Το πρόβλημα αξιοπιστίας της Southwest Airlines ξεκινά με το πρόγραμμά τους

Η Southwest Airlines είχε μια μεγάλη επιχειρησιακή κατάρρευση κατά τη διάρκεια των εορτών, καθηλώνοντας δεκάδες χιλιάδες επιβάτες. Εστίασε επίσης το Υπουργείο Μεταφορών στο τι μπορούν να κάνουν, και η Southwest έχει υπολογίσει ότι το κόστος των επιστροφών και άλλων αποζημιώσεων επιβατών θα πλησιάσει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Ωστόσο, ενώ συνέβη αυτό, άλλες αεροπορικές εταιρείες στις ΗΠΑ δεν είδαν περισσότερα από τον κανονικό αριθμό διακοπών.

Γρήγορα κατηγορήθηκε το IT — Η Southwest λέει ότι τα συστήματά τους δεν μπορούσαν να συμβαδίσουν με την κατάσταση όλων των αεροσκαφών και του πληρώματος με τρόπο που θα τους επέτρεπε να ανακάμψουν γρήγορα. Αυτό είναι αναμφίβολα αληθές σε κάποιο βαθμό, αλλά μια λύση IT δεν είναι το μόνο που χρειάζεται η Southwest για να αποφύγει ένα άλλο γεγονός σαν αυτό. Η απάντηση βρίσκεται περισσότερο στο πώς προγραμματίζουν το αεροσκάφος τους και πληρώματα.

Έξω και πίσω έναντι γραμμικής πτήσης

Οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες προγραμματίζουν τα αεροπλάνα τους να πετούν έξω και πίσω. Αυτό σημαίνει ότι όταν ένα αεροπλάνο φεύγει από έναν σταθμό, επιστρέφει σε αυτόν τον σταθμό μετά την πρώτη του προσγείωση. Το αεροσκάφος που πετάει τη γραμμή Σικάγο της Γιουνάιτεντ στο Σιάτλ επιστρέφει στο Σικάγο. Θα μπορούσε να πάει στο Σαν Φρανσίσκο, σε άλλο κόμβο της Γιουνάιτεντ, ή στο Λος Άντζελες, ή ακόμα και στο Χιούστον ή στο Νιούαρκ. Αλλά πηγαίνει πίσω στο Σικάγο. Προγραμματίζοντας ως επί το πλείστον με αυτόν τον τρόπο, η United διασφαλίζει ότι ο κακός καιρός στο Σικάγο δεν επηρεάζει τις άλλες λειτουργίες του κόμβου τους. American και Delta επίσης προγραμματίστε κυρίως ταξίδια εκτός και πίσω, όπως και άλλες αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους όπως η JetBlue, η Spirit, η Allegiant και η Frontier.

Σχετικά λίγες πτήσεις Southwest πετούν με αυτόν τον τρόπο. Αντίθετα, τα ταξίδια τους είναι γραμμικά και μπορεί να φύγουν από τη Βαλτιμόρη για το αεροδρόμιο Midway του Σικάγο, μετά να πάνε στο Σεντ Λούις και μετά στο Love Field του Ντάλας. Για να είμαι δίκαιος, δεν ξέρω αν ένα αεροπλάνο Southwest πετάει αυτή ακριβώς τη διαδρομή. Αυτό το είδος προγραμματισμού είναι αποτελεσματικό όσον αφορά τη διάρκεια του αεροπλάνου στον αέρα έναντι του εδάφους. Αλλά συνδέει επίσης το μεγαλύτερο μέρος του συστήματός τους μεταξύ τους, έτσι ώστε μόλις σπάσει ένα κομμάτι της αλυσίδας, επηρεάζονται πολλές άλλες πτήσεις.

Οι πελάτες που πετούν Νοτιοδυτικά γνωρίζουν ότι αυτό είναι αλήθεια, γιατί ακόμα και όταν είστε πρώτοι στη σειρά για να επιβιβαστείτε, συχνά βλέπετε το αεροπλάνο να είναι ήδη μισογεμάτο. Αυτό μπορεί να ενοχλήσει όσους πληρώνουν για να είναι νωρίς στη διαδικασία επιβίβασης, ώστε να μπορούν να πάρουν τη θέση της επιλογής τους.

Αξιοποίηση Αεροσκαφών και Πληρώματος

Δεν είναι μόνο οι κινήσεις των αεροπλάνων, αλλά οι μετακινήσεις του πληρώματος που αποτελούν μέρος του πολύπλοκου παζλ που είναι ο προγραμματισμός των αεροπορικών εταιρειών. Τα πληρώματα πτήσης, τα πληρώματα καμπίνας και τα αεροπλάνα έχουν διαφορετικούς περιορισμούς που πρέπει να βελτιστοποιηθούν. Ακριβώς επειδή το αεροπλάνο μπορεί να πετά έξι ή επτά λυκίσκους την ημέρα, δεν σημαίνει ότι οι ίδιοι πιλότοι μπορούν να πετάξουν όλα τα ταξίδια. Για το πλήρωμα καμπίνας, θα μπορούσε να είναι ακόμη διαφορετικό. Σε μια γραμμική ιπτάμενη δομή, τα πληρώματα πρέπει να τοποθετούνται και να συντηρούνται για να διατηρούν τη γραμμή σε κίνηση.

Η μετάβαση από μια γραμμική δομή σε περισσότερες πτήσεις προς τα έξω και πίσω θα ήταν μια τεράστια αλλαγή για τα νοτιοδυτικά. Θα επηρεάσει τη χρήση των αεροσκαφών τους (πόσες ώρες την ημέρα πετάει κάθε αεροπλάνο) και πιθανότατα αλλάζει και το πού στηρίζει το πλήρωμά του. Αυτό θα ήταν πολύ ενοχλητικό, αλλά θα βοηθούσε στη δημιουργία ενός παζλ που στην πραγματικότητα θα έχει λύση όταν τα πράγματα γίνονται άσχημα. Τα ζητήματα πληροφορικής που ευθύνονται για τη Southwest είναι ότι δεν μπορούσαν να συμβαδίσουν με όλες τις κινήσεις των αεροσκαφών και του πληρώματος. Αυτό ήταν αλήθεια, αλλά οφείλεται στο ότι η Southwest έδωσε στο σύστημα πληροφορικής της ένα εξαιρετικά δύσκολο πρόβλημα προς επίλυση.

Πόσο συχνά γίνεται βελτιστοποίηση

Ο προγραμματισμός αφορά τη βελτιστοποίηση ενός μεγάλου παζλ, με πολλά στοιχεία που το καθένα έχει διαφορετικούς περιορισμούς. Τα αεροσκάφη χρειάζονται χρόνο συντήρησης. Τα πληρώματα χρειάζονται ξεκούραση. Ανταλλακτικά και εκπαιδευμένοι μηχανικοί δεν μπορούν ρεαλιστικά να τοποθετηθούν σε κάθε σταθμό. Κάθε αεροδρόμιο έχει διαφορετική διαθεσιμότητα πυλών και πάρκινγκ. Ορισμένα αεροδρόμια έχουν περιορισμένες ώρες λειτουργίας και μερικά έχουν χρονοθυρίδες που καθορίζουν συγκεκριμένα πότε πρέπει να γίνει η απογείωση ή η προσγείωση.

Έτσι, ας πούμε ότι διευθύνετε μια αεροπορική εταιρεία με 500 αεροπλάνα και έχετε βελτιστοποιήσει το χρονοδιάγραμμα για να ανταποκριθείτε σε όλους αυτούς τους περιορισμούς με αποτελεσματικό τρόπο. Τώρα, παραδίδετε το 501ο αεροσκάφος. Βελτιστοποιείτε εκ νέου ολόκληρο το δίκτυο ή κρατάτε τους πρώτους 500 να κάνουν αυτό που κάνουν και δημιουργείτε μια νέα γραμμή πτήσης για το νέο αεροπλάνο; Η άποψή μου είναι ότι η Southwest έχει εξελιχθεί από μια μικρή, εξαιρετικά επιτυχημένη αεροπορική εταιρεία σε μια τεράστια αεροπορική εταιρεία χωρίς να σκέφτεται σοβαρά την εκ νέου βελτιστοποίηση ολόκληρου του δικτύου. Ίσως κάνω λάθος, αλλά δεν διορθώνεις ό,τι δεν έχει σπάσει και αυτή η αδράνεια είναι δύσκολο να ξεπεραστεί.

Το παζλ μπορεί να είναι ακόμα πιο περίπλοκο

Η πραγματικότητα της ζήτησης των καταναλωτών μπορεί να κάνει το πρόβλημα του χρονοδιαγράμματος ακόμη πιο περίπλοκο. Αυτό που λειτουργεί τις καθημερινές μπορεί να λειτουργεί λιγότερο καλά τα Σαββατοκύριακα, τα οποία τείνουν να έχουν λιγότερους επαγγελματίες ταξιδιώτες. Αυτό σημαίνει ότι η εμφάνιση του προγράμματος ανά ημέρα της εβδομάδας μπορεί να αλλάξει και καθώς η ζήτηση σταθεροποιείται μετά την πανδημία Αυτό μπορεί να δημιουργήσει ακόμη περισσότερες ευκαιρίες βελτιστοποίησης.

Εκτός από τις διαφορές ζήτησης ημέρας της εβδομάδας, οι συνδέσεις μπορούν επίσης να περιπλέξουν το παζλ του προγραμματισμού. Σε επιχειρήσεις μεγάλου κόμβου όπως το American στο Ντάλας ή η Delta στο Ντιτρόιτ, τα αεροσκάφη έχουν προγραμματιστεί να φτάσουν στον κόμβο έτσι ώστε οι πελάτες να μπορούν να συνδεθούν χωρίς μεγάλους χρόνους αναμονής. Το Southwest έχει πολλές συνδέσεις σήμερα, και δεν είναι σαφές για μένα πόσο από αυτό δημιουργείται σκόπιμα από το πρόγραμμα και πόσο είναι τυχαίο.

Επιστροφή στο IT ως λύση

Η Southwest πιθανότατα χρειάζεται επένδυση σε περισσότερη πληροφορική, αλλά αυτό δεν πρέπει να συγχέεται με τη μοναδική αιτιότητα για την λειτουργική τους αξιοπιστία. Το IT μπορεί να λύσει γρήγορα δύσκολους γρίφους, αλλά το πρόβλημα που πρέπει να λύσει το IT πηγαίνει πολύ σε αυτό που χρειάζεται να κάνει το IT. Ένα από τα μεγαλύτερα λάθη πληροφορικής που μπορεί να κάνει μια εταιρεία είναι να αυτοματοποιήσει μια αναποτελεσματική διαδικασία. Πρώτα διορθώνεις την επέμβαση, στη συνέχεια δημιουργείτε τον αυτοματισμό για τη διαχείριση απροσδόκητων καιρικών συνθηκών και άλλων διαταραχών.

Η Southwest είναι μια σπουδαία αεροπορική εταιρεία των ΗΠΑ και υπήρξε πρότυπο για αεροπορικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο. Το πρόβλημα που προκάλεσε την κατάρρευση των γιορτών είναι περίπλοκο και χωρίς να ξεφλουδίσετε το κρεμμύδι σε πολύ λεπτότερο επίπεδο θα εμφανιστεί μια πραγματική λύση. Η Southwest έχει έξυπνους ανθρώπους και το κάνει αυτό, αλλά έχουν την πεποίθηση να το κάνουν;