Η Νότια Αφρική είναι μακράν ο μεγαλύτερος παραγωγός πλατίνας στον κόσμο, ενός πολύτιμου μετάλλου που είναι από τα πιο σπάνια στη Γη και εξαιρετικά πολύτιμο για τη βιομηχανία ηλεκτρονικών.
Η χώρα κρατάει πάνω από 80% των παγκόσμιων αποθεμάτων πλατίνας, αλλά τα ορυχεία της αντιμετωπίζουν ένα απίθανο πρόβλημα που απειλεί να πλήξει σκληρά τη βιομηχανία: την κλοπή.
Για χρόνια, εταιρείες εξόρυξης στη Νότια Αφρική βρίσκονται σε πόλεμο με ολοένα και πιο καλά οργανωμένα συνδικάτα εγκλήματος που στοχεύουν την κερδοφόρα βιομηχανία εξόρυξης της χώρας, ειδικά ορυχεία για μέταλλα σπάνιων γαιών όπως η πλατίνα.
Αλλά αυτοί οι κλέφτες δεν αναζητούν απαραίτητα το πολύτιμο ασημί λευκό μέταλλο. Ο πραγματικός στόχος είναι ο χαλκός, που βρίσκεται παντού στα καλώδια και τις ηλεκτρικές καλωδιώσεις στα ορυχεία, και ο οποίος μπορεί εύκολα να πωληθεί στη μαύρη αγορά.
Η κλοπή χαλκού στα ορυχεία πλατίνας θα μπορούσε να διαταράξει την προσφορά ενός υλικού που έχει ολοένα και μεγαλύτερη ζήτηση σε όλο τον κόσμο, ειδικά για τις εφαρμογές του στη βιομηχανία ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Η ικανότητα της πλατίνας να αντέχει τις υψηλές θερμοκρασίες το καθιστά ένα ιδανικό υλικό για την κατασκευή κυψελών καυσίμου, μια εναλλακτική λύση στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα που λειτουργούν με μπαταρία που Υπόσχεται να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στη μετάβαση προς οχήματα χωρίς εκπομπές ρύπων.
Οι κυψέλες καυσίμου είναι έτοιμες να έχουν σημαντικές εφαρμογές στην ηλεκτροκίνηση μεγαλύτερων οχημάτων, ιδιαίτερα τις μεταφορές μεγάλων αποστάσεων. Τα φορτηγά που λειτουργούν με μπαταρίες έχουν περιορισμένη εμβέλεια προτού χρειαστούν επαναφόρτιση, αλλά οι κυψέλες καυσίμου ταιριάζουν καλύτερα σε φορτηγά μεγάλων αποστάσεων που διαθέτουν αποθηκευτικό χώρο για να μεταφέρουν επιπλέον υδρογόνο.
Η ζήτηση αυξάνεται για τα αυτοκίνητα κυψελών καυσίμου υδρογόνου, ειδικά στην Κίνα, όπου η κυβέρνηση ανακοίνωσε πρόσφατα τον στόχο της να έχει 50,000 αυτοκίνητα με υδρογόνο στο δρόμο μέχρι το 2025. Αρκετές άλλες διεθνείς αυτοκινητοβιομηχανίες, μεταξύ των οποίων Hyundai και Toyota, επιβεβαίωσαν πρόσφατα τη δέσμευσή τους για αυτοκίνητα κυψελών καυσίμου υδρογόνου με μεγάλες επενδύσεις.
Η σημασία της Platinum για την παραγωγή αυτών των οχημάτων πρόκειται να θέσει τη βιομηχανία εξόρυξης της Νότιας Αφρικής στο επίκεντρο τα επόμενα χρόνια. Αλλά για να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση, η χώρα θα πρέπει πρώτα να βρει πώς να αντιμετωπίσει το πρόβλημα της κλοπής.
Λεηλατείς μετάλλων της Νότιας Αφρικής
Έχει γίνει κλοπή χαλκού διαδεδομένη στη Νότια Αφρική εδώ και χρόνια, με κλέφτες να στοχεύουν βιομηχανίες, όπως εξόρυξη, μεταφορές και τηλεπικοινωνίες.
Οι τιμές του χαλκού αυξήθηκαν στα ύψη την τελευταία δεκαετία, με το εμπόρευμα σχεδόν τριπλασιάζεται σε αξία από το 2015. Οι υψηλές τιμές, σε συνδυασμό με την πανταχού παρουσία του μετάλλου, που χρησιμοποιείται για την καλωδίωση σχεδόν σε κάθε ηλεκτρονική συσκευή που μπορεί κανείς να φανταστεί, το έχει καταστήσει ελκυστικό στόχο για τους λεηλάτες μετάλλων στη Νότια Αφρική.
Οι παράνομοι ανθρακωρύχοι στη χώρα είναι παντού, αλλά συχνά ομαδοποιούνται και είναι γνωστοί ως «zama zamas», που στα ζουλού μεταφράζεται ως «συνεχίζω να προσπαθείς» ή «παίζω στοίχημα».
Οι Zama zamas είναι μια ευρεία ομάδα, πολλοί από τους οποίους είναι μετανάστες χωρίς έγγραφα από γειτονικές χώρες που εργάζονταν στο ορυχείο αλλά έκτοτε έχουν απολυθεί. Και ενώ οι zama zamas αναλαμβάνουν το κύριο βάρος της ευθύνης για τις περισσότερες περιπτώσεις κλοπής χαλκού στη Νότια Αφρική, απέχουν πολύ από τη μοναδική ομάδα που είναι γνωστό ότι κλέβει το μέταλλο.
«Η κλοπή χαλκού γίνεται από πολλούς πολύ απελπισμένους ανθρώπους, μερικοί από τους οποίους θέλουν να τα κατηγορούν όλα στον zama zamas καθώς υπάρχει σημαντική ξενοφοβία σε αυτή τη χειρονομία—αλλά είναι ένα ευρέως διαδεδομένο φαινόμενο σε όλη τη χώρα», δήλωσε η Rosalind Morris, καθηγήτρια ανθρωπολογίας στο Το Πανεπιστήμιο Columbia που σκηνοθέτησε ένα ντοκιμαντέρ το 2021 για την ομάδα, είπε Τύχη.
Οι παράνομοι ανθρακωρύχοι είναι συχνά βαριά οπλισμένοι, κατέχουν εκρηκτικά και εισβάλλουν τόσο σε εγκαταλελειμμένες όσο και σε επιχειρησιακές νάρκες, σύμφωνα με μια αναφέρουν από το Συμβούλιο Μεταλλείων της Νότιας Αφρικής. Οι πλιατσικάδες συχνά περνούν μέρες υπόγεια, φέρνοντας μαζί τους σιτηρέσια τροφής και νερού, και στα λειτουργικά ορυχεία, οι παράνομοι ανθρακωρύχοι είναι γνωστό ότι στήνουν παγίδες ή ενέδρες στο προσωπικό εξόρυξης ή ακόμα και σε αντίπαλες συμμορίες.
Και τα δύο μεταλλευτικών επιχειρήσεων και η κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής έχουν προσπαθήσει να καταπολεμήσουν την παράνομη εξόρυξη για χρόνια, μερικές φορές με μοιραίες συνέπειες. Πέρυσι, οκτώ παράνομοι ανθρακωρύχοι σκοτώθηκαν σε ανταλλαγή πυροβολισμών με την αστυνομία πάνω από μια νάρκη στη βορειοδυτική επαρχία της Νότιας Αφρικής.
Κατά τη διάρκεια του lockdown COVID-19 των τελευταίων ετών, η κλοπή χαλκού επιταχύνθηκε, με τις συμμορίες να γίνονται πιο εξελιγμένες και οργανωμένες. Κάποιοι μάλιστα ξεκίνησαν τα δικά τους σχολεία να διδάξει στα νέα μέλη πώς να κλέβουν χαλκό και άλλα μέταλλα.
Μια απειλή πολύ πέρα από τη Νότια Αφρική
Η Sibanye-Stillwater, μια εταιρεία εξόρυξης που είναι ο μεγαλύτερος πρωτογενής παραγωγός πλατίνας στον κόσμο, κατέγραψε 165 περιστατικά κλοπής από τις αρχές του 2021, Bloomberg αναφερθεί, οι οποίες έχουν διακόψει πολλές φορές τις λειτουργίες και ανάγκασαν την εταιρεία να ενισχύσει την ασφάλεια.
Η πλατίνα είναι ένα σημαντικό στοιχείο που χρησιμοποιείται στην κατασκευή εξειδικευμένων ηλεκτρονικών συσκευών όπως οι οπτικές ίνες. Είναι επίσης σημαντικό υλικό για την αυτοκινητοβιομηχανία και την κατασκευή κοσμημάτων. Για τα αυτοκίνητα, το μέταλλο είναι ένα κρίσιμο συστατικό στα οχήματα με κυψέλες καυσίμου υδρογόνου, καθώς και στην κατασκευή αυτοκαταλυτικών μετατροπέων, συσκευών που μειώνουν τις εκπομπές καυσαερίων από αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης.
Το ενδιαφέρον για τη νοτιοαφρικανική πλατίνα αναμένεται επίσης να αυξηθεί, δεδομένου περιορισμοί εφοδιασμού του μετάλλου από τη Ρωσία, που αντιπροσώπευε το 10% της παγκόσμιας προσφοράς.
Ωστόσο, η διάχυση της κλοπής χαλκού που διαταράσσει τις εργασίες εξόρυξης θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερο λειτουργικό κόστος, το οποίο θα μπορούσε να επιδεινώσει προϋπάρχοντα ζητήματα εργασιακών αναταραχών στη βιομηχανία και να καταστήσει την ικανοποίηση της αυξημένης ζήτησης πρόκληση.
«Ο τομέας της πλατίνας της Νότιας Αφρικής θα παραμείνει επιρρεπής σε απεργίες και εργατικές αναταραχές τα επόμενα χρόνια, καθώς το υψηλό λειτουργικό κόστος περιορίζει τις αυξήσεις των μισθών από τους παραγωγούς», έγραψαν αναλυτές της εταιρείας έρευνας και ανάλυσης δεδομένων Fitch Solutions σε μια πρόβλεψη του κλάδου που κοινοποιήθηκε στο Τύχη.
«Κοιτάζοντας πιο μπροστά, η βιομηχανία πλατίνας της Νότιας Αφρικής θα συνεχίσει να αντιμετωπίζει διαρθρωτικές προκλήσεις που σχετίζονται με το υψηλό κόστος και τα ζητήματα παροχής ρεύματος, τα οποία θα μπορούσαν να περιορίσουν τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη», ανέφεραν οι αναλυτές.
Αυτή η ιστορία παρουσιάστηκε αρχικά στο Fortune.com
Πηγή: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html