψηφοδέλτιο αυτόν τον Νοέμβριο, για να γνωρίζουν ότι τέτοιες μεταρρυθμίσεις και πρωτοβουλίες πολιτικής κάνουν επίσης σπουδαία πολιτική ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών.

Οι νομοθέτες του κράτους βοηθούν τους βετεράνους με φορολογικές ελαφρύνσεις και μεταρρύθμιση αδειοδότησης

Ενώ οι ομοσπονδιακοί νομοθέτες εξετάζουν μεταρρυθμίσεις για να βοηθήσουν τους βετεράνους, νομοθέτες και κυβερνήτες των πολιτειών έχουν αναλάβει δράση για να βοηθήσουν πρώην μέλη του στρατού. Συγκεκριμένα, οι κυβερνήτες και οι νομοθέτες των πολιτειών έχουν θεσπίσει πρόσφατα μεταρρυθμίσεις για να παρέχουν στους βετεράνους στοχευμένες φορολογικές ελαφρύνσεις.

Από τα 41 κράτη που φορολογικά εισοδήματα, 26 απαλλάσσονται όλα τα εισοδήματα στρατιωτικών συντάξεων από κρατική φορολογία. Από τις άλλες 15 πολιτείες με φόρο εισοδήματος, οι εννέα από αυτές επιτρέπουν μερική απαλλαγή από τον φόρο εισοδήματος των συντάξεων.

Ο αριθμός των πολιτειών που απαλλάσσουν το εισόδημα από τις στρατιωτικές συντάξεις θα αυξηθεί σύντομα χάρη στη θέσπιση νέας νομοθεσίας αυτή την άνοιξη σε αρκετές πολιτείες. Στις 18 Απριλίου, ο κυβερνήτης της Τζόρτζια Μπράιαν Κεμπ (R) υπέγραψε HB 1064, η πρώτη στρατιωτική απαλλαγή από το φόρο εισοδήματος συνταξιοδότησης της Γεωργίας.

«Μέχρι σήμερα, ήμασταν το μόνο κράτος στην περιοχή – και ένα από τα λίγα σε ολόκληρη τη χώρα – που φορολογούσαμε πλήρως τους στρατιωτικούς συνταξιούχους μας έως την ηλικία των 62 ετών, με περιορισμένες διατάξεις ή εξαιρέσεις», δήλωσε ο κυβερνήτης Kemp. είπε την ημέρα που υπέγραψε το HB 1064. «Κάνοντας αυτήν την προσαρμογή, δίνουμε κίνητρα σε αυτά τα άτομα με υψηλή ειδίκευση να συνεχίσουν να εργάζονται στις κοινότητές τους όταν ξεκινήσουν τη δεύτερη καριέρα, βοηθώντας τη Γεωργία να παραμείνει η Νο. 1 πολιτεία για τις επιχειρήσεις».

Σχεδόν ένα μήνα αφότου ο Κυβερνήτης Kemp θέσπισε πλήρη απαλλαγή από τον φόρο εισοδήματος του κράτους για τις στρατιωτικές συντάξεις, ο κυβερνήτης της Νότιας Καρολίνας Henry McMaster (R) ακολούθησε υπογράφοντας το H. 3245, Νόμος για την ενίσχυση του εργατικού δυναμικού και τη στρατιωτική αναγνώριση.

«Κάνουμε ό,τι μπορούμε για να δώσουμε κίνητρα στους ηρωικούς βετεράνους του έθνους μας να ζήσουν, να εργαστούν και να μεγαλώσουν τις οικογένειές τους εδώ στο SC», δήλωσε ο κυβερνήτης Χένρι ΜακΜάστερ. «Επί χρόνια, παλεύαμε για να εξαλείψουμε όλους τους κρατικούς φόρους εισοδήματος επί των συνταξιοδοτικών τους αμοιβών. Είμαι περήφανος που τελικά υπέγραψα ένα νομοσχέδιο που θα το κάνει πραγματικότητα. Αυτός είναι μόνο ένας ακόμη τρόπος με τον οποίο μπορούμε να ευχαριστήσουμε τους Βετεράνους μας για τη θυσία τους και προσθέτει στη μακρά λίστα με πράγματα που κάνουν τη Νότια Καρολίνα το πιο φιλικό προς το στρατό κράτος της χώρας».

«35 πολιτείες επί του παρόντος δεν φορολογούν το στρατιωτικό [συνταξιοδοτικό] εισόδημα», δήλωσε ο εκπρόσωπος Bobby Cox (R), συνχορηγός του H. 3245, το οποίο εγκρίθηκε με ομόφωνη δικομματική υποστήριξη. «Η Νότια Καρολίνα θα είναι μέρος αυτής της ομάδας και θα στρατολογήσει μερικές από αυτές τις σπουδαίες δεξιότητες εργασίας που θέλουμε να έχουμε με τους βετεράνους μας».

Εν τω μεταξύ, δίπλα στη Βόρεια Καρολίνα, ο νέος κρατικός προϋπολογισμός που θεσπίστηκε στα τέλη του 2021 μειώνει σταδιακά τον φορολογικό συντελεστή φυσικού εισοδήματος της Βόρειας Καρολίνας για όλους τους εργαζόμενους από 5.25% σε 3.99%. Στον ίδιο προϋπολογισμό, ο κυβερνήτης Roy Cooper (D) και η Γενική Συνέλευση των Ρεπουμπλικανών απήλλαξαν επίσης τις στρατιωτικές συντάξεις από τον κρατικό φόρο εισοδήματος. Αυτή η εξαίρεση ισχύει για όσους υπηρέτησαν για τουλάχιστον 20 χρόνια και τέθηκε αναδρομικά στις αρχές του 2021.

«Λέμε ότι είμαστε το πιο φιλικό προς το στρατό κράτος στην ένωση και νομίζω ότι η ψήφιση αυτού του νομοσχεδίου θα το αποδείξει πραγματικά στους στρατιωτικούς συνταξιούχους όχι μόνο στην πολιτεία μας αλλά σε ολόκληρο το έθνος, και ελπίζω ότι θα λάβουμε πολλά μετακομίζουν εδώ για να βοηθήσουν την οικονομία μας», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Βόρειας Καρολίνας John Szoka (R) είπε.

Η Βόρεια Καρολίνα ήταν ένα από τα πέντε πολιτείες που ψήφισαν νομοθεσία το 2021 για την απαλλαγή των στρατιωτικών συντάξεων από τον κρατικό φόρο εισοδήματος. Οι άλλοι ήταν η Αριζόνα, η Γιούτα, η Ιντιάνα και η Νεμπράσκα. Αυτή η τάση ήταν μια δικομματική υπόθεση. Στην Καλιφόρνια, για παράδειγμα, όπου οι Δημοκρατικοί κατέχουν μεγάλες πλειοψηφίες στη γερουσία και τη συνέλευση της πολιτείας, εισήχθη νομοθεσία για την απαλλαγή των στρατιωτικών συντάξεων από τον κρατικό φόρο εισοδήματος.

«Οι στρατιωτικοί συνταξιούχοι φέρνουν οφέλη στην πολιτεία μας, όπως σταθερότητα, δεξιότητες εργασίας που χρησιμοποιούνται στη δεύτερη σταδιοδρομία και ομοσπονδιακή χρηματοδότηση», δήλωσε ο βουλευτής της Καλιφόρνια James Ramos (D), χορηγός του AB 1623, νομοθεσία που θα απαλλάσσει τις στρατιωτικές συντάξεις από τον φόρο εισοδήματος της Καλιφόρνια. «Αυτοί οι άνδρες και οι γυναίκες έχουν υπηρετήσει το έθνος μας με ποικίλες πολύτιμες ικανότητες και αυτοί και οι οικογένειές τους το έχουν κάνει συχνά με μεγάλες προσωπικές θυσίες. Η Καλιφόρνια πρέπει να αναγνωρίσει πληρέστερα τις συνεισφορές που κάνουν».

Μείωση των εμποδίων στην απασχόληση για τις στρατιωτικές οικογένειες

Εκτός από τις απαλλαγές από το φόρο εισοδήματος των συντάξεων, οι νομοθέτες και οι κυβερνήτες των πολιτειών ανέλαβαν επίσης πρόσφατα μέτρα για την άρση των ρυθμιστικών φραγμών στην απασχόληση που συχνά χρησιμεύουν για τις απαιτήσεις επαγγελματικών αδειών. Με την ενθάρρυνση του Υπουργείου Άμυνας, τα τελευταία χρόνια περισσότερες πολιτείες περνούν νομοθεσία για την παροχή κάποιας μορφής αμοιβαιότητας για τις άδειες εργασίας εκτός πολιτείας των μελών της οικογένειας των στρατιωτικών, βοηθώντας τους συζύγους να αποκτούν εισόδημα πιο γρήγορα στη νέα πολιτεία διαμονής τους.

Μαζί με τη θέσπιση της πρώτης φορολογικής απαλλαγής της πολιτείας του για στρατιωτικό εισόδημα, τον Απρίλιο ο Κυβερνήτης Kemp υπέγραψε επίσης HB 884, νομοσχέδιο που επισπεύδει τη χορήγηση αδειών εργασίας για συζύγους στρατιωτικών. Το HB 884 διασφαλίζει ότι αυτές οι άδειες εκδίδονται εντός 90 ημερών. Την ίδια μέρα που θέσπισε το HB 884, υπέγραψε και ο Κυβερνήτης Kemp SB 87, το οποίο επιτρέπει στους φορολογούμενους της Γεωργίας να δωρίσουν μέρος ή το σύνολο της ετήσιας επιστροφής φόρου τους σε υποτροφίες για βετεράνους με αναπηρία.

Ενώ η Νότια Καρολίνα ακολούθησε το παράδειγμα της Γεωργίας στην πλήρη απαλλαγή των στρατιωτικών συνταξιοδοτικών εισοδημάτων από την κρατική φορολογία, οι νομοθέτες της Πολιτείας Palmetto χαλάρωσαν τις απαιτήσεις επαγγελματικών αδειών για οικογένειες στρατιωτικών δύο χρόνια πριν από τη Γεωργία. Τον Μάιο του 2020, οι νομοθέτες της Νότιας Καρολίνας και ο Κυβερνήτης McMaster θέσπισε το S. 455, τον νόμο περί επαγγελματικών και επαγγελματικών αδειών μελών και συζύγων των Ενόπλων Υπηρεσιών. Αυτός ο νέος νόμος παρέχει αμοιβαιότητα αδειοδότησης εργασίας σε οικογένειες στρατιωτικών προκειμένου να διευκολυνθεί και να επιταχυνθεί η διαδικασία χορήγησης διαπιστευτηρίων για μέλη στρατιωτικών οικογενειών που μετακομίζουν στη Νότια Καρολίνα.

«Εάν μπορούμε να μειώσουμε τη γραφειοκρατία για να βοηθήσουμε τις στρατιωτικές μας οικογένειες να επιτύχουν οικονομική ασφάλεια, θα το κάνουμε κάθε φορά». είπε Κυβερνήτης ΜακΜάστερ. «Αυτό είναι ένα σπουδαίο νομοσχέδιο και είμαι περήφανος που είχα την ευκαιρία να το υπογράψω.

«Αυτός ο νόμος δείχνει τη δέσμευση που έχουμε όλοι απέναντι στα μέλη του στρατού μας και υπογραμμίζει τη σημασία του αντίκτυπου που έχουν στην πολιτεία μας», δήλωσε η Emily Farr, Διευθύντρια Αδειών Εργασίας και Κανονισμού της Νότιας Καρολίνας. Οι περισσότερες πολιτείες έχουν πλέον θεσπίσει παρόμοια νομοθεσία για να επισπεύσουν τη διαδικασία αδειοδότησης ή να παρέχουν αμοιβαιότητα αδειοδότησης εκτός πολιτείας για οικογένειες στρατιωτικών, οι οποίες χρειάζονται ιδιαίτερα μια βελτιωμένη διαδικασία πιστοποίησης δεδομένης της κινητικότητάς τους.

«Το 34% των στρατιωτικών συζύγων στο εργατικό δυναμικό εργάζονται στην πραγματικότητα σε επαγγέλματα που απαιτούν άδεια και είναι 10 φορές πιο πιθανό να χρειαστεί να μετακινηθούμε πέρα ​​από τις κρατικές γραμμές», η Marinelle Reynolds, αδειούχα κλινική κοινωνική λειτουργός και στρατιωτική σύζυγος. είπε Εθνική Δημόσια Ραδιοφωνία. Ο Reynolds σημειώνει ότι η αδειοδότηση της νομοθεσίας περί αμοιβαιότητας και άλλες μεταρρυθμίσεις που επιταχύνουν τη διαδικασία αδειοδότησης για οικογένειες στρατιωτικών «μειώνουν τα εμπόδια στην ανεργία με ουσιαστικό τρόπο που μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην ευημερία αλλά και στην οικονομική ανάπτυξη».

Μεταξύ εκείνων που παροτρύνουν τους νομοθέτες της πολιτείας να εγκρίνουν νομοθεσία για την αμοιβαιότητα των αδειών εργασίας ήταν το Υπουργείο Άμυνας, το οποίο έθεσε την αμοιβαιότητα επαγγελματικής άδειας και την αποστολή διαπιστευτηρίων ως προτεραιότητα το 2011. Το 2018, οι γραμματείς του Στρατού, του Ναυτικού και της Πολεμικής Αεροπορίας έστειλαν επιστολή στην Εθνικός Σύλλογος Κυβερνητών να εξηγήσει ότι οι κρατικές πολιτικές που σχετίζονται με την αδειοδότηση και την εκπαίδευση συζύγων στρατιωτικών θα ληφθούν υπόψη σε μελλοντικές αποφάσεις για τη θέση της βάσης. «Αυτό τράβηξε την προσοχή των κρατών και είδαμε πολύ περισσότερη δραστηριότητα το 2018 και το 2019». είπε Marcus Beauregard, διευθυντής DOD του Γραφείου Διασύνδεσης Άμυνας-Κράτους.

Με τους εορτασμούς της Ημέρας Μνήμης και της Ημέρας της Ανεξαρτησίας, το καλοκαίρι προσφέρει πολλές ευκαιρίες στους ανθρώπους να σκεφτούν και να ευχαριστήσουν όσους έχουν υπηρετήσει στις Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ. Καθώς οι Αμερικανοί τιμούν αυτούς που θυσίασαν πολύ περισσότερα για τη χώρα τους από τους περισσότερους, είναι η κατάλληλη στιγμή για τους νομοθέτες σε ομοσπονδιακό και πολιτειακό επίπεδο να αναλογιστούν τις μεταρρυθμίσεις που έχουν εφαρμόσει για να βοηθήσουν τους βετεράνους και τι άλλο μπορεί να γίνει.