Έξι μήνες αφότου οι Ρώσοι κατέρριψαν το τελευταίο ναυτικό ελικόπτερο διάσωσης της Ουκρανίας, το Ηνωμένο Βασίλειο στέλνει αντικαταστάτες

Το Ηνωμένο Βασίλειο στέλνει τρία ελικόπτερα Westland Sea King στην Ουκρανία.

Τα ρότορα της δεκαετίας του 1970, τα οποία κάποτε υπηρέτησαν σε μεγάλους αριθμούς στη Βασιλική Αεροπορία και το Βασιλικό Ναυτικό, είναι τα πρώτα δυτικά ελικόπτερα της Ουκρανίας. Προάγγελοι, ίσως, του μέλλοντος του ουκρανικού στρατού καθώς σταδιακά εξελίσσεται σε μια δύναμη τύπου ΝΑΤΟ με μεγάλες ποσότητες όπλων ευρωπαϊκής και αμερικανικής κατασκευής.

Ο υπουργός Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου Μπεν Γουάλας ανακοίνωσε τη μεταγραφή την Τετάρτη. Το πρώτο από το πρώην Βασιλικό Ναυτικό Sea Kings βρισκόταν ήδη στην Ουκρανία, είπε ο Wallace. Το ναυτικό εν τω μεταξύ έχει εκπαιδεύσει 10 πληρώματα, το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου tweeted. Δεν είναι σαφές εάν το υπουργείο εννοούσε συνολικά 10 πιλότους, συγκυβερνήτες και αρχηγούς πληρωμάτων ή 10 τριών ατόμων πληρώματα. Το τελευταίο φαίνεται πιο πιθανό.

Οι Βασιλιάδες της Θάλασσας, που προφανώς είναι τα τρία μοντέλα HU5 ότι ο πολιτικός χειριστής HeliOps ανέλαβε από το Βασιλικό Ναυτικό μετά την αποχώρηση του τύπου από τη στρατιωτική θητεία του Ηνωμένου Βασιλείου το 2018, «ενισχύουν τις ικανότητες έρευνας και διάσωσης [της Ουκρανίας]», ανέφερε το υπουργείο Άμυνας στο Twitter.

Ίσως όχι τυχαία, το ουκρανικό ναυτικό ξεκίνησε τον ευρύτερο πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας στα τέλη Φεβρουαρίου με —μαντέψατε— τρία ελικόπτερα έρευνας και διάσωσης. Τα σοβιετικής εποχής Mil Mi-14 πέταξαν από την Οδησσό, το στρατηγικό λιμάνι της Ουκρανίας στη δυτική Μαύρη Θάλασσα.

Είναι πιθανό μόνο ένα από τα Mi-14 να ήταν αξιόπλοο. Στις αρχές Ιουνίου, αυτό το Mi-14 πετούσε πάνω από την Οδησσό όταν ένα ρωσικό μαχητικό Sukhoi το αναχαιτισε. Ο συνταγματάρχης Ihor Bedzay, αναπληρωτής διοικητής του ουκρανικού ναυτικού και πιλότος του Mi-14, προσπάθησε και απέτυχε να αποφύγει το Sukhoi. Ο Bedazy και πιθανώς το υπόλοιπο πλήρωμα έχασαν τη ζωή τους όταν ένας πύραυλος κατευθυνόμενος με υπέρυθρη ακτινοβολία R-73 χτύπησε το ελικόπτερο.

Φαίνεται ότι η κατάρριψη του Ιουνίου άφησε το ουκρανικό ναυτικό χωρίς επιχειρησιακά ελικόπτερα διάσωσης. Έκτοτε δεν έχει υπάρξει καμία φωτογραφική απόδειξη ουκρανικών Mi-14 σε πτήση.

Τα ελικόπτερα αντικατάστασης φτάνουν σε κρίσιμη στιγμή για το ουκρανικό ναυτικό. Ο στόλος αρχίζει να ανακάμπτει από τις καταστροφικές απώλειες υπέφερε νωρίς στη σύγκρουση, συμπεριλαμβανομένης της μοναδικής φρεγάτας του, πολλών από τα περιπολικά σκάφη του και ναι, του Mi-14.

Με τα περισσότερα από τα πλοία του στον βυθό ή στη Μαύρη Θάλασσα ή στα χέρια της Ρωσίας, το ναυτικό περιστρεφόταν. Τα οπλισμένα εναέρια drones της TB-2, εκρηκτικά drone σκάφη και ο επίγειος αντιπλοϊκός πύραυλος Neptune έγινε τα σημαντικότερα όπλα του —και μάλιστα εξαιρετικά αποτελεσματικά.

Καθώς τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και οι πύραυλοι του ουκρανικού ναυτικού έπληξαν τον ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας, βυθίζοντας το καταδρομικό πυραύλων Moskva και πολλά μικρότερα σκάφη, το ναυτικό άρχισε να αποκτά αντιπλοϊκούς πυραύλους Harpoon συν δεκάδες περιπολικά σκάφη από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλους δυτικούς συμμάχους. Οι βάρκες σχημάτισαν μοίρες ποταμών που περιπολούσε τον ευρύ ποταμό Δνίπρο που κόβει βόρεια προς νότο μέσω της κεντρικής Ουκρανίας.

Όταν ο ουκρανικός στρατός και το σώμα πεζοναυτών απελευθέρωσαν το λιμάνι της Χερσώνας στις εκβολές του Ντνίπρο νωρίτερα αυτό το μήνα, το νέο ναυτικό της Ουκρανίας με μικρά σκάφη φαίνεται ότι έγινε πιο ενεργό κατά μήκος των εκβολών του ποταμού, υποστηρίζοντας πιθανώς ακόμη και επιδρομές κομάντο σε ρωσικές θέσεις στη χερσόνησο Κίνμπουρν.

Με όλο και περισσότερα δυτικά όπλα, το ουκρανικό ναυτικό ανακτά σιγά σιγά τη δύναμή του. Τώρα, χάρη στο Ηνωμένο Βασίλειο, έχει και πάλι ελικόπτερα διάσωσης—πιθανώς για πρώτη φορά μετά από έξι μήνες.