Οι Sixers δεν πρέπει να πανικοβάλλονται παρά το 0-2 Start To 2022-23 NBA Season

Οι Philadelphia 76ers μπήκαν στη σεζόν 2022-23 του NBA με φιλοδοξίες πρωταθλήματος. Αφού προστέθηκαν οι PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. και Montrezl Harrell αυτή τη σεζόν, φάνηκαν να είναι στη σύντομη λίστα των νόμιμων διεκδικητών του τίτλου.

Οι ήττες στην αρχή της σεζόν από τους Boston Celtics (126-117) την Τρίτη και τον Khris Middleton χωρίς Milwaukee Bucks (90-88) την Πέμπτη έκαναν τους Sixers να συντρίψουν λίγο στη γη. Όμως, παρά το ξεκίνημά τους με 0-2, είναι πολύ νωρίς για πανικό για τη νομιμότητά τους ως διεκδικητές φέτος.

Αν μη τι άλλο, αυτές οι δύο κοντινές ήττες έδειξαν περισσότερα σημάδια ελπίδας παρά λόγους απόγνωσης.

Είναι άδικο να αποκαλούμε οποιοδήποτε από τα παιχνίδια ως «απώλεια προγράμματος», καθώς οι Sixers είχαν πολλές ευκαιρίες να κερδίσουν και τα δύο. Οι ανατροπές τους και η άτονη μεταβατική άμυνα τους προκάλεσαν την πτώση τους στη Βοστώνη, ενώ η έλλειψη επιθετικής συνοχής τους ταλαιπώρησε απέναντι στο Μιλγουόκι. Ωστόσο, αυτές οι αδυναμίες είναι κατανοητές δεδομένων των περιστάσεων.

Τέσσερις από τους παίκτες των Σίξερς που είδαν χρόνο παιχνιδιού απέναντι στη Βοστώνη και το Μιλγουόκι είναι νέοι στη Φιλαδέλφεια φέτος, ενώ οι Σέλτικς και οι Μπακς επανέφεραν σε μεγάλο βαθμό τα ίδια βασικά κομμάτια. Ο Malcolm Brogdon και ο Noah Vonleh ήταν οι μόνοι νέοι παίκτες των Celtics που έπαιξαν περισσότερα από οκτώ λεπτά την Τρίτη, και κάθε παίκτης με rotation των Bucks ήταν στο Milwaukee πέρυσι επίσης.

Χρειάζεται χρόνος για να αναπτύξουν οι παίκτες χημεία, ειδικά στην άμυνα. Με τους Σίξερς να αλλάζουν ελεύθερα, ιδιαίτερα απέναντι στη Βοστώνη, οι καταστροφές είναι αναπόφευκτες σε αυτό το πρώιμο στάδιο της σεζόν. Έδειξαν σημαντική πρόοδο σε αυτό το θέμα κόντρα στο Μιλγουόκι, ωστόσο, το οποίο είναι ένα μικρό ασήμι σε μια κατά τα άλλα απογοητευτική ήττα.

Η μεγαλύτερη ιστορία είναι οι επιστροφές στην αρχή της σεζόν στο μεγαλύτερο αναπάντητο ερώτημά τους που ξεκινάει τη χρονιά: Ποια έκδοση του James Harden θα αποκτούσαν;

Η επιστροφή του «Χιούστον Χάρντεν»

Όταν οι Sixers αντάλλαξαν τον Harden σε μια υπερπαραγωγική συμφωνία στην εμπορική προθεσμία του περασμένου Φεβρουαρίου, τα αποτελέσματα δεν ανταποκρίθηκαν πλήρως στις προσδοκίες. Ο Χάρντεν είχε μέσο όρο 21.0 πόντους, 10.5 ασίστ και 7.1 ριμπάουντ σε 21 παιχνίδια της κανονικής περιόδου με τους Σίξερς, αλλά σούταρε μόνο 40.2 τοις εκατό από το γήπεδο και 32.6 τοις εκατό από τρίποντα.

Το πιο ανησυχητικό είναι ότι του έλειπε το ξέσπασμα εκτός ντρίμπλα που τον έκανε έναν από τους πιο φοβισμένους σκόρερ του πρωταθλήματος την τελευταία δεκαετία με τους Χιούστον Ρόκετς.

Μετά την ήττα των Σίξερς στο τέλος της σεζόν από τους Μαϊάμι Χιτ στους ημιτελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας πέρυσι, ο κεντρικός σταρ Τζόελ Έμπιντ είπε ότι η έκδοση του Χάρντεν στο Χιούστον δεν θα επέστρεφε.

«Από τότε που τον πήραμε, όλοι περίμεναν τον Χιούστον Τζέιμς Χάρντεν», Embiid δήλωσε στους δημοσιογράφους. «Αλλά δεν είναι αυτός πια. Είναι περισσότερο πλέι μέικερ».

Μέσα από τα δύο πρώτα παιχνίδια της φετινής σεζόν, οι Σίξερς έχουν πάρει το καλύτερο και των δύο κόσμων. Ο Χάρντεν είχε 35 πόντους σε σουτ 9 στα 14, οκτώ ριμπάουντ και επτά ασίστ κόντρα στους Σέλτικς, και σχεδόν μόνος του κράτησε την ομάδα όρθια απέναντι στο Μιλγουόκι στο δεύτερο ημίχρονο. Ολοκληρώθηκε τερματίζοντας με 31 πόντους σε βολές 13 στα 24, εννέα ασίστ και οκτώ ριμπάουντ, παρόλο που σουτάρει μόνο 1 στα 7 από βαθιά.

Την περασμένη σεζόν, ο Χάρντεν ήταν σε μεγάλο βαθμό α πόνυ με δύο κόλπα επιθετικά. Από τις 286 προσπάθειές του για γκολ στην κανονική περίοδο με τους Σίξερς, σχεδόν οι μισές ήταν τρίποντα πάνω από το μπρέικ (133) και η πλειοψηφία των υπόλοιπων ήταν στην απαγορευμένη περιοχή (76) και στο χρώμα (54) . Επιχείρησε μόνο 15 σουτ μεσαίας εμβέλειας σε αυτά τα 21 παιχνίδια.

Φέτος, ο Χάρντεν έχει διαφοροποιήσει τη δίαιτά του με σφηνάκια. Από τις 38 προσπάθειές του για σουτ, εξακολουθεί να προτιμά τα τρίποντα πάνω από το μπρέικ (15), την περιορισμένη περιοχή (έξι) και το χρώμα (οκτώ), αλλά έχει ήδη οκτώ προσπάθειες μεσαίας εμβέλειας. Αυτό το απρόβλεπτο θα τον κάνει πολύ πιο δύσκολο να αμυνθεί μεμονωμένα και θα πρέπει να κάνει τους αμυντικούς να σκιάζουν περισσότερη βοήθεια προς αυτόν, ελευθερώνοντας ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του.

Μετά τον αγώνα των Μπακς, ο Χάρντεν είπε στους δημοσιογράφους ότι το να γίνει λιγότερο προβλέψιμος ήταν μια περιοχή εστίασης γι 'αυτόν εκτός εποχής.

"Απλώς δίνοντας στις άμυνες διαφορετική εμφάνιση - έχοντας μια ποικιλία, ένα πακέτο από πράγματα στα οποία μπορείτε να πάτε", είπε. «Δεν είμαι τόσο προβλέψιμος. Για μένα, απλώς προσπαθώ να κρατήσω την άμυνα στα τακούνια τους».

Τα αποτελέσματα ήταν έντονα στην αρχή.

Οι Σίξερς δεν μπορούν -και δεν πρέπει- να βασίζονται στον Χάρντεν για να σκοράρουν 30 και πλέον πόντους ανά παιχνίδι προχωρώντας. Αλλά το τεστ ματιών στην αρχή της σεζόν δείχνει ότι η έκδοση του Χιούστον του Χάρντεν μπορεί να μην έχει εξαφανιστεί οριστικά ακόμα.

Πού είσαι, Joel Embiid;

Η μεγαλύτερη αιτία ανησυχίας των Sixers μέχρι στιγμής είναι το αθώο παιχνίδι του Embiid. Ο δύο φορές δεύτερος MVP τερμάτισε με αξιοπρεπή νούμερα κόντρα στη Βοστώνη (26 πόντοι σε 9 στα 18 σουτ, 15 ριμπάουντ και πέντε ασίστ), αλλά είχε μια βραδιά να ξεχάσει απέναντι στο Μιλγουόκι (15 πόντοι σε 6 από 21 σουτ, 12 ριμπάουντ, τρεις ασίστ και τέσσερα λάθη).

Δεν είναι η πρώτη φορά που το Embiid ξεκινάει αργά τη σεζόν. Πέρυσι, είχε κατά μέσο όρο μόνο 21.4 πόντους σε 43.5 τοις εκατό σουτ στα πρώτα εννέα παιχνίδια του προτού προσγειωθεί στα πρωτόκολλα υγείας και ασφάλειας του πρωταθλήματος. Έπειτα, είχε 42 πόντους και 14 ριμπάουντ στο πρώτο του παιχνίδι πίσω και είχε μέσο όρο 31.8 πόντους και 12.0 ριμπάουντ στα τελευταία 58 παιχνίδια της κανονικής περιόδου.

Ο Embiid χτύπησε τα γόνατα με τον σέντερ των New Orleans Pelicans Jonas Valanciunas στην πρώτη σεζόν πέρυσι, κάτι που τον εμπόδισε τις πρώτες εβδομάδες. Την Παρασκευή, ο προπονητής των Sixers, Doc Rivers δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο Embiid είχε μια περίοδο πελματιαίας απονευρωσίτιδας αυτή την εκτός εποχής, η οποία μπορεί να επηρεάσει την κατάστασή του νωρίς.

Ο Embiid ήταν αισθητά αργός με τη λήψη αποφάσεων και τον διαχωρισμό των διπλών ομάδων, αλλά έχει βελτιωθεί σημαντικά και στα δύο αυτά πράγματα τα τελευταία χρόνια. Καθώς επιστρέφει στη φόρμα του παιχνιδιού, είναι λογικό ότι σύντομα θα αρχίσει να μοιάζει με τον υποψήφιο MVP των τελευταίων ετών.

Παρά το βελτιωμένο υποστηρικτικό τους καστ, οι Sixers θα συνεχίσουν να πάνε μόνο μέχρι εκεί που θα τους πάει ο Embiid και ο Harden. Ο Embiid είναι ο αμυντικός τους άξονας και ο κύριος κόμβος της επίθεσης τους, ενώ ο Χάρντεν είναι μακράν ο καλύτερος πλέι μέικερ στην ομάδα. Οι Sixers πρέπει να βρουν τρόπους για να εμπλέξουν άλλους περισσότερο —ιδιαίτερα τον Tyrese Maxey— και πρέπει επίσης να καταλάβουν ποιοι συνδυασμοί παικτών λειτουργούν καλύτερα μεταξύ τους. Αυτό θα έρθει με τον καιρό.

«Είμαστε 0-2», είπε ο Χάρντεν μετά την ήττα της Πέμπτης. «Πρέπει να παίξουμε καλύτερα. Αλλά αυτή είναι μια μακρά χρονιά, καταλαβαίνετε τι εννοώ; Αν δεν παίζαμε καλά αλλά κερδίζαμε, δεν θα ήμασταν χαρούμενοι. Απλώς πρέπει να κλειδώσουμε μέσα, να είμαστε πιο αφοσιωμένοι και στις δύο άκρες της μπάλας. Αμυντικά, πρέπει να κρεμάσουμε τα καπέλα μας σε αυτό, και στην επίθεση, πρέπει απλώς να κάνουμε όσες ποιοτικές βολές μπορούμε και θα είμαστε καλοί».

Οι επερχόμενοι αγώνες με τους ανασυγκροτούμενους San Antonio Spurs και Indiana Pacers θα βοηθήσουν τους Sixers να βρουν τα πατήματά τους πριν από ένα road trip δύο αγώνων εναντίον των Toronto Raptors την επόμενη εβδομάδα. Ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα, οι Sixers θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν αυτά τα παιχνίδια στην αρχή της σεζόν για να συνεχίσουν να πειραματίζονται με τη νέα τους εμφάνιση και να βασίζονται στα επιθετικά και αμυντικά τους σχέδια.

Εάν οι Sixers είναι τόσο ασύνδετοι και στις δύο άκρες του παρκέ στα μέσα Απριλίου, θα είναι ώρα πέντε συναγερμών στη Φιλαδέλφεια. Μέχρι τότε, έχουν ακόμη 80 παιχνίδια της κανονικής σεζόν για να επιλύσουν τις στροφές πριν ξεκινήσουν τα πλέι οφ.