Εξόρυξη στον πυθμένα της θάλασσας για σπάνια μέταλλα – Μια λαμπρή ιδέα ή μια άλλη περιβαλλοντική καταστροφή;

Δεκάδες παγκόσμιοι ηγέτες από 55 χώρες κατέβηκαν στο λιμάνι της Βρέστης στη Γαλλία αυτή την εβδομάδα για τη σύνοδο κορυφής One Ocean, μια άνευ προηγουμένου διεθνή πολιτική συνάντηση για να αντιμετωπίσει ένα ευρύ φάσμα πιεστικών θαλάσσιων θεμάτων, από την υπεραλίευση έως την πλαστική ρύπανση έως την πειρατεία.

Αλλά ένα θέμα - η εξόρυξη στον πυθμένα της θάλασσας - φάνηκε να τράβηξε την προσοχή. Ο Γάλλος Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν υποστήριξε διστακτικά την ιδέα, προσδιορίζοντας την εξερεύνηση του βυθού ως επενδυτική προτεραιότητα για τη Γαλλία, τονίζοντας τη δυνατότητα πρόσβασης σε «σπάνια μέταλλα» καθώς και την καλύτερη κατανόηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων.

Ωστόσο, πολλές περιβαλλοντικές ομάδες αντιτίθενται στην ιδέα, λέγοντας ότι θα είναι επιβλαβής για την ευαίσθητη θαλάσσια ζωή, συμπεριλαμβανομένων των ειδών που δεν έχουν καν ανακαλυφθεί ακόμη.

Σε μια επιστολή αυτή την εβδομάδα από τη γερουσιαστή Lisa Murkowski προς την Υπουργό Ενέργειας Jennifer Granholm, ο Murkowski έθεσε το ζήτημα της εξόρυξης στον πυθμένα της θάλασσας μπροστά και στο κέντρο, επισημαίνοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν επικυρώσει τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS). Επομένως, δεν συμμετέχουμε στις διαπραγματεύσεις σχετικά με τους κανονισμούς που διέπουν την εξόρυξη του βυθού.

Δεν υπάρχει καμία συζήτηση ότι κρίσιμα μέταλλα όπως το Co, το Li, το Te και το Nd είναι απαραίτητα για ένα ενεργειακό μέλλον χαμηλών εκπομπών άνθρακα, εάν οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα ηλεκτρικά οχήματα πρόκειται να παίξουν μεγάλο ρόλο.

Δεν υπάρχει επίσης καμία συζήτηση ότι έχουμε θλιβερά έλλειψη προμήθειας αυτών των μετάλλων, μια προσφορά που είναι γενικά ένας περιβαλλοντικός και κοινωνικός εφιάλτης.

Τα απόβλητα από την επεξεργασία Li, γραφίτη και υψηλής καθαρότητας-Si έχουν καταστρέψει ολόκληρα χωριά και οικοσυστήματα στην Κίνα, την Ινδονησία και τη Βολιβία, μεταξύ άλλων. Η Αμερική εξακολουθεί να αντιμετωπίζει την όξινη αποστράγγιση ορυχείων που έχει απομείνει από 120 χρόνια εξόρυξης. Και όπως τα αιματηρά διαμάντια, οι μισές προμήθειες Co προέρχονται από απάνθρωπες πρακτικές παιδικής εργασίας.

Ο λόγος που αυτό είναι τόσο σημαντικό είναι ότι πολλοί από τους ανθρώπους που υποστηρίζουν τη νέα ενεργειακή επανάσταση των μη ορυκτών καυσίμων και των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, των ηλεκτρικών οχημάτων, της διατήρησης και της απόδοσης, ενδιαφέρονται επίσης για τα κοινωνικά ζητήματα που πολλές από αυτές τις τεχνολογίες ενσωματώνουν στο πέρασμά τους - διαφθορά , περιβαλλοντική ρύπανση, ακραία φτώχεια και παιδική εργασία.

Δεν είναι η εικόνα που αναζητούν οι άνθρωποι στο σκιερό καφενείο που σερφάρουν στο Διαδίκτυο για αυγά ελεύθερης βοσκής στα iPhone τους.

Έτσι, οι νέες πηγές μετάλλων θα πρέπει να λαμβάνουν υπόψη το αποτύπωμα άνθρακα στον κύκλο ζωής τους, την περιβαλλοντική ρύπανση και τις επιπτώσεις της κοινωνικής δικαιοσύνης. Όλοι συμφωνούν ότι η ανακύκλωση των μετάλλων που έχουμε είναι εξαιρετική, αλλά θα χρειαστούμε χίλιες φορές την ποσότητα κρίσιμων μετάλλων που έχουμε τώρα, ακόμα κι αν ανακυκλώνουμε 100%.

Οι γεωλόγοι γνώριζαν από καιρό ότι ο πυθμένας του ωκεανού είναι γεμάτος μέταλλα - Cu, Ni, Ag, Au, Pt και ακόμη και διαμάντια. Τα οζίδια μαγγανίου είναι πολυμεταλλικά πετρώματα που βρίσκονται χαλαρά στον πυθμένα της θάλασσας ή θαμμένα ρηχά στο ίζημα.

Αυτά τα οζίδια εμφανίζονται στους περισσότερους ωκεανούς, ακόμη και σε ορισμένες λίμνες, και είναι άφθονα στις αβυσσαλέες πεδιάδες του βαθέως ωκεανού μεταξύ 4,000 και 6,000 μέτρων (13,000 και 20,000 πόδια). Τα οζίδια μπορούν να συλλεχθούν από τον πυθμένα της θάλασσας εύκολα.

Η ζώνη Clarion-Clipperton είναι η μεγαλύτερη από τις πιο οικονομικές ζώνες, περίπου στο μέγεθος της Ευρώπης και εκτείνεται από τη δυτική ακτή του Μεξικού έως τη Χαβάη. Αυτή η ζώνη είναι επίσης μπροστά και στο κέντρο της One Ocean Summit αυτή την εβδομάδα. Η συνολική μάζα των οζιδίων μαγγανίου σε αυτή τη ζώνη είναι πάνω από 21 δισεκατομμύρια τόνους. Άλλες σημαντικές περιοχές περιλαμβάνουν τη λεκάνη του Περού, τη λεκάνη Penrhyn κοντά στα νησιά Κουκ και τον κεντρικό Ινδικό Ωκεανό.

Αυτές οι περιοχές εποπτεύονται από τη Διεθνή Αρχή για τον Βυθό των Ηνωμένων Εθνών (ISA).

Σε αντίθεση με τα μεταλλεύματα στην ξηρά που σπάνια έχουν αποδόσεις μετάλλων άνω του 20%, και συχνά είναι μικρότερες από 2%, αυτοί οι όζοι του βυθού είναι κατά 99% χρησιμοποιήσιμα ορυκτά – 33% μέταλλο και τα υπόλοιπα χρήσιμα σε προϊόντα όπως οικοδομικά αδρανή και λιπάσματα, καθώς δεν υπάρχουν τοξικά επίπεδα βαρέων στοιχείων όπως ο υδράργυρος ή το αρσενικό.

Επομένως, δεν υπάρχουν τοξικά απορρίμματα ή απόβλητα εξόρυξης όπως στη στεριά, δεν υπάρχουν αποψίλωση των δασών, δεν υπάρχουν ανοιχτοί λάκκοι, δεν υπάρχουν μολυσμένα ποτάμια ή υδροφόροι ορίζοντες και δεν υπάρχουν καταλήψεις απορριμμάτων

Η εξόρυξη στον βυθό της θάλασσας δεν χρησιμοποιεί παιδική εργασία όπως το μεγαλύτερο μέρος της εξόρυξης ξηράς. Και έχει αποτύπωμα άνθρακα του κύκλου ζωής που είναι 90% μικρότερο από την εξόρυξη γης.

Μια μελέτη των Paulikas et al. (2020) μαζί με άλλες μελέτες που έχουν αξιολογηθεί από ομοτίμους, συγκρίνει την εξόρυξη γης και ωκεανών από δώδεκα περιβαλλοντικές απόψεις και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η εξόρυξη των ωκεανών έχει 70% έως 99% λιγότερο αντίκτυπο στο περιβάλλον από την εξόρυξη ξηράς σε όλες τις κατηγορίες.

Τι δεν αρέσει λοιπόν σε αυτό;

Σχεδόν μόνο οι επιπτώσεις του οικοτόπου. Η εξόρυξη, η άντληση και ο καθαρισμός των οζιδίων μαγγανίου μπορεί να δημιουργήσει ιζήματα, θόρυβο και δονήσεις.

Το μεγάλο ερώτημα, και η τελική απόφαση, είναι λοιπόν – είναι τα πλεονεκτήματα στον άνθρακα, τη ρύπανση και την κοινωνική δικαιοσύνη πιο σημαντικά από τη ζημιά του οικοσυστήματος στον πυθμένα του ωκεανού; Και μπορούμε να ελαχιστοποιήσουμε αυτή τη ζημιά στο οικοσύστημα;

Η εταιρεία Metals σίγουρα έτσι πιστεύει. Η Metals είναι μια καναδική εταιρεία που εργάζεται σε ένα τμήμα της ζώνης Clarion-Clipperton που χορηγείται από τον ISA. Διεξάγουν μια πολυετή εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων για να κατανοήσουν πλήρως και να μετριάσουν τις πιθανές βλάβες στο περιβάλλον. Υπάρχουν μερικά βασικά στοιχεία για την περιοχή και τη διαδικασία που είναι σημαντικά.

Η Ζώνη Clarion Clipperton είναι μια από τις λιγότερο παραγωγικές περιοχές του ωκεανού, με ένα από τα χαμηλότερα περιβάλλοντα βιομάζας στον πλανήτη, που μοιάζει πολύ με τις ερήμους στην ξηρά. Το Abyssal CCZ φιλοξενεί 300 φορές λιγότερη βιομάζα από ό,τι σε μια μέση βιομάζα στην ξηρά και έως και 3000 φορές λιγότερη σε σύγκριση με περιοχές τροπικών δασών όπου λαμβάνει χώρα πολλή συμβατική εξόρυξη. Δεν υπάρχουν φυτά, το 70% της ζωής υπάρχει ως βακτήρια και οι περισσότεροι οργανισμοί είναι μικρότεροι από 4 εκατοστά.

Δεν θέλω να υποτιμώ κανέναν οργανισμό, αλλά ο Kurt Vonnegut σημείωσε ότι δεν υπάρχει δωρεάν μεσημεριανό γεύμα, επομένως πρέπει να εξορύξουμε τις περιοχές με τους λιγότερους οργανισμούς και ποικιλομορφία, αφού κάπου θα εξορύξουμε. Είτε αυτό είτε μείνετε με ορυκτά καύσιμα.

Όσον αφορά το ίζημα που απελευθερώνεται στη στήλη του νερού, η πειραματική εργασία που διεξήχθη από το MIT, Scripps και The Metals Co δείχνει εξαιρετικά υψηλή αραίωση της συγκέντρωσης ιζήματος ανά λίτρο μέσα σε λίγες στιγμές απόρριψης. Και η πειραματική εργασία δείχνει ότι 20 ταυτόχρονες λειτουργίες συλλογής 3Mpta (υγρές) οζιδίων θα απαιτούνταν για να αυξηθούν οι συγκεντρώσεις σωματιδίων πάνω από τα επίπεδα υποβάθρου που μετρήθηκαν στο CCZ.

Επιπλέον, εάν όλα τα σωματίδια που εισάγονται στη στήλη του νερού από αυτές τις λειτουργίες βυθίζονται γρήγορα στην περιοχή CCZ του πυθμένα της θάλασσας, η προκύπτουσα πτώση θα είναι 0.02 μικρογραμμάρια ετησίως - μόλις 2% του παρατηρούμενου κανονικού ρυθμού καθίζησης στο CCZ του 1 μικρογραμμαρίου ετησίως.

Με βάση 11 μελέτες διαταραχής του θαλάσσιου πυθμένα και εμπορικές μελέτες εξόρυξης, τα ποσοστά οικολογικής ανάκτησης για τη συλλογή οζιδίων είναι πολύ χαμηλότερα από αυτά για την εξόρυξη στην ξηρά – δεκαετίες έναντι χιλιετιών.

Ο ISA έχει διαθέσει περισσότερες περιοχές για προστασία (1.44 εκατομμύρια km2) από ό, τι είναι υπό εξερεύνηση (1.1 εκατομμύρια km2) και οι εργολάβοι θα παραμερίσουν περαιτέρω περιοχές και θα αφήσουν πίσω το 15% των οζιδίων για περαιτέρω βοήθεια στην ανάκτηση.

Τέλος, η έρευνα που διεξάγεται θα καθορίσει πού είναι καλύτερο να επιστραφεί το νερό επεξεργασίας. Φαίνεται να είναι περίπου 1,500 μέτρα, πολύ κάτω από την ευφωτική ζώνη, όπου είναι απίθανο να υπάρξει σημαντική επίδραση στους οργανισμούς στη στήλη του νερού και όπου η διαφορά θερμοκρασίας μεταξύ αυτού του νερού και του νερού στον πυθμένα του ωκεανού δεν θα προκαλέσει σημαντικές επιπτώσεις .

Συνολικά, αυτές οι διεργασίες είναι απίθανο να προκαλέσουν τις εκτεταμένες αποτυχίες που τόσο φοβούνται πολλοί, συμπεριλαμβανομένου και εμένα.

Σε αντίθεση με τις χερσαίες εργασίες, οι περισσότεροι συλλέκτες βυθού θα διαταράξουν μόνο τα πάνω 5 cm του πυθμένα και θα κατευθύνουν μια ροή νερού παράλληλα με τον πυθμένα για να ανυψώσουν τα οζίδια χωρίς να τα αγγίξουν πραγματικά.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η λειτουργία θα είναι τέλεια, αλλά θα είναι πολύ, πολύ λιγότερο επιδραστική από οποιεσδήποτε χερσαίες επιχειρήσεις, και είναι η βέλτιστη μέθοδος για τη λήψη αυτών των κρίσιμων μετάλλων από τώρα έως το 2050.

Τότε ελπίζουμε ότι θα ανακυκλώνουμε αρκετά ώστε οποιαδήποτε εξόρυξη που απαιτείται πέρα ​​από αυτό το διάστημα να είναι ελάχιστη.