Διαστημικός αγώνας για τη σύνδεση δορυφόρων με τηλέφωνα με Apple, SpaceX, AT&T

Ο αγώνας για την παροχή διαδικτύου υψηλής ταχύτητας από δορυφόρους βρίσκεται σε εξέλιξη – αλλά ένας άλλος, πιο φιλόδοξος ανταγωνισμός, για απευθείας σύνδεση από το διάστημα σε συσκευές όπως τα smartphones, ξεκίνησε σοβαρά νωρίτερα φέτος.

Η δυνητική αναξιοποίητη αγορά - η οποία βασίζεται, αλλά εκτείνεται πέρα ​​από την αποστολή κειμένου μέσω του διαστήματος - υποκινεί μια ιστορία δύο στρατηγικών: Εκείνων που τοποθετούν εξειδικευμένες κεραίες στα τηλέφωνα, έναντι εκείνων που τοποθετούν κεραίες υψηλής ισχύος στους ίδιους τους δορυφόρους. Για ορισμένες εταιρείες, αυτό σημαίνει ότι δαπανώνται δισεκατομμύρια για κάτι που θα μπορούσε να καταλήξει σε χαμένη προσέγγιση.

«Η βιομηχανία των δορυφόρων είναι πραγματικά εξειδικευμένη και – εάν μπορέσουν να αξιοποιήσουν τη σύνδεση δισεκατομμυρίων smartphones – μπορούν να αρχίσουν να μιλούν για μεγέθη αγοράς που είναι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι μπορούσαν ποτέ να αντιμετωπίσουν. Όλα πριν ήταν εκατομμύρια», δήλωσε στο CNBC ο Caleb Henry, ανώτερος αναλυτής στην εταιρεία ερευνών μπουτίκ Quilty Analytics.

Πλήθος έργων και συνεργατών – από Apple, Ιρίδιο, SpaceX, T-Mobile και AT & T, μεταξύ άλλων – έχουν έρθει στο προσκήνιο το 2022, σε διάφορα στάδια ανάπτυξης για απευθείας σύνδεση με smartphone. Ήταν από καιρό ένα όνειρο των οραματιστών των δορυφορικών επικοινωνιών, αλλά τα ογκώδη, εξειδικευμένα και τυπικά ακριβά δορυφορικά τηλέφωνα δεν είχαν μαζική απήχηση.

Τώρα, μια εξέλιξη της τεχνολογίας ανανεώνει την κούρσα προς τέλειες διαστημικές επικοινωνίες, σύμφωνα με την Patricia Cooper, ιδρύτρια της Constellation Advisory και πρώην αντιπρόεδρο της SpaceX για δορυφορικές κυβερνητικές υποθέσεις.

«Μία από τις διαφορές [από τις προηγούμενες γενιές] είναι η ικανότητα των σημερινών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να είναι σε θέση να παρέχουν κάτι περισσότερο από ένα λεπτό είδος κειμένου ή σχεδόν σαν τηλεειδοποιητής, υπηρεσία», είπε ο Cooper. .

SpaceX αυτό το καλοκαίρι ανακοίνωσε μια εταιρική σχέση που θα επέτρεπε στους χρήστες του T-Mobile να στέλνουν μηνύματα από μέρη που δεν είναι προσβάσιμα από επίγειους πύργους κινητής τηλεφωνίας, χρησιμοποιώντας τη δεύτερη γενιά δορυφόρων Starlink του SpaceX.

Διευθύνων Σύμβουλος Elon Musk είπε ότι οι μεγαλύτεροι, αναβαθμισμένοι δορυφόροι Starlink θα διαθέτουν ευρείες κεραίες που θα μπορούσαν να εκπέμπουν απευθείας σε μια φορητή συσκευή, με την T-Mobile να ελπίζει ότι τελικά θα προσθέσει φωνητικές κλήσεις μέσω των δορυφόρων.

Ενώ η SpaceX έχει εκτόξευσε περισσότερους από 3,000 δορυφόρους πρώτης γενιάς Μέχρι στιγμής, η προσθήκη μιας υπηρεσίας απευθείας στο τηλέφωνο θα απαιτήσει χιλιάδες ακόμη.

Η συνεργασία είναι παρόμοια με εκείνες που έγιναν από AST SpaceMobile. Η εταιρεία τον περασμένο μήνα έβαλε τον δεύτερο δοκιμαστικό δορυφόρο του σε τροχιά και έχει συμφωνίες με κινητές τηλεπικοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων AT & T, Vodafone και Rakuten. Η δορυφορική εταιρεία δημοσιοποιήθηκε μέσω ενός SPAC πέρυσι και έχει συγκεντρώσει σχεδόν 600 εκατομμύρια δολάρια μέχρι σήμερα.

Το δίκτυο του AST θα αποτελείται από λιγότερους δορυφόρους από τον αστερισμό Starlink, αλλά εξακολουθεί να απαιτεί την ανάπτυξη σχεδόν 250 για παγκόσμια κάλυψη.

Η ιδιωτική επιχείρηση Lynk Global στοχεύει επίσης να παρέχει έναν πύργο κυττάρων στο διάστημα από δορυφόρους, με σχέδια για έναν αστερισμό πολλών χιλιάδων σε λίγα χρόνια. Η Lynk έχει συγκεντρώσει περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της το 2017. Μέχρι στιγμής έχει πετάξει σε τροχιά πέντε δοκιμαστικούς δορυφόρους.

Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι έστειλε «το πρώτο μήνυμα κειμένου στον κόσμο από έναν δορυφόρο σε τροχιά σε ένα τυπικό κινητό τηλέφωνο στο έδαφος» στις αρχές του 2020.

Και ενώ ορισμένοι κατασκευάζουν δορυφορικά δίκτυα, άλλοι σημαντικοί παίκτες κοιτάζουν τις καινοτομίες που συνδέονται με τη Γη, με συστήματα που εξαρτώνται από μια εξειδικευμένη κεραία για τηλέφωνα.

Apple – ο κορυφαίος πάροχος δορυφορικών επικοινωνιών smartphone μέχρι στιγμής, αν και με περιορισμένη ικανότητα εκκίνησης – ανακοίνωσε πρόσφατα μια λειτουργία έκτακτης ανάγκης των μοντέλων iPhone 14 που αξιοποιεί την τεχνολογία. Σε συνεργασια με globalstar, η δυνατότητα επιτρέπει στους χρήστες να στέλνουν συμπιεσμένα μηνύματα κειμένου από το iPhone 14s μέσω δορυφόρων.

Η Apple πρόκειται να δαπανήσει περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια για να χρησιμοποιήσει το μεγαλύτερο μέρος του δικτύου της Globalstar και να προσθέσει περισσότερους δορυφόρους σε αυτό.

Ιρίδιο, ένας επί μακρόν πάροχος δορυφορικών επικοινωνιών σε εξειδικευμένα τηλέφωνα, δεν έχει ακόμη ανακοινώσει συνεργάτη για υπηρεσία απευθείας σε smartphone. Ωστόσο, ο Διευθύνων Σύμβουλος Matt Desch είπε τον περασμένο μήνα στο CNBC στο συνέδριο του 2022 World Satellite Business Week ότι η εταιρεία του «εργάζεται για αυτήν την ευκαιρία».

Η Iridium αναμένει να ολοκληρώσει ένα συμβόλαιο με έναν συνεργάτη smartphone έως το τέλος του 2022, με την Desch να έχει δηλώσει ότι «η υπηρεσία μας θα είναι παγκόσμια πρώτη ημέρα» όταν κυκλοφορήσει.

Οι εταιρείες πρέπει να ξεπεράσουν βασικά τεχνολογικά και ρυθμιστικά εμπόδια για να φέρουν αυτά τα μακροπρόθεσμα δίκτυα στην αγορά.

«Οι υπηρεσίες μέχρι στιγμής ξεκινούν με τις πιο ελάχιστα εντατικές υπηρεσίες που μπορούν να παρέχουν — και αυτό είναι η αποστολή γραπτών μηνυμάτων», σημείωσε ο Henry της Quilty Analytics. «Η αληθινή απόδειξη του επιπέδου υπηρεσιών που θα είναι σε θέση να παρέχει κάθε μία από αυτές τις εταιρείες θα εξαρτηθεί τελικά από το πόσους δορυφόρους είναι σε θέση να εκτοξεύσει, πόσο ισχυροί είναι οι δορυφόροι και το μέγεθος του φάσματος στο οποίο έχουν πρόσβαση. ”

Τόσο ο Henry όσο και ο Cooper είπαν ότι τα ρυθμιστικά άγνωστα γύρω από αυτούς τους τύπους υπηρεσιών θα είναι ιδιαίτερα προκλητικά για τα δίκτυα των εταιρειών. Οι τηλεπικοινωνίες είναι «ένας πολύ ρυθμιζόμενος τομέας», είπε ο Cooper, και «δεν υπάρχουν πολλά σενάρια όπου οι κανόνες θεσπίζονται πρώτα για μια νέα τεχνολογική καινοτομία».

Τόνισε επίσης το πραγματικό εύρος της αγοράς και το πόσο επικερδής θα μπορούσε να είναι, μένει να φανεί.

«Δεν νομίζω ότι ξέρουμε πώς θα πληρωθεί αυτό. Δεν ξέρουμε αν η αγορά θα καθοριστεί από το πόσο θα πληρώσουν οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας στις δορυφορικές εταιρείες για να συνεργαστούν και να επενδύσουν [στην υποδομή αστερισμού] ή εάν θα πληρωθεί από τους καταναλωτές και θα προσθέσει πένες στον λογαριασμό σας και αυτό θα μεταφερθεί στις δορυφορικές εταιρείες», είπε ο Κούπερ.

«Μέχρι να το μάθουμε αυτό, δεν μπορούμε να γνωρίζουμε την κλίμακα», πρόσθεσε ο Κούπερ.