Η εκτόξευση του CAPSTONE από το Rocket Lab ξεκινά την επιστροφή της NASA στη Σελήνη

Εργαστήριο πυραύλων εκτόξευσε ένα μικρό διαστημόπλοιο με προορισμό το φεγγάρι από τις εγκαταστάσεις του στη Νέα Ζηλανδία νωρίς την Τρίτη, μια αποστολή που αντιπροσωπεύει πρωτιές τόσο για την εταιρεία όσο και για την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος.

Ο πύραυλος Electron της εταιρείας έφερε μια ειδική έκδοσή του Δορυφορική πλατφόρμα φωτονίων, το οποίο μεταφέρει ένα διαστημικό σκάφος 55 λιβρών, μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων που ονομάζεται CAPSTONE.

“Τέλεια εκτόξευση ηλεκτρονίων!” Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck tweeted Τρίτη.

Το CAPSTONE, ένα ακρωνύμιο του «Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment», είναι μια αποστολή χαμηλού κόστους που αντιπροσωπεύει την πρώτη εκτόξευση στο πλαίσιο του σεληνιακού προγράμματος Artemis της NASA.

Με ένα τίμημα μόλις 30 εκατομμυρίων δολαρίων, η NASA ελπίζει ότι η αποστολή θα επαληθεύσει ότι ένας συγκεκριμένος τύπος τροχιάς σελήνης είναι κατάλληλος για τον διαστημικό σταθμό Gateway της Σελήνης που ο οργανισμός σκοπεύει να εκτοξεύσει αργότερα αυτή τη δεκαετία.

Η επιτυχία του Gateway δεν εξαρτάται από αυτά τα δεδομένα, εξήγησε στο CNBC πριν από την εκτόξευση ο Christopher Baker της NASA, στέλεχος του προγράμματος τεχνολογίας μικρών διαστημικών σκαφών. Ωστόσο, πρόσθεσε, η CAPSTONE επιτρέπει στον οργανισμό να γειώσει τους τροχιακούς υπολογισμούς του «σε πραγματικά δεδομένα» και να δώσει «επιχειρησιακή εμπειρία στην σχεδόν ευθύγραμμη τροχιά Halo».

Επί του παρόντος σε τροχιά γύρω από τη Γη, το Photon θα πυροδοτήσει στη συνέχεια τον κινητήρα του πολλές φορές τις επόμενες ημέρες, πριν στείλει το διαστημόπλοιο CAPSTONE σε μια τροχιά που θα χρειαστούν περίπου τέσσερις μήνες για να φτάσει στο φεγγάρι. Μόλις εκεί, το CAPSTONE θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι για τουλάχιστον έξι μήνες για τη συλλογή δεδομένων.

Το CAPSTONE αντιπροσωπεύει επίσης την πρώτη αποστολή Rocket Lab που πηγαίνει στο «βαθύ διάστημα» – ξεπερνώντας τον τυπικό στόχο της εταιρείας στη χαμηλή τροχιά της Γης.

Η NASA στράφηκε σε μια μικρή ομάδα εταιρειών για να πραγματοποιήσει το CAPSTONE. Εκτός από τον πύραυλο Electron και το διαστημόπλοιο Photon της Rocket Lab, η Advanced Space με έδρα το Κολοράντο ανέπτυξε και θα λειτουργεί το CAPSTONE, ενώ δύο εταιρείες της Καλιφόρνια κατασκεύασαν το μικρό διαστημόπλοιο και παρείχαν το σύστημα πρόωσής του – Terran Orbital και Stellar Exploration, αντίστοιχα.

"Κάθε σημαντικό στοιχείο εδώ προέρχεται στην πραγματικότητα από μια εταιρεία που τα τελευταία 10 χρόνια έχει λάβει ένα βραβείο μικρής επιχείρησης από την κυβέρνηση για να αναπτύξει την τεχνολογία που χρησιμοποιείται για αυτήν την αποστολή", δήλωσε ο Baker της NASA.

«Ενδιαφερόμαστε πολύ για το πώς μπορούμε να υποστηρίξουμε και να αξιοποιήσουμε τις εμπορικές δυνατότητες των ΗΠΑ για να προωθήσουμε ό,τι είναι ικανό – και ένα από τα πράγματα για τα οποία πραγματικά πιέζαμε όλα αυτά τα χρόνια ήταν ο τρόπος με τον οποίο επεκτείνουμε την εμβέλεια των μικρών διαστημικών σκαφών πέρα ​​από τη χαμηλή Γη τροχιά σε νέους προκλητικούς προορισμούς», πρόσθεσε ο Baker.