Το St. Louis City SC Stadium Opener τονίζει τη σημασία της αγοράς των ΗΠΑ

Ήταν μια τέλεια βραδιά για την St. Louis CITY SC, ίσως με τη μοναδική εξαίρεση ότι ήταν ο αντίπαλός της που σημείωσε όλα τα γκολ στα εγκαίνια του CITYPARK Stadium. Η Μπάγερ Λεβερκούζεν κέρδισε εύκολα το παιχνίδι με 3-0 χάρη στα γκολ των Callum Hudson-Odoi (36') και Adam Hlozek (44' & 51').

Παρόλο που η St. Louis CITY SC δεν κατάφερε να σκοράρει στον πρώτο της αγώνα στις ολοκαίνουργιες εγκαταστάσεις της, το άνοιγμα μπορεί να θεωρηθεί επιτυχημένο. Σε τελική ανάλυση, 22,500 οπαδοί βγήκαν έξω για να ξεπεράσουν τις χαμηλές θερμοκρασίες και ακόμη και όταν αποφασίστηκε το παιχνίδι, οι οπαδοί έμειναν γύρω για να γιορτάσουν την περίσταση.

"Ας το βάλουμε σε μια προοπτική", είπε ο επικεφαλής προπονητής του St. Louis CITY SC 2, John Hackworth, στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. Η προοπτική εδώ πρέπει να είναι σαφής. Το St. Louis CITY SC έδωσε την ομάδα που έπαιξε στο MLS Next Pro την περασμένη σεζόν και παρόλο που παίκτες όπως οι Roman Bürki, Tomas Ostrak και João Klauss θα εμφανιστούν για τον σύλλογο την επόμενη χρονιά, η προοπτική είναι ότι ο σύλλογος απείχε πολύ από το ολοκληρωμένο έργο.

"Απόψε, ήταν πολύ περισσότερα από αυτό [τότε το αποτέλεσμα]", είπε ο Hackworth. «Η συγκέντρωση ήταν τόσο μεγάλη, λανσάραμε τη φανέλα το πρωί, ορισμένοι οπαδοί περίμεναν για περισσότερα από 30 χρόνια και μετά μπορείς να παίξεις εναντίον ενός μεγάλου αντιπάλου», πρόσθεσε ο αθλητικός διευθυντής Lutz Pfannenstiel.

Και ίσως εκεί είναι που αξίζει ένα τέτοιο φιλικό για την Μπάγερ Λεβερκούζεν. Η ομάδα της Bundesliga ταξίδεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να αυξήσει το αποτύπωμα του συλλόγου σε μια αγορά όπου ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Bayer AG, είχε ήδη παρουσία χάρη στα κεντρικά γραφεία του Corps Science.

Ως εκ τούτου, ο ερχομός στην Αμερική, γενικά, και στο Σεντ Λούις, ειδικότερα, έκανε νόημα για τον Die Werkself και η επίσκεψη θα μπορούσε κάλλιστα στην περαιτέρω συνεργασία μεταξύ των δύο συλλόγων. Ο αντίπαλος του Λεβερκούζεν, η Μπάγερν Μονάχου, πιέζει άλλες ομάδες της Bundesliga να ταξιδέψουν στις Ηνωμένες Πολιτείες για να αυξήσουν περαιτέρω το αποτύπωμα του πρωταθλήματος σε μια αγορά που θα φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026.

Για το Λεβερκούζεν τότε, αυτή ήταν μια ευκαιρία να αφήσει ένα σημαντικό αποτύπωμα σε μια από τις πιο καυτές αγορές ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και το άνοιγμα του γηπέδου ενός συλλόγου με γιγαντιαία βάση οπαδών ποδοσφαίρου σίγουρα θα βοηθήσει σε αυτή την ανάπτυξη, το όνομα Hudson-Odoi και Leverkusen θα είναι πλέον για πάντα συνώνυμο με τα πρώτα γκολ που σημειώνονται σε αυτό το γήπεδο.

Στην πραγματικότητα, μπορούσατε να αισθανθείτε γύρω από την πόλη -πριν, κατά τη διάρκεια και μετά το παιχνίδι- τον ενθουσιασμό του να επισκέπτεται μια ομάδα από ένα από τα τέσσερα μεγάλα πρωταθλήματα. Μιλώντας με ανθρώπους από το στρατόπεδο του Λεβερκούζεν, αρχικά υπήρχε κάποια αμφιβολία εάν μια επίσκεψη σε μια τοπική αγορά μπορούσε να κινήσει τη βελόνα, αμφιβολίες που απομακρύνθηκαν γρήγορα όταν ο σύλλογος έφτασε 48 ώρες πριν από τον αγώνα.

«Όταν προσγειωθήκαμε για πρώτη φορά και βγήκαμε από [το τερματικό], μπορούσαμε να δούμε πόσο ενθουσιασμένος ήταν ο κόσμος που μας υποδέχτηκε θερμά», είπε ο εξτρέμ της Λεβερκούζεν, Χάντσον-Οντόι, μια μέρα πριν από το παιχνίδι. Πράγματι, αρκετές εκατοντάδες οπαδοί του ποδοσφαίρου του Σεντ Λούις είχαν βγει στο αεροδρόμιο για να χαιρετίσουν την άφιξη της ομάδας της Μπουντεσλίγκα, δημιουργώντας μια σχεδόν εορταστική ατμόσφαιρα.

«Ήταν καταπληκτικό, η ατμόσφαιρα ήταν πολύ καλή», είπε ο αμυντικός Jonathan Tah. «Πήγαμε επίσης σε έναν από τους αγώνες μπάσκετ στο κολέγιο και ο κόσμος ήρθε κοντά μας για να μας ρωτήσει αν ήμασταν τα παιδιά που θα άνοιγαν το στάδιο στο Σεντ Λούις, όλοι ήταν πραγματικά ενθουσιασμένοι».

Ο γενικός ενθουσιασμός γύρω από το παιχνίδι, ο αντίκτυπος που είχε και θα έχει μια επίσκεψη σε μια τρελή αγορά του ποδοσφαίρου όπως το St. Louis στο μέλλον, θα πρέπει να δώσει στους συλλόγους της Bundesliga κάποιες ενδείξεις σχετικά με το τι πρέπει να κάνουν με το χρόνο εκτός λειτουργίας τους. Για πολλά χρόνια, ομάδες στη Γερμανία επιλέγουν να ταξιδεύουν σε μέρη όπως η Ισπανία, η Ελβετία και η Αυστρία για τα προπονητικά τους στρατόπεδα, αυτά τα μέρη, ωστόσο, δεν θα κουνήσουν τη βελόνα εάν το πρωτάθλημα θέλει να αναπτυχθεί σε βασικές αγορές.

Η μετάβαση στις Ηνωμένες Πολιτείες, επομένως, είναι υψίστης σημασίας για ένα πρωτάθλημα που θέλει να φτάσει τη διαφορά με την Premier League. Η επίσκεψη στο Λεβερκούζεν στο Σεντ Λούις θα βοηθήσει, όπως και το φιλικό της Στουτγάρδης με την Κολωνία στο Όστιν. Αλλά η Premier League σχεδιάζει να παίξει ένα μίνι τουρνουά στις ΗΠΑ το επόμενο καλοκαίρι, τονίζοντας ότι το γερμανικό ποδόσφαιρο θα πρέπει να χτίσει τις χειμερινές περιοδείες και να συνεχίσει να κάνει περισσότερα σε αυτό που είναι το πιο σημαντικό ποδοσφαιρικό σύνορο.

Ο Manuel Veth είναι ο οικοδεσπότης του Bundesliga Gegenpressing Podcast και το Area Manager ΗΠΑ στο Transfermarkt. Έχει επίσης δημοσιευτεί στους Guardian, Newsweek, Howler, Pro Soccer USA και σε πολλά άλλα καταστήματα. Ακολουθήστε τον στο Twitter: @ManuelVeth