Τα ρωσικά στρατεύματα μόλις κατέρριψαν ένα από τα δικά τους αεροπλάνα. Ήταν ένα από τα πιο ακριβή τους.

Τα ρωσικά στρατεύματα αεράμυνας προφανώς κατέρριψαν ένα μαχητικό-βομβαρδιστικό υψηλής τεχνολογίας πάνω από την ανατολική Ουκρανία την Κυριακή.

Μόνο ένα πρόβλημα: ήταν ένα Ρωσικά μαχητικό-βομβαρδιστικό. Ένα από τα 10 περίπου νέα Sukhoi Su-34M σε υπηρεσία με το 277ο Βομβαρδιστικό Αεροπορικό Σύνταγμα, το οποίο εδρεύει στην Άπω Ανατολή της Ρωσίας, αλλά έχει αναπτυχθεί πιο κοντά στην Ουκρανία για να υποστηρίξει τη ρωσική εισβολή.

Δεν είναι σαφές ποιες ρωσικές αεροπορικές άμυνες κατέρριψαν το δικινητήριο, διθέσιο, υπερηχητικό Su-34—υπάρχουν φήμες ότι επρόκειτο για μπαταρία S-400 μεγάλης εμβέλειας.

Δεν είναι επίσης σαφές τι πήγε στραβά. Το Su-34, όπως τα περισσότερα σύγχρονα πολεμικά αεροσκάφη, φέρει έναν ραδιοφωνικό αναμεταδότη αναγνώρισης φίλου ή εχθρού που ειδοποιεί τις φιλικές δυνάμεις για την παρουσία του. Είναι πιθανό το IFF του Sukhoi να απέτυχε - ή το πλήρωμα αεράμυνας δεν το ανέκρινε σωστά.

Εν πάση περιπτώσει, η ρωσική αεροπορία έχασε ένα από τα νεότερα πολεμικά αεροπλάνα της — και ένα από τα λίγα αεροσκάφη που είναι εξοπλισμένα για χτυπήματα ακριβείας κοντά στις γραμμές του μετώπου. Εκεί όπου τα περισσότερα ρωσικά πολεμικά αεροσκάφη - επιθετικά αεροσκάφη Su-25, μαχητικά Su-30 - συνήθως μεταφέρουν μη κατευθυνόμενους πυραύλους και βόμβες, τα Su-34 πετούν συνήθως στον αγώνα με πυραύλους κατευθυνόμενους από την τηλεόραση Kh-29.

Και τα 120 περίπου Su-34 που βρίσκονταν σε ρωσική υπηρεσία πριν από τον πόλεμο—110 βασικά Su-34 και 10 αναβαθμισμένα μοντέλα M—είναι συμβατά με το Kh-29 και άλλα κατευθυνόμενα όπλα και διαθέτουν επίσης ραντάρ και άλλους αισθητήρες για τον εντοπισμό στόχων .

Αυτό θεωρητικά καθιστά το Su-34 πιο ακριβές και πιο χρήσιμο στους Ρώσους διοικητές από άλλους τύπους τζετ. Επίσης, κάνει την απώλεια του Su-34 πιο οδυνηρή για τους Ρώσους. Συνολικά, η αεροπορία έχει διαγράψει τουλάχιστον 11 από τα Su-50 αξίας 34 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου του Su-34M. Σχεδόν το ένα δέκατο της δύναμης.

Τα στρατηγικά βομβαρδιστικά της ρωσικής πολεμικής αεροπορίας, συμπεριλαμβανομένων Tupolev Tu-95, T-22M και Tu-160 συνήθως εκτοξεύουν κατευθυνόμενους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς σε στόχους στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένων των πυραύλων κρουζ Kh-55 και Kh-101 καθώς και πυραύλων κατά πλοίων Kh-32 , τα οποία έχουν δευτερεύοντα ρόλο επίθεσης ξηράς.

Τα βομβαρδιστικά πυροβολούν κυρίως τους πυραύλους τους από το εσωτερικό του ρωσικού εναέριου χώρου και στοχεύουν σε σταθερές εγκαταστάσεις των οποίων οι τοποθεσίες στην Ουκρανία είναι γνωστές. Ακόμα κι έτσι, συχνά λείπουν.

Τα μαχητικά-βομβαρδιστικά που υποστηρίζουν δυνάμεις πρώτης γραμμής, αντίθετα, συνήθως φέρουν μη κατευθυνόμενα όπλα. Η μεγάλη εξάρτηση της Πολεμικής Αεροπορίας σε ανόητα όπλα αντανακλά τόσο τα όρια της ρωσικής βιομηχανίας πυρομαχικών όσο και τα όρια του δόγματος του Κρεμλίνου για τον αεροπορικό πόλεμο.

Στη ρωσική σκέψη, τακτικά πολεμικά αεροπλάνα στην ουσία είναι ιπτάμενο πυροβολικό. Τα πληρώματά τους δεν κυνηγούν και δεν χτυπούν κινούμενους στόχους όπως κάνουν οι δυτικοί ομολόγους τους. Αντίθετα, ρίχνουν βόμβες σε συντεταγμένες που τους προωθούνται από διοικητές του στρατού.

Μπορεί να υπάρχουν εχθρικές δυνάμεις σε αυτές τις συντεταγμένες. Μπορει δεν είναι. Αυτό είναι το πρόβλημα του διοικητή, όχι του πληρώματος.

Ένα Su-34 οπλισμένο με το Kh-29 είναι διαφορετικό. Ο πύραυλος μήκους 12 ποδιών έχει μια κεφαλή 700 λιβρών και έναν τηλεοπτικό αναζητητή. Αφού εντοπίσει έναν στόχο χρησιμοποιώντας την ενσωματωμένη κάμερα του αεροπλάνου, το πλήρωμα του Sukhoi κλειδώνει τον αναζητητή του Kh-29 στον στόχο και εκτοξεύει τον πύραυλο — στη συνέχεια πετά μακριά. Το Kh-29 κατευθύνεται προς την κλειδωμένη εικόνα από 19 μίλια.

Με τα Kh-29 τους, τα πληρώματα μπορούν να εντοπίσουν και να χτυπήσουν στόχους ευκαιρίας. Πράγμα που δεν σημαίνει ότι αυτό κάνουν πάντα. Τουλάχιστον, θα χρειάζονταν έγκαιρες πληροφορίες για να τους κατευθύνουν στη γενική γειτονιά των ουκρανικών δυνάμεων. Η έγκαιρη νοημοσύνη δεν είναι ακριβώς η ρωσική δύναμη.

Ακόμα κι αν χτυπούν προσχεδιασμένους στόχους, τα Su-34 που εκτοξεύουν Kh-29 θα πρέπει να είναι πιο ευέλικτα και ακριβή από ό,τι, ας πούμε, τα Su-25 που πετούν μη κατευθυνόμενες βόμβες. Το σύνθετο Su-34/Kh-29 προσφέρει τουλάχιστον το επιλογή δυναμικής στόχευσης ακριβείας.

Αλλά τα Su-34 είναι πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία. Η Sukhoi κατασκευάζει περίπου μια ντουζίνα ετησίως. Η ρωσική αεροπορία σε μόλις τέσσερις μήνες μαχών έχασε όσα Su-34 θα μπορούσε να αποκτήσει σε έναν ολόκληρο χρόνο.