St. Louis Cardinals βασίζονται σε τρεις 40χρονους για να υποστηρίξουν τον νεότερο προπονητή σε Major League

Η ηλικία είναι θέμα μυαλού. Αν δεν σε πειράζει, δεν πειράζει.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι Cardinals του St. Louis εμπιστεύτηκαν τις περιουσίες της ομάδας τους για το 2022 στον νεότερο προπονητή του παιχνιδιού, Oliver Marmol, και σε τρεις από τους παλαιότερους παίκτες του, Adam Wainwright, Yadier Molina και Albert Pujols.

Ο αρχάριος μάνατζερ, ο οποίος υπηρέτησε ως προπονητής πάγκου του Σεντ Λούις υπό τον Μάικ Σιλντ για τρία καλοκαίρια, είναι στην πραγματικότητα νεότερος σε ηλικία 35 ετών από την τρόικα των μεγαλύτερων πολιτικών του.

Ο Pujols, ο οποίος έκλεισε τα 42 τον Ιανουάριο, είναι ο μεγαλύτερος. Ο Wainwright θα γιορτάσει τα 41α γενέθλιά του τον Αύγουστο, έναν μήνα αφότου η Molina γίνει 40 ετών.

Σπάνια μια ομάδα έχει κάνει τόσα πολλά χρήματα σε έναν παίκτη αυτής της ηλικίας – πόσο μάλλον σε τρεις. Αλλά οι Καρδινάλιοι πετούσαν πάντα με τη μελωδία ενός διαφορετικού ντράμερ.

Η ομάδα έχει κερδίσει 19 σημαιοφόρους του National League και 11 παγκόσμια πρωταθλήματα, αν και κανένα από το 2011. Πέρυσι, τερμάτισε δεύτερη, πέντε παιχνίδια πίσω από το Milwaukee στο National League Central, αλλά έχασε το παιχνίδι Wild Card Game με ξαφνικό θάνατο από τους Los Angeles Dodgers, 3-1, πριν προκριθούν στη σειρά Division.

Καθώς και οι τρεις μεγαλύτεροι πολιτικοί είναι πιθανό να αποσυρθούν μετά από αυτή τη σεζόν, ο Marmol ελπίζει ότι η ιδέα μιας «τελευταίας ουρά» θα προκαλέσει παραστάσεις που θα ωθήσουν τον σύλλογό του να επιστρέψει στα πλέι οφ.

Από τις τρεις, η Μολίνα έχει την πιο δύσκολη δουλειά. Ο κοντόχοντρος δέκτης από το Πουέρτο Ρίκο εμφανίστηκε σε 121 παιχνίδια - βαρύς φόρτος εργασίας για κάθε catcher - το περασμένο καλοκαίρι χωρίς να αφήσει το χτύπημα του να υποφέρει. Έχει μέσο όρο 280 στη διάρκεια της 18χρονης καριέρας του με 171 home run.

Με τον καθορισμένο παίκτη να επεκταθεί στο National League, ο Pujols μπορεί να μην παίζει τόσο συχνά όσο ο Molina. Είχε 17 homers σε 109 παιχνίδια πέρυσι, αλλά απείχε πολύ από τη φόρμα που έδειξε κατά τις 11 προηγούμενες σεζόν του στο St. Louis, όταν κέρδισε τρία βραβεία MVP.

Ο Pujols, ένας ισόβιος παίκτης των 297 που μπαίνει στην 22η σεζόν του, χρειάζεται 21 home run για να συμμετάσχει στους Barry Bonds, Hank Aaron και Babe Ruth στο 700 Home Run Club. Με τον Paul Goldschmidt να είναι εδραιωμένος στην πρώτη βάση, ωστόσο, ο Δομινικανός slugger θα συγκεντρώσει τις περισσότερες από τις νυχτερίδες του ως DH, πιθανώς να μοιράζεται χρόνο με τον αριστερό χτύπημα Corey Dickerson, ο οποίος έχει επίσης υπογραφεί ως ελεύθερος από τους Cards.

Ο Wainwright δεν θα κοπανάει καθόλου, παρόλο που ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος. Παρά την προχωρημένη αθλητική του ηλικία, ο δεξιόχειρας 6'7" παραμένει στην κορυφή του παιχνιδιού του αφού σημείωσε ρεκόρ 17-7 και 3.05 κέρδισε μέσο όρο λειτουργίας το περασμένο καλοκαίρι, φέρνοντάς τον σε 16 νίκες σε 200 διάρκεια ζωής. Αυτός και η Μολίνα έχουν περάσει ολόκληρη την καριέρα τους στο Σεντ Λούις, ενώ ο Πουτζόλς επέστρεψε μετά από 10 χρόνια στο Λος Άντζελες, κυρίως με τους Άγγελους.

Είναι ανάμεσα σε μια χούφτα παικτών με 3,000 χτυπήματα και 500 homers. Έχει άλλους 19 homers μετά τη σεζόν, οκτώ από αυτούς στο World Series.

Ένας από τους τελευταίους ελεύθερους πράκτορες που βρήκε ομάδα αυτή την άνοιξη, ο Pujols υπέγραψε μονοετές συμβόλαιο την περασμένη εβδομάδα για 2.5 εκατομμύρια δολάρια, πολύ κάτω από τον ετήσιο μέσο όρο της δεκαετούς προσφοράς συμβολαίου των 10 εκατομμυρίων δολαρίων που τον έπεισε να φύγει από το Σεντ Λούις για Το Anaheim μετά την εκστρατεία του 240.

Ο Μολίνα θα κερδίσει 10 εκατομμύρια δολάρια - το ήμισυ της προσωπικής του ημέρας αιχμής από το 2017 - καθώς θα ολοκληρώσει διετές συμβόλαιο. Ο Wainwright θα πληρωθεί 17.5 εκατομμύρια δολάρια φέτος, επίσης στο τέλος μιας διετούς συμφωνίας. Ο υψηλότερος μισθός του στο Σεντ Λούις ήταν 19.5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως από το 2014-18.

Ανεξάρτητα από το πόσο καλά τα πάνε φέτος τα Cards, οι τρεις τους 40άρηδες θα μπορούσαν να επιτύχουν ένα σπάνιο ορόσημο μετά την καριέρα τους, εάν αποσυρθούν όλοι μαζί μετά από αυτή τη σεζόν. Ο Pujols είναι ένα λουκέτο για εκλογή στο Hall of Fame του Μπέιζμπολ, πιθανώς στην πρώτη του προσπάθεια, αλλά δεν αποκλείεται η Molina και ο Wainwright να μπορούν να ενωθούν μαζί του. Όλοι θα πρέπει να περιμένουν τα απαιτούμενα πέντε χρόνια πριν εμφανιστούν τα ονόματά τους στο ψηφοδέλτιο του Cooperstown.

Στο απόγειό του, ο Pujols ήταν σε μια δική του τάξη. Έχασε ελάχιστα - κατά ένα βαθμό στον μέσο όρο του μπαταρίσματος - δημιουργώντας 11 συνεχόμενες σεζόν με μέσο όρο 300, 30 home runs και 100 runs.

Η διαχείριση της τριάδας των βετεράνων θα πρέπει να είναι εύκολη για τον Marmol, αφού και οι τρεις αναμένεται να είναι μέντορες στους νεότερους, λιγότερο έμπειρους συμπαίκτες τους.

Ένας ντόπιος του Νιου Τζέρσεϊ με δομινικανές ρίζες, ο Marmol είναι ο νεότερος προπονητής των Cardinals από τον 34χρονο Marty Marion το 1951. Σε αντίθεση με τη Marion, ωστόσο, ο Marmol δεν έπαιξε ποτέ στα μεγάλα.

Διαδέχεται τον Mike Shildt, ο οποίος οδήγησε τους Cards σε ένα σερί νικών 17 αγώνων Σεπτεμβρίου, αλλά στη συνέχεια είχε μια διαμάχη με τον John Mozeliak, τον πρόεδρο των επιχειρήσεων μπέιζμπολ της ομάδας, μετά τα πλέι οφ.

Ο Μοζέλιακ είπε ότι προώθησε τη Μαρμόλ με το βλέμμα στη συνέχεια, βασιζόμενος σε αυτόν για να βασιστεί στις εμπειρίες του ως προπονητής πάγκου. Πέρασε τρία χρόνια σε αυτόν τον ρόλο αφότου ήρθε στους Cards ως πρώτος προπονητής βάσης το 2017, αφού προπονούσε και διετέλεσε στο σύστημα δευτεροβάθμιας κατηγορίας της ομάδας.

«Ο Oli θα έχει τη δική του φωνή», είπε ο Mozeliak όταν ο Marmol ανέβηκε τον περασμένο Οκτώβριο. «Θα είναι σε θέση να βάλει τα δικά του δακτυλικά αποτυπώματα σε αυτό. Ελπίζεις και περιμένεις ότι έμαθε να κάνει τα πράγματα με τον δικό του τρόπο και με έναν τρόπο στον οποίο έχει μεγάλη εμπιστοσύνη».

Εκτός από τους Wainwright, Molina και Pujols, η Marmol έχει μια ισχυρή βάση βετεράνων που περιλαμβάνει επίσης τους Goldschmidt και Nolan Arenado. Όλοι είναι πρώην All-Stars.

«Το πρωτάθλημα είναι ο στόχος και οτιδήποτε λιγότερο από αυτό είναι απογοήτευση», είπε ο Marmol. «Φέτος, το 2022, δεν είναι διαφορετικό».