Η νίκη του Ryan Blaney Coca-Cola 600 τον οδηγεί να γίνει αγαπημένος τίτλος

Ο Ryan Blaney δεν φαίνεται να είναι συναισθηματικός τύπος. Συνήθως είναι ήρεμος, ψύχραιμος και συγκεντρωμένος ενώ διατηρεί ίσιο πρόσωπο.

Αλλά το βράδυ της Δευτέρας, ο Blaney έσπασε επιτέλους το σερί 59 αγώνων χωρίς νίκη που χρονολογείται από το φινάλε της κανονικής περιόδου του 2021 στο Daytona International Speedway. Το κόκκινο και πράσινο καμουφλάζ του Νο. 12 Ford κυριάρχησε στην Coca-Cola 600 στο Charlotte Motor Speedway, οδηγώντας στους 163 από τους 400 γύρους.

Αφού ο Blaney φώναξε μια κραυγή από το αγωνιστικό του αυτοκίνητο, σταθμευμένο στη γραμμή τερματισμού, έτρεξε στις εξέδρες, όπως έκανε ο συνάδελφος δρομέας της Team Penske Josef Newgarden όταν κέρδισε το Indianapolis 500 μια μέρα πριν. Αλλά καθώς η πραγματικότητα έπληξε ότι ο Blaney μόλις τελείωσε το σερί του χωρίς νίκη, δάκρυσε.

«Δεν είμαι ο πιο σίγουρος για τον εαυτό του άνθρωπος για αρχή», είπε ο Blaney μετά τη νίκη. «Οπότε, όταν αμφιβάλλω για τις ικανότητές σου να κάνεις κάτι, είναι πραγματικά δύσκολο να τραβήξεις τον εαυτό σου από αυτό, τουλάχιστον για εμένα προσωπικά, μόνο και μόνο επειδή δεν έχω την αυτοπεποίθηση που έχουν μερικοί τύποι. Με παίρνει λίγο πιο πειστικό.

«Είναι εύκολο να καταβάλεις τον εαυτό σου όταν δεν κερδίζεις. Πρέπει να σκεφτείς μόνος σου, μπορώ ακόμα να το κάνω; Μπορώ ακόμα να αγωνιστώ σε νικηφόρο επίπεδο; Έτσι είναι εύκολο να αμφιβάλλεις για τον εαυτό σου».

Αυτή είναι η όγδοη νίκη του Blaney στο Cup Series από τότε που μπήκε στην πρεμιέρα της σειράς το 2014 – και πλήρης απασχόληση από το 2016. Τώρα έχει κερδίσει μια θέση στα πλέι οφ, σηματοδοτώντας την έβδομη συνεχή χρονιά που θα είναι κατάλληλος για τη μετά τη σεζόν.

"Είναι ωραίο να τρέχεις μπροστά σε όλους τους αγώνες, να οδηγείς πολλούς γύρους, να έχεις έναν από τους περισσότερους - να έχεις ένα από τα πιο γρήγορα αυτοκίνητα εκεί έξω, δύο ή τρία κορυφαία αυτοκίνητα εκεί έξω και μετά να τα βγάζεις", είπε ο Blaney. «Αυτό είναι πάντα πολύ ωραίο.

«Δεν νομίζω ότι μου πέρασε από το μυαλό, καθώς δεν νομίζω ότι θα κερδίσεις ποτέ ξανά. Απλώς αρχίζεις να αμφιβάλλεις για τον εαυτό σου, λες και είμαι αρκετά καλός για να ανταγωνιστώ — είμαι τόσο καλός όσο πριν από ένα χρόνο; Μπορώ ακόμα να το κάνω αυτό; Προοδεύω και γίνομαι εξυπνότερος ως οδηγός αγώνων και εξακολουθώ να έχω τις ίδιες δεξιότητες που είχα πριν από δύο χρόνια;»

Πριν ξεκινήσει η σεζόν, ο Blaney προέβλεψε ότι το 2023 είναι η καλύτερη ευκαιρία για να κερδίσει ένα πρωτάθλημα. Μαζί με τη νίκη του, έχει τέσσερις πεντάδες και οκτώ τοπ 10 με μέσο όρο τερματισμού 11.7 – δεύτερος στη σειρά, μόνο πίσω από τον Alex Bowman που έχασε τρεις αγώνες – στους πρώτους 14 αγώνες.

Κερδίζοντας 64 πόντους τη Δευτέρα, ο Blaney είναι μόλις ένας πόντο πίσω από τον Ross Chastain για το προβάδισμα του πρωταθλήματος κανονικής περιόδου, κάτι που εγγυάται τον κορυφαίο πόντους μετά από 26 αγώνες που κερδίζει επιπλέον 15 πόντους εισερχόμενος στα πλέι οφ - που ισοδυναμεί με τρεις νίκες σε αγώνες.

«Θέλω να κερδίσω το πρωτάθλημα», είπε ο Blaney πριν από την έναρξη της σεζόν κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας στα μέσα ενημέρωσης στη Νέα Υόρκη για την 75η επέτειο του Nascar. «Πρέπει να κερδίζουμε αγώνες. Κάναμε μεγάλα λάθη. Στις αρχές της χρονιάς, είχαμε κάποιο πρόβλημα στο pit road που μας εμπόδισε να κερδίσουμε. Αργότερα μέσα στη χρονιά, έκανα κάποια λάθη που μας κράτησαν από το να κερδίσουμε και να βγούμε από το κυνήγι του πρωταθλήματος. Πρέπει να τα περιορίσουμε και να τα εφαρμόσουμε προς το καλύτερο».

Με μια νίκη στο καλάθι, ο Blaney μπορεί να επικεντρωθεί στο να βελτιώσει την τέχνη του πριν από την έναρξη των πλέι οφ. Η πρώτη του σεζόν το 2021, όταν κέρδισε τρεις αγώνες, δεν είναι πολύ πίσω του και ξέρει τι μπορεί να κάνει ο Penske αφού ο συμπαίκτης του Joey Logano κέρδισε τον τίτλο του 2022.

«Σίγουρα βρώμασε», είπε ο Blaney για το ότι δεν κέρδισε έναν αγώνα κανονικής περιόδου το 2022. «Υπήρχαν κάποιες ευκαιρίες που χάσαμε και απλά προσπαθείς να τις κάνεις καλύτερες. Πρέπει να καταλάβουμε τι κάναμε λάθος και πώς μπορούμε να το αλλάξουμε για το μέλλον. Ας ελπίσουμε ότι τα πράγματα που μάθατε κατά τη διάρκεια της χρονιάς και σας εμπόδισαν να κερδίσετε μπορούν να εφαρμοστούν στην επόμενη σεζόν. Πρέπει να έχεις σωστή νοοτροπία».

Από τις επτά πίστες στις οποίες έχει κερδίσει ο Blaney στη σειρά Cup, η σειρά θα επισκεφθεί τέσσερις από αυτές πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου. Η Ατλάντα, ωστόσο, από τότε έχει αναδιαμορφωθεί.