Ο επτάχρονος πρωταθλητής της σειράς Nascar Cup Jimmie Johnson δεν θα αγωνιστεί πλήρους απασχόλησης στο IndyCar το 2023

Ο Τζίμι Τζόνσον δεν θα αγωνιστεί με πλήρη απασχόληση σε αγώνες το 2023, ανακοίνωσε ο επτά φορές πρωταθλητής της σειράς Nascar Cup Series τη Δευτέρα το πρωί. Τις τελευταίες δύο σεζόν, ο Johnson ήταν ανταγωνιστής στη σειρά NTT IndyCar με την Chip Ganassi Racing.

«Έχω πάρει την απόφαση ότι δεν θα αγωνιστώ με πλήρη απασχόληση το 2023», είπε ο Τζόνσον. «Ήταν μια δύσκολη επιλογή για μένα, αλλά στην καρδιά μου, ξέρω ότι είναι η σωστή. Δεν είμαι ακριβώς σίγουρος για το τι περιέχει το επόμενο κεφάλαιο, αλλά αν έρθει μια ευκαιρία που έχει νόημα, θα το εξετάσω.

«Έχω ακόμα μια λίστα με αγώνες αγώνων που θα ήθελα να συμμετάσχω».

Αυτό περιλαμβάνει την είσοδο Nascar "Garage 56" στο 24 Hours of LeMans του επόμενου έτους στη Γαλλία. Ο Johnson έχει εκφράσει την επιθυμία να τρέξει περισσότερους αγώνες σπορ αυτοκινήτου και αντοχής και θέλει να ενταχθεί στη λίστα των εντυπωσιακών οδηγών που έχουν αγωνιστεί στο LeMans.

Άφησε επίσης ανοιχτό το ενδεχόμενο να συμμετάσχει σε επιλεγμένους αγώνες IndyCar το 2023, απλώς όχι ένα πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης.

Οδηγώντας το Νο. 48 Carvana/American Legion Honda στο Chip Ganassi Racing, ο Johnson έδειξε βελτίωση από τον πρώτο του αγώνα IndyCar το 2021 σε όλο το μερικό πρόγραμμα 12 αγώνων που έτρεξε εκείνη τη σεζόν. Αυτό τον ενθάρρυνε να τρέξει ολόκληρη τη σεζόν το 2022, συμπεριλαμβανομένων των 106^thIndianapolis 500.

Στο Indianapolis Motor Speedway, ο Johnson ήταν από τους ταχύτερους οδηγούς σχεδόν σε κάθε προπόνηση και στα προσόντα στο οβάλ 2.5 μιλίων. Είχε μια στιγμιαία ανατροπή στον πρώτο γύρο της προσπάθειας πρόκρισης και ξεκίνησε 12^th στο χωράφι 33 αυτοκινήτων στο Indy 500.

Αλλά δυσκολεύτηκε στον αγώνα, τελικά έπεσε με πέντε γύρους για να τελειώσει και τερμάτισε 28^th. Ονομάστηκε Indianapolis 500 Rookie of the Year λόγω της προσπάθειάς του για ένα μήνα πριν τις απογοητεύσεις του την ημέρα του αγώνα.

Ο Τζόνσον σημείωσε τον καλύτερο τερματισμό της καριέρας του στην πέμπτη θέση σε αυτοκίνητο Indy στο Iowa Speedway στο Hy-Vee Salute to Farmers 24 στις 300 Ιουλίου.

Οι καλύτεροι αγώνες του Τζόνσον ήταν στις οβάλ πίστες, αλλά βρήκε τους δρόμους και τους δρόμους πολύ δύσκολους.

«Το να ανταγωνίζεσαι σε αυτό το επίπεδο στο IndyCar ήταν μια εξαιρετική εμπειρία», είπε ο Johnson. «Δεν θα μπορούσα να ζητήσω μια καλύτερη ομάδα για να αγωνιστώ από την Chip Ganassi και την Chip Ganassi Racing. Όλοι δούλεψαν εξαιρετικά σκληρά τις δύο τελευταίες σεζόν, πιέζοντας να βγάλω τις καλύτερες εμφανίσεις από εμένα κάθε εβδομάδα.

«Η υποστήριξη από το πλήρωμα και τους συμπαίκτες μου, Dario (Franchitti), Scott (Dixon), Tony (Kanaan), Marcus (Ericsson) και Alex (Palou) ξεπέρασε κάθε τι που θα μπορούσα να είχα ζητήσει».

Μόλις το Σαββατοκύριακο της Εργασίας στο Πόρτλαντ, ο Τζόνσον είπε ότι ήθελε να επιστρέψει σε μια προσπάθεια πλήρους απασχόλησης IndyCar το 2023, αλλά αυτό εξαρτιόταν από το αν η Carvana επέστρεφε ως ο κύριος χορηγός.

Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Carvana συμφώνησε να επιστρέψει, αλλά ο Johnson επανεξέτασε τις προσπάθειές του και ήθελε να το σκεφτεί πριν αναλάβει μια δέσμευση.

«Είμαι ευγνώμων για τη συνεργασία με μια εταιρεία όπως η Carvana που μου επέτρεψε να κάνω αυτό το ταξίδι στο IndyCar, που είδα την αξία της συνεργασίας μας και ότι είμαστε ανοιχτοί σε μελλοντικές ευκαιρίες μαζί», είπε ο Johnson. «Μου έχουν δείξει πραγματικά ότι δεν υπάρχουν γραμμές τερματισμού στη ζωή.

«Μαζί με την Carvana, οι The American Legion, Ally, cbdMD και Frank August ήταν εκεί σε κάθε βήμα της διαδρομής και δεν θα μπορούσα να το κάνω χωρίς όλους αυτούς. Το πιο σημαντικό – και οι αληθινοί ροκ σταρ σε όλο αυτό – η οικογένειά μου – η Chani, η Evie και η Lydia… πάντα μου επέτρεπαν να κυνηγήσω τα όνειρά μου και είμαστε όλοι πολύ ενθουσιασμένοι με το τι επιφυλάσσει το μέλλον για όλους μας.

«Έχω απολαύσει κάθε λεπτό αυτών των δύο τελευταίων ετών».

Ο ιδιοκτήτης της ομάδας Ganassi βοήθησε να δώσει στον Johnson την ευκαιρία να δοκιμάσει το όνειρό του να αγωνιστεί με ένα αυτοκίνητο Indy, αφού αποσύρθηκε από το Nascar το 2020 με επτά πρωταθλήματα Cup Series.

«Υποστηρίζουμε πλήρως τον Jimmie», είπε ο Ganassi. «Ήταν ένα πολύτιμο μέλος της ομάδας μας και αν μπορέσουμε να βρούμε έναν τρόπο να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε, θα θέλαμε να το κάνουμε».

Φυσικά, χρειάζεται χορηγία για να συμβεί αυτό και ο Τζόνσον είχε δύο από τους πιο αφοσιωμένους στο Carvana και στο The American Legion.

«Τα τελευταία δύο χρόνια, η συνεργασία με τον Jimmie Johnson ήταν τόσο καταπληκτική», δήλωσε ο Ryan Keeton, συνιδρυτής και Chief Brand Officer της Carvana. «Η ομάδα μας θαυμάζει το πάθος, τη σκληρή δουλειά και τη δέσμευσή του για συνεχή βελτίωση, διασκεδάζοντας παράλληλα και ανυπομονούμε να συνεχίσουμε να τον στηρίζουμε τον επόμενο χρόνο σε αυτό το νέο κεφάλαιο».

Η ντοκιμαντέρ οκτώ επεισοδίων της Carvana Racing «Επαναπροσδιορίζοντας τον τροχό» εξιστόρησε τη δεύτερη χρονιά του Johnson στο IndyCar και το φινάλε της σεζόν που έκανε το ντεμπούτο του σήμερα περιλαμβάνει ένα τελευταίο κλιπ από τον Johnson στο οποίο εξηγεί την απόφασή του να αποχωρήσει από το πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης.

Για να παρακολουθήσετε τη σειρά βίντεο των οκτώ επεισοδίων, καθώς και το νέο επεισόδιο που ακολουθεί τον Johnson στον τελευταίο αγώνα της σεζόν στο Laguna Seca, μεταβείτε στο Carvana.com/Racing

Ο καλύτερος τερματισμός του Τζόνσον σε μια διαδρομή δρόμου ήταν 16^th, το οποίο πέτυχε στο Mid-Ohio στις 3 Ιουλίου και στο WeatherTech Raceway στη Laguna Seca στον τελευταίο αγώνα της σεζόν στις 11 Σεπτεμβρίου.

Όταν ο Τζόνσον πήρε την απόφαση σταδιοδρομίας να αποσυρθεί από τη NASCAR μετά τη σεζόν του 2020 και να μεταβεί στο IndyCar από το 2021, ήξερε ότι έπρεπε να μειώσει τις προσδοκίες. Ξεκινούσε από την αρχή στα 44 του όταν οδήγησε τον πρώτο του αγώνα IndyCar τον Απρίλιο του 2021 στο Barber Motorsports Park στο Λιντς της Αλαμπάμα.

Δύο χρόνια αργότερα, ο Τζόνσον είναι 46 και συνειδητοποίησε ότι η οδήγηση ενός αυτοκινήτου Indy είναι πολύ πιο δύσκολη από ό,τι ονειρευόταν ποτέ ότι θα μπορούσε να μου κάνει.

«Αυτό ήταν πιο δύσκολο, σίγουρα», είπε ο Τζόνσον. «Έκανα 12 αγώνες πέρυσι και 17 φέτος και τέσσερις δοκιμασίες. Προσθέστε όλο τον χρόνο καθισμάτων και ίσως είχα 50 ώρες στο αυτοκίνητο πέρυσι.

«Είναι πραγματικά δύσκολο για οποιονδήποτε να έρθει αυτή τη στιγμή χωρίς δοκιμές με σύντομες προπονήσεις και αν δεν καταλήξετε στις κατηγορίες νεανίδων σε οποιοδήποτε δεδομένο άθλημα, νομίζω ότι είστε πιο πίσω από αυτό το καταλαβαίνετε. Αυτή είναι η κατάσταση στην οποία βρίσκομαι.

«Δεν θα το άλλαζα με τίποτα στον κόσμο. Έκανα σπουδαία καριέρα στο Νάσκαρ. Είχα αρκετό χρόνο για εξετάσεις τότε. Έτρεξα στις τάξεις των junior και ανέβασα τον δρόμο μου. Για να κάνω τη μετάβαση τώρα από την κορυφή του Nascar στην κορυφή του ανοιχτού τροχού, είναι ένα μεγαλύτερο κενό που σκέφτηκα αρχικά».

Αν και έλαβε θετικά νέα από τον μεγάλο χορηγό Carvana ότι η διαδικτυακή πλατφόρμα πωλήσεων αυτοκινήτων θα τον χορηγούσε το 2023, η τελική απόφαση ήταν στην Johnson.

«Γνωρίζω αυτή την ευκαιρία που έχω στο IndyCar πολύ νωρίτερα από οποιαδήποτε άλλη χρονιά», είπε ο Johnson στις 10 Σεπτεμβρίου. «Είμαι πολύ ευγνώμων που βρίσκομαι σε αυτή τη θέση, δεν έχω καμία πίεση από την ομάδα ή τον χορηγό.

«Θα τα βυθίσω όλα και θα δω τι θέλω να κάνω.

«Μπορώ να πω ότι αυτή η χρονιά ήταν περισσότερο δέσμευση χρόνου σε πρόγραμμα πλήρους απασχόλησης από ό,τι περίμενα. Δεν ξέρω πού βρίσκονται τα σχέδιά μου στο IMSA. Δεν ξέρω πού βρίσκονται τα σχέδιά μου για το IndyCar. Θέλω να φτάσω στο Λε Μαν. Υπάρχουν και άλλα πράγματα που θέλω να κάνω προσωπικά και επαγγελματικά και να δω τι λειτουργεί.

«Θα περάσω από την κανονική μου διαδικασία. Αφιερώστε λίγο χρόνο, αφομοιώστε το, σκεφτείτε το, συναντηθείτε με την ομάδα Johnson και δείτε τι λειτουργεί. Αλλά το καλό είναι ότι η Carvana βλέπει πόσο σημαντικό είναι όλο αυτό και θέλει να με στηρίξει με οποιονδήποτε τρόπο κάνουν».

Ο Τζόνσον ρωτήθηκε αδιάφορα αν θα έκανε σίγουρα το Indianapolis 500 το 2023;

«Είναι όλα μέρος της διαδικασίας», είπε ο Τζόνσον νωρίτερα αυτόν τον μήνα. «Νιώθω ότι πρέπει απλώς να αφήσω τη σκόνη να πέσει στη σεζόν και να καταλάβω ποιοι είναι οι προσωπικοί και επαγγελματικοί μου στόχοι.

«Επίσης, επαγγελματικά, υπάρχουν νέες επιλογές που αναπτύσσονται για μένα, τις οποίες πρέπει επίσης να ρίξω μια προσεκτική ματιά. Καλές επιλογές. Στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Όλα είναι μηχανοκίνητα αθλήματα.

«Η Chani (η σύζυγός του) θέλει να επεκτείνει τη γκαλερί της, αλλά απλά τη ζωή. Έχουμε και κάποιους προσωπικούς στόχους. Θα θέλαμε πολύ να ζήσουμε στο εξωτερικό για ένα χρόνο. Υπάρχουν απλώς πολλά στοιχεία που παίζουν σε αυτό.

«Αισθάνομαι πολύ τυχερός που έκανα τη σοβαρή μου καριέρα στους αγώνες αυτοκινήτων και αυτό είναι πραγματικά για την εμπειρία. Αντίστοιχα με τις επαγγελματικές ευκαιρίες που έχω το '23, θέλω να κοιτάξω τις προσωπικές ευκαιρίες για εμένα και την οικογένειά μου, και απλά χρειάζομαι κάποιες για να το οργανώσω».

Μετά τον τελευταίο αγώνα της σεζόν στο Laguna Seca, ο Johnson μοιράστηκε μερικά γέλια με το πλήρωμά του και πόζαρε για φωτογραφίες.

Ήταν αυτός ένας εορτασμός για το τέλος μιας μεγάλης σεζόν που είδε τον Johnson να σημειώνει την καλύτερη πέμπτη θέση στην καριέρα του στο Iowa Speedway στο Hy-Vee Salute to Farmers 24 στις 300 Ιουλίου και να γίνεται απειλή στις οβάλ πίστες;

Ή μήπως αυτή ήταν μια ευκαιρία να πει αντίο σε περίπτωση που ο Τζόνσον αποφασίσει να μεταφέρει το Bucket List του στο Le Mans, το Rolex 24, το IMSA και άλλες μορφές αγώνων;

Ο Τζόνσον πήρε ένα μεγάλο ρίσκο για να κυνηγήσει το αγωνιστικό του όνειρο να αγωνιστεί στο IndyCar. Όλα ξεκίνησαν όταν ήταν έφηβος και συνήθιζε να παρακολουθεί το CART Toyota Grand Prix του Long Beach με τον πατέρα του.

Όταν έφτασε για τον πρώτο του αγώνα IndyCar στο Barber, τον Απρίλιο του 2021, ήξερε ότι ήταν λίγα δευτερόλεπτα μακριά από τον ρυθμό και απλά ήθελε να πει πότε ήταν σε θέση να πάρει γύρο.

Δύο σεζόν αργότερα, ο Τζόνσον μπόρεσε να προκαλέσει μεγάλους οδηγούς IndyCar, ειδικά στα οβάλ. Αλλά σε πίστες όπως η Laguna Seca, τερμάτισε μπροστά από τον πρωταθλητή IndyCar 2016 και νικητή του 2019 Indianapolis 500 Simon Pagenaud, τον νικητή IndyCar Graham Rahal, τον τέσσερις φορές νικητή Indianapolis 500 Helio Castroneves και τον δύο φορές νικητή Indianapolis 500 Takuma Sato.

«Είμαι έτη φωτός μπροστά από το σημείο που ήμουν όταν ξεκίνησα τον πρώτο μου αγώνα στο Barber το 2021, αλλά έχω ακόμα πολύ δρόμο μπροστά μου», είπε ο Johnson. «Νιώθω ότι είμαι σε καλύτερο μέρος τώρα. Νιώθω σωστά το αυτοκίνητο, δίνω τη σωστή εισαγωγή, ξέρω πού είναι οι στροφές, ξέρω πού να παρκάρω το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο όταν εμφανιστώ στην πίστα.

«Υπάρχουν πολλά στοιχεία αυτού που είναι πολύ πιο εύκολα τώρα και νιώθω μέρος του IndyCar».

Πριν το τέλος του Σαββατοκύριακου στο Monterey, ο Johnson πόζαρε με το αγωνιστικό του πλήρωμα, ευχαριστώντας τους για τις προσπάθειές τους αυτή τη σεζόν.

«Νόμιζα ότι θα είχα ξεκινήσει τη σεζόν πιο ψηλά στο γήπεδο», είπε ο Τζόνσον. «Έκανα πολλές βελτιώσεις. Έχουμε τα δεδομένα να το δείξουμε, αλλά όλο το πεδίο έγινε καλύτερο.

«Συνολικά, από την άποψη της εμπειρίας, ξεπέρασε τις προσδοκίες, ειδικά με τη λειτουργία του Indy 500. Είχα λίγο υψηλότερο στόχο για τον εαυτό μου στους δρόμους και στους δρόμους. Ένιωσα σαν στα οβάλ, ανταποκρίθηκα στις προσδοκίες στο κεφάλι μου.

«Συνολικά, μια καταπληκτική χρονιά. Είμαι ευγνώμων για την υποστήριξη όλων των συνεργατών μου και για αυτή τη σπουδαία ομάδα που έβαλε πίσω μου η Chip Ganassi Racing.”

Ο Johnson είναι ένας από τους λίγους δρομείς σε αυτήν την εποχή που δεν φοβήθηκε να βγει έξω από τη ζώνη άνεσής του και να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό.

Δεν φοβήθηκε να αποτύχει και γι' αυτό, το ταξίδι του μπορεί ακόμα να θεωρηθεί επιτυχημένο.