Οι φήμες που συνδέουν τον Τζέιμς Χάρντεν των Σίξερς με τους Χιούστον Ρόκετς γίνονται όλο και πιο δυνατές

Τους τελευταίους μήνες, οι φήμες δείχνουν ότι ο γκαρντ των Philadelphia 76ers Τζέιμς Χάρντεν είναι ανοιχτός να υπογράψει εκ νέου με τους Χιούστον Ρόκετς εάν γίνει ελεύθερος αυτό το καλοκαίρι. Ο Tim MacMahon του ESPN άρχισε να αναφέρεται σε αυτό ως πιθανότητα τον Δεκέμβριο (h/t Ben Dubose της Rockets Wire), ενώ του ESPN Adrian Wojnarowski ανέφερε την ημέρα των Χριστουγέννων ότι «ο Χάρντεν και ο στενός κύκλος του ζύγιζαν ανοιχτά» την επιστροφή στο Χιούστον.

Την Τετάρτη, αυτές οι φήμες έφτασαν σε πυρετό.

«Το Χιούστον αναμένεται ευρέως να κυνηγήσει τον 13χρονο βετεράνο πόιντ γκαρντ, εάν, όπως αναμένεται, αρνηθεί την επιλογή του παίκτη για τη σεζόν 2023-24». Sam Amick και Kelly Iko του The Athletic ανέφερε. «Και ακόμη πιο εκπληκτικά, πηγές με γνώση της προοπτικής του Χάρντεν λένε ότι είναι τόσο σοβαρός για μια πιθανή επιστροφή τώρα όσο όταν έφυγε από την πόλη».

Στην αρχή, είναι δύσκολο να το καταλάβεις. Οι Σίξερς βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην τρίτη θέση στην Ανατολική Περιφέρεια με ρεκόρ 40-21 μετά τη νίκη της Τετάρτης επί των Μαϊάμι Χιτ, ενώ οι Ρόκετς έχουν το χειρότερο ρεκόρ του ΝΒΑ με 13-49. Παρόλο που οι Rockets έχουν έναν πολλά υποσχόμενο νεανικό πυρήνα, συμπεριλαμβανομένων των Jalen Green και Jabari Smith Jr., αυτή τη στιγμή δεν είναι πουθενά να ανταγωνιστούν για ένα πρωτάθλημα.

Για αυτόν τον λόγο, μια «υψηλόβαθμη πηγή των Sixers με γνώση της λειτουργίας της ομάδας» είπε στον Amick και στον Iko ότι «δεν ανησυχούν» για το ενδεχόμενο ο Χάρντεν να φύγει για το Χιούστον με ελεύθερη αντιπροσωπεία. Θα κλείσει τα 34 τον Αύγουστο και δεν έχει κερδίσει ακόμη ένα πρωτάθλημα, επομένως οι νέοι, χωρίς πηδάλιο Rockets δεν είναι και τόσο ελκυστικοί από την οπτική γωνία του γηπέδου.

Ωστόσο, αυτό μπορεί να μην είναι το κύριο κίνητρο που οδήγησε τον Χάρντεν πίσω στο Χιούστον.

«Από συναισθηματική σκοπιά, πηγές με γνώση της σκέψης του συνεχίζουν να υποστηρίζουν ότι ενώ το κεφάλι και η εστίαση του Χάρντεν είναι στην κατάκτηση ενός πρωταθλήματος με τους 76ers, η καρδιά του θα είναι πάντα στο Χιούστον», ανέφεραν οι Amick και Iko.

Είναι δίκαια στην ερώτηση αν μια επανένωση με τον Χάρντεν θα ήταν προς το συμφέρον των Ρόκετς. Προβλέπεται ότι θα έχουν υψηλό πρωτάθλημα $ 61.7 εκατομμύρια σε μισθολογικό ανώτατο όριο, αλλά ένα μέγιστο συμβόλαιο για τον Χάρντεν θα ξεκινά από 46.9 εκατομμύρια δολάρια (με βάση το τρέχον $ 134 εκατομμύρια προβολή καπακιού). Οι Ρόκετς δεν είναι έτοιμοι να χάσουν κανέναν παράγοντα χωρίς αντίκτυπο αυτή την εκτός σεζόν, αλλά ο Γκριν, ο δευτεροετής σέντερ Alperen Sengun και ο υπόλοιπος νεαρός κορμός τους θα γίνουν επιλέξιμοι για επεκτάσεις μέσα στα επόμενα χρόνια. Οι επόμενες δύο offseason θα είναι η καλύτερη ευκαιρία τους να προσθέσουν ταλέντα στη δωρεάν αντιπροσωπεία πριν αρχίσουν να εμφανίζονται αυτές οι επεκτάσεις.

Όσον αφορά την ηλικία, ο Χάρντεν δεν βρίσκεται στην ίδια καμπύλη ανάπτυξης με τους Γκριν, Σμιθ και όποιον επιλέξουν οι Ρόκετς με τη φετινή τους επιλογή στο λαχείο. Οι Rockets θα ήταν αναμφισβήτητα καλύτερο να αγοράσουν παίκτες από τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του '20 που θα μπορούσαν να αναπτυχθούν παράλληλα με τον νεαρό πυρήνα τους, αφού ο Χάρντεν είναι πιθανό να βρίσκεται σε πτώση μέχρι να είναι έτοιμος να ανταγωνιστεί ξανά για έναν τίτλο.

Ωστόσο, οι Ρόκετς διανύουν πλέον τον τρίτο χρόνο της ανοικοδόμησής τους, χωρίς να φαίνεται τέλος. Η υπομονή τείνει να φθείρεται χωρίς εμφανή πρόοδο, και αν μη τι άλλο, οι νεαροί Ρόκετς φαίνεται να υποχωρούν αυτή τη σεζόν.

«Δεν υπάρχει βελτίωση», είπε ο βετεράνος γκαρντ Έρικ Γκόρντον δήλωσε στους δημοσιογράφους στα τέλη Δεκεμβρίου, πριν από το εμπόριο του στους Λος Άντζελες Κλίπερς. «Το ίδιο παλιό όλο το χρόνο. Έχουμε ένα μικρό περιθώριο λάθους. Είναι πολλά πράγματα. Είναι νοοτροπία. Πρέπει να παίξετε ο ένας για τον άλλον. Κάντε ό,τι είναι σωστό από τους συμπαίκτες σας. Αν το κάνεις αυτό, θα ήταν πιο διασκεδαστικό. Δίνεις στον εαυτό σου μια καλύτερη ευκαιρία να κερδίσεις».

Ο Wojnarowski ανέφερε τον Δεκέμβριο ότι οι Rockets είχαν «όρεξη να κάνουν σημαντική βελτίωση στη βαθμολογία» την επόμενη σεζόν. Αν και ο Χάρντεν δεν ευθυγραμμίζεται από άποψη ηλικίας με τον νεαρό κορμό του Χιούστον, θα μπορούσε να έχει άμεσο αντίκτυπο ως βασικός πλέι μέικερ και δευτερεύων σκόρερ. Ο Χάρντεν έχει κατά μέσο όρο 21.6 πόντους και 10.7 ασίστ στο πρωτάθλημα ανά αγώνα με τους Σίξερς αυτή τη σεζόν, ενώ σουτάρει συνολικά 45.0% και το καλύτερο στην καριέρα του 39.3% από το εύρος των τριών πόντων.

Ενώ οι Σίξερς φαίνονται σίγουροι για την ικανότητά τους να τον υπογράψουν εκ νέου, οι επόμενοι μήνες θα μπορούσαν να αποδειχθούν αποφασιστικοί σε κάθε περίπτωση. Η μετάβαση σε ένα βαθύ σερί πλέι οφ και/ή η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος θα μπορούσε ενδεχομένως να δελεάσει τον Χάρντεν να παραμείνει. Μια άλλη πρόωρη έξοδος μπορεί να τον κάνει να αμφισβητήσει αν θα έχει ποτέ ένα ρεαλιστικό χτύπημα τίτλου με τους Sixers, καθώς έχουν αρκετούς παίκτες rotation (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels και Paul Reed). θα γίνει επίσης ελεύθερος αυτό το καλοκαίρι.

Παρόλο που οι Sixers έχουν πλήρη δικαιώματα Bird ή Early Bird και στα τέσσερα Milton, Niang, McDaniels και Reed, θα είναι περιορισμένα στην ικανότητά τους να προσθέσουν εξωτερική βοήθεια αυτή την εκτός εποχής. Δεν έχουν ούτε μία επιλογή στο φετινό ντραφτ – αντάλλαξαν τον πρώτο τους γύρο στη συμφωνία για να αποκτήσουν τον Χάρντεν τον περασμένο Φεβρουάριο και το ΝΒΑ αφαίρεσε την επιλογή του δεύτερου γύρου για παραποίηση – και πιθανότατα θα έχουν μόνο τα 7.0 εκατομμύρια δολάρια Εξαίρεση μεσαίου επιπέδου φορολογούμενου στη διάθεσή τους εάν υπογράψουν εκ νέου τον Harden.

Ωστόσο, η εναλλακτική είναι πολύ χειρότερα για τους Σίξερς.

Αν ο Χάρντεν περπατήσει, δεν είναι λες και ξαφνικά θα έχουν σχεδόν 47 εκατομμύρια δολάρια ελεύθερου χώρου για να τον αντικαταστήσουν. Έχουν ήδη 117.1 εκατομμύρια δολάρια σε εγγυημένες αποδοχές στα βιβλία τους για την επόμενη σεζόν με μόνο επτά παίκτες με συμβόλαιο. Το Factor in Cap ισχύει για τους υπόλοιπους ελεύθερους παίκτες τους και είναι πιθανό να λειτουργήσουν ως ομάδα που υπερτερεί, ανεξάρτητα από το τι αποφασίσει να κάνει ο Χάρντεν.

Οι ερωτήσεις για το μέλλον του Χάρντεν δεν εξαφανίζονται. Ο τρόπος με τον οποίο οι Σίξερς θα τους περιηγηθούν στον τελευταίο μήνα της κανονικής περιόδου και στα πλέι οφ θα μπορούσε να βοηθήσει στο να υπαγορεύσει πού θα καταλήξει να υπογράψει αυτήν την εκτός σεζόν.

Εκτός αν αναφέρεται διαφορετικά, όλα τα στατιστικά μέσω NBA.com, PBPSstats, Καθαρισμός του γυαλιού or Αναφορά μπάσκετ. Όλες οι πληροφορίες για τους μισθούς μέσω Spotrac or RealGM. Όλες οι πιθανότητες μέσω Αθλητικό βιβλίο FanDuel.