Η ποδοσφαιρική ομάδα της Σαμόα έχει ένα όνειρο για το Παγκόσμιο Κύπελλο

Όπως πολλά παιδιά της κληρονομιάς της Σαμόα, το πρώτο αθλητικό ένστικτο της Faitalia Hamilton-Pama ήταν το ράγκμπι.

«Ήθελα να παίξω πρωτάθλημα ράγκμπι, αλλά πήγαμε στον πρώτο μου αγώνα και ήμουν λίγο ντροπαλός και δεν ήθελα να βγω από το αυτοκίνητο και μετά η μαμά μου είδε τα αγόρια που έπρεπε να παίξουμε.

«Ήταν σαν «μπα, δεν παίζεις ράγκμπι πρωτάθλημα, θα σε βάλω σε ένα πιο ασφαλές άθλημα», μου λέει ο Χάμιλτον-Πάμα, αρχηγός της ανδρικής ομάδας ποδοσφαίρου της Σαμόα.

Όταν πρόκειται για ράγκμπι, η Σαμόα χτυπάει πολύ πάνω από το βάρος της. Το έθνος των νησιών της Πολυνησίας έχει πληθυσμό περίπου 200,000 (όσο και το Σολτ Λέικ Σίτι), αλλά οι ομάδες της ένωσης ράγκμπι κατέλαβαν την 14η θέση (άνδρες) και την 18η (γυναίκες) στον κόσμο. Στο πρωτάθλημα ράγκμπι, τον κωδικό που παίζεται λιγότερο ευρέως, η ανδρική ομάδα της Σαμόα έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι Λιγκ αυτό το Σάββατο, 19 Νοεμβρίου.

Το Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου ξεκινά την επόμενη μέρα. Η Σαμόα δεν πλησίασε ποτέ τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Φέτος, ωστόσο, ο Χάμιλτον-Πάμα και οι διεθνείς συμπαίκτες του θα παρακολουθούν με περισσότερη ελπίδα από ποτέ ότι μπορεί κάποια μέρα να μοιραστούν τη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου. Υπάρχει ένα φιλόδοξο σχέδιο να βάλουμε το ποδόσφαιρο στον χάρτη αυτού του τρελού ράγκμπι έθνους.

Μετά από αποτυχημένες καμπάνιες, μια παγκόσμια αναζήτηση ταλέντων

Αναφέρετε το «ποδόσφαιρο» και το «Σαμόα» και κάποιοι θα θυμηθούν το ρεκόρ της Αυστραλίας, Ήττα με 31-0 της Αμερικανικής Σαμόα το 2001. Η Σαμόα, ο μεγαλύτερος γείτονας της Αμερικανικής Σαμόα στα δυτικά στον νότιο-κεντρικό Ειρηνικό Ωκεανό, δεν έχει χάσει ποτέ με αυτή τη διαφορά. Αν και έχει χάσει αρκετά στο παρελθόν.

Η Σαμόα παίζει στην Oceania Football Confederation (OFC), την πιο αδύναμη από τις έξι συνομοσπονδίες της FIFA. Όχι μόνο η Σαμόα δεν έχει φτάσει ποτέ σε τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου σε οποιαδήποτε ηλικιακή ομάδα για άνδρες ή γυναίκες, αλλά και οι ανώτερες ομάδες δεν έχουν πάει ποτέ στο τρίτο στάδιο των προκριματικών του OFC. Σε μια θάλασσα από μικρά ψάρια, είναι από τα πιο μικρά.

Πριν από περίπου δύο χρόνια, ωστόσο, η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Σαμόα ξεκίνησε ένα σχέδιο βελτίωσης των επιδόσεων. Ορίστηκαν νέοι διευθυντές για τις εθνικές ομάδες ανδρών και γυναικών και προσλήφθηκαν τεχνικό επιτελείο με διεθνή εμπειρία.

Μέρος της σκέψης της Ομοσπονδίας ήταν μια απίθανη βολή στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, που θα φιλοξενηθεί από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό. Από το 2026, το τελικό τουρνουά επεκτείνεται από 32 σε 48 ομάδες, δίνοντας, για πρώτη φορά, απευθείας θέση πρόκρισης στους νικητές των προκριματικών OFC.

Η Νέα Ζηλανδία, η ισχυρότερη ομάδα στο OFC από τότε που η Αυστραλία μετακόμισε στην Ασιατική συνομοσπονδία το 2006, αναμένεται να πάρει αυτή τη θέση. Αλλά η νέα μορφή δίνει επίσης μια θέση στα play-off στην ομάδα OFC που τερματίζει δεύτερη στον όμιλο.

Ενθουσιασμένη από αυτή την απίθανη ευκαιρία, η Ομοσπονδία της Σαμόα ξεκίνησε μια παγκόσμια προσπάθεια στρατολόγησης για επιλέξιμους παίκτες.

«Ο κόσμος είναι, ειδικά στην εποχή του Covid, ένα πολύ πιο συνδεδεμένο μέρος. Βρίσκοντας λοιπόν παίκτες που έχουν κληρονομιά από τη γενέτειρά τους είναι πολύ πιο εύκολο από ό,τι πριν από χρόνια», μου λέει ο Alastair McLae, επικεφαλής του τμήματος στρατολόγησης και προσκοπισμού της Σαμόα.

«Την πρώτη μου μέρα στο έργο, δεν είχαμε καν μια βάση δεδομένων με τους υπάρχοντες παίκτες μας. Τώρα έχουμε 200 Σαμοανούς σε όλο τον κόσμο που έχουμε εντοπίσει και έχουμε σχεδόν εγγραφεί στην ομοσπονδία».

Όταν ο McLae και η ομάδα του εντάχθηκαν στην Ομοσπονδία, οι ομάδες της Σαμόα «δεν είχαν κλωτσήσει μπάλα για τρία χρόνια», λόγω της πανδημίας Covid-19 και της έλλειψης ευκαιριών για ανταγωνιστικούς αγώνες. Μια πρώιμη πρόκληση ήταν να πείσει τους πιθανούς παίκτες ότι η προσέγγιση από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Σαμόα δεν ήταν φάρσα.

Η ομάδα ανιχνευτών δημιούργησε ένα δίκτυο κοινοτήτων της διασποράς της Σαμόα σε όλο τον κόσμο και συνεργασίες με κοινοτικές, εκπαιδευτικές και φιλανθρωπικές οργανώσεις. Αρκετοί παίκτες έχουν ανακαλυφθεί από στόμα σε στόμα.

Άνδρες και γυναίκες παίκτες έχουν βρεθεί στις ακαδημίες των συλλόγων της αγγλικής Premier League και της ισπανικής La Liga, της Αυστραλιανής A-League και των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο McLae λέει ότι το 95% είναι επιλέξιμο να εκπροσωπήσει τη Σαμόα μέσω της κληρονομιάς ενός παππού και της γιαγιάς. Οι περισσότεροι παίκτες είναι ερασιτέχνες ή ημιεπαγγελματίες, κάτι που ισχύει για όλες τις ομάδες OFC εκτός από τη Νέα Ζηλανδία.

Περίπου 40 διαβατήρια της Σαμόα έχουν υποβληθεί σε επεξεργασία για νέους παίκτες, με το 75% της ομάδας ανώτερων γυναικών για το Κύπελλο Εθνών OFC 2022 να έχει βρεθεί από σκάουτερ τα τελευταία δύο χρόνια. Για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου κάτω των 20 ανδρών, οι 18 από την ομάδα των 26 ανδρών βρέθηκαν από συλλόγους του εξωτερικού. Η ομάδα έφτασε για πρώτη φορά στα προημιτελικά των προκριματικών του OFC.

Ο Χάμιλτον-Πάμα, 29 ετών, γεννήθηκε στη Νέα Ζηλανδία και πληροί τις προϋποθέσεις για τη Σαμόα μέσω της μητέρας του. Είναι μαθητευόμενος υδραυλικός και σέντερ μπακ για τη Γουέστερν Σπρινγκς με έδρα το Όκλαντ και ήρθε στο επίκεντρο της εθνικής ομάδας της Σαμόα αφού έπαιξε εναντίον της σε φιλικό αγώνα.

«Προφανώς ήξερα ότι η Σαμόα είχε ένα ποδόσφαιρο στημένο, αλλά δεν ήταν κάτι που είχα στο ραντάρ μου», λέει ο Hamilton-Pama, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του το 2015.

«Μίλησα με τον προπονητή μου και τη μαμά μου και μου είπε: «Κάντε το. Είναι μια ευκαιρία, είναι μια ευλογία να μπορείς να εκπροσωπείς τη χώρα σου είτε είναι η Νέα Ζηλανδία είτε η Σαμόα».

Οι σκάουτερ της Σαμόα δεν αναζητούν μόνο τακτική και τεχνική ικανότητα. Επιδιώκουν επίσης εκείνους με τα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας να ταιριάζουν στην κουλτούρα της εθνικής ομάδας και των παικτών της που εδρεύουν στο εσωτερικό.

«Συμφωνούν με την πειθαρχία ενός ποδοσφαιριστή από τη Σαμόα; Είναι παθιασμένοι; Νοιάζονται για τους άλλους; Δίνουν τα χέρια στο τέλος του παιχνιδιού; Ψάχνουμε για αυτά τα άλλα ψυχικά στοιχεία ενός παίκτη. Εάν είστε σε διεθνή υπηρεσία, εκπροσωπείτε τη χώρα σας», λέει ο McLae.

«Προσπαθούμε να αποκτήσουμε περισσότερους από τους νεότερους παίκτες ώστε να μπορέσουμε να τους αναπτύξουμε σε αυτό το ταξίδι αντί να βρούμε έναν 30χρονο, καταξιωμένο επαγγελματία παίκτη που δεν ξέρει τίποτα για τη Σαμόα. Αν βρούμε τους νέους 16, 17, 18, 19, 20 ετών, θα έχουν πολύ περισσότερες ευκαιρίες να αναδείξουν αυτή την κουλτούρα των Σαμόα και να έχουν μια μακρά καριέρα στη διεθνή σκηνή της Σαμόα».

Ο Russ Gurr, επικεφαλής του διεθνούς scouting της Σαμόα, είναι πρώην αναλυτής βίντεο ποδοσφαίρου. Έχει έδρα στο Εδιμβούργο της Σκωτίας, ενώ ο ΜακΛέι στο Όκλαντ της Νέας Ζηλανδίας. Η συνδυασμένη «24ωρη κάλυψη του κόσμου» έχει αποδειχθεί χρήσιμη στην προσπάθεια εύρεσης παικτών.

Ο Gurr λέει ότι θέλουν μια «βιώσιμη» προσκοπική προσέγγιση. Δεν θέλουν μόνο σούπερ σταρ τώρα, αλλά νέα ταλέντα για το μέλλον.

«Αν κοιτάτε έναν κύκλο Παγκοσμίου Κυπέλλου, θέλετε να φτάσετε σε ένα σημείο όπου βρίσκετε μια ομάδα, μια ομάδα παικτών, που είναι σχεδόν φιλόδοξες για αυτό το νεότερο κοινό. Έτσι, μπορείτε να αρχίσετε να έχετε παίκτες να τους προσέχουν και να θέλουν να παίξουν ποδόσφαιρο για τη Σαμόα σε μικρότερη ηλικία», λέει.

Μια απίθανη διαδρομή για το Παγκόσμιο Κύπελλο

Η εκστρατεία για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου για το 2026 είναι μια σπάνια ευκαιρία για τις ομάδες των Νήσων του Ειρηνικού να μπουν στο διεθνές προσκήνιο. Η πιο σημαντική εμφάνιση στο παρελθόν ήταν η Ταϊτή στο Κύπελλο Συνομοσπονδιών του 2013, όπου η ομάδα δέχθηκε 24 γκολ και σκόραρε μία φορά σε τρεις αγώνες.

Στο πλαίσιο των προκριματικών του OFC, ο McLae επισημαίνει ότι η Σαμόα δεν είναι η μόνη χώρα που κάνει επενδύσεις σε υποδομές και προσκοπισμό. Ομάδες όπως τα Νησιά Σολομώντος, η Παπούα Νέα Γουινέα και τα Φίτζι θα είναι δυνατοί αμφισβητίες.

Ωστόσο, υπάρχει "αυξημένη αυτοπεποίθηση" ότι η Σαμόα μπορεί να τερματίσει στη θέση των play-off.

"Αν κρατήσετε αυτή την βασική ομάδα μαζί, και όλα είναι θέμα χρόνου επαφής, τότε νομίζω ότι θα έχουμε μια πολύ καλή πορεία και θα πιέσουμε για αυτή τη δεύτερη θέση", λέει.

Ο Χάμιλτον-Πάμα είδε τις αλλαγές στο ποδόσφαιρο της Σαμόα να βάζουν «ένα θεμέλιο και ένα σχέδιο για να είμαστε υποψήφιοι».

«Υπάρχει μεγάλη διαφορά στην κατεύθυνση και στον επαγγελματισμό και στο τι θέλουμε να πετύχουμε, όχι μόνο ως άτομα, αλλά ως ομάδα», λέει.

«Δεν θα είναι εύκολο. Αλλά από τα μικρά βήματα που έχουμε κάνει, νιώθω ότι μπορούμε να είμαστε αυτό το σκοτεινό άλογο και σίγουρα να προκαλέσουμε μερικές ανατροπές (στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026). Για την επόμενη εκστρατεία, είτε εξασφαλίσουμε τη δεύτερη θέση είτε βγούμε από τη φάση των ομίλων ή οτιδήποτε άλλο, νιώθω ότι έχουμε την ευκαιρία να αναπτύξουμε το ποδόσφαιρο στα νησιά.

«Να δώσουμε στα παιδιά, όχι μόνο στα νησιά, αλλά με καταγωγή από τη Σαμόα, μια διαφορετική οδό να ακολουθήσουν. Δεν είναι μόνο ράγκμπι (ένωση) ή πρωτάθλημα ράγκμπι – το ποδόσφαιρο είναι μια επιλογή».

Εάν η Σαμόα τερματίσει δεύτερη, θα συμμετάσχει σε ένα διηπειρωτικό τουρνουά πλέι οφ έξι ομάδων, για να αποφασίσει τις δύο τελευταίες θέσεις για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026. Όποια ομάδα του OFC φτάσει στα play-off θα είναι ξεκάθαρο αουτσάιντερ.

Όμως, ενώ η Σαμόα σε τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι ακόμα απίθανη, δεν φαίνεται πλέον αδύνατο. Το μεγάλο όνειρο από τα μικρά νησιά είναι τουλάχιστον λίγο πιο κοντά.