Ο Ρικ Πιτίνο λέει ότι ο θόρυβος που τον συνδέει με άλλες δουλειές είναι χλωμός σε σύγκριση με την εποχή του στο Κεντάκι

Όσον αφορά το κολεγιακό μπάσκετ, ο Ρικ Πιτίνο έχει δει και κάνει ό,τι μπορεί να δει και να κάνει.

Έτσι, με την ομάδα του στην Iona να έχει κατακτήσει τον Νο. 1 σπόρο στο τουρνουά MAAC, ο Πιτίνο δεν εκπλήσσεται που βλέπει το όνομά του να συνδέεται συνεχώς με θέσεις εργασίας στην κατηγορία 1 υψηλότερου προφίλ, είτε πρόκειται για St. John's, Georgetown ή άλλα μέρη.

Άλλωστε ήταν αθωώθηκε ουσιαστικά τον Νοέμβριο από τη Διαδικασία Επίλυσης Ανεξάρτητης Λογοδοσίας (IARP) στην υπόθεση παραβάσεων του Λούισβιλ που χρονολογείται από το 2017, και τώρα ο Πιτίνο φαίνεται να είναι ακόμη πιο επιθυμητός ως προπονητής σε ένα μεγάλο πρόγραμμα στο μέλλον. Δεν πήρε καμία παράσταση, ούτε πέναλτι, τίποτα.

Ωστόσο, λέει ότι ο θόρυβος γύρω από το ενδεχόμενο free πρακτορείο του - δεν έχει εξαγορά στο τρέχον συμβόλαιό του στην Iona - είναι ωχρός σε σύγκριση με τον χρόνο του στο Κεντάκι, όπου κέρδισε το πρωτάθλημα NCAA το 1996.

«Λοιπόν, μεγεθύνετε το κατά 10 και έτσι ήταν όταν ήμουν στο Κεντάκι», είπε ο Πιτίνο, 70 ετών, την Τετάρτη σε μια κλήση με δημοσιογράφους. «Ένα χρόνο μου πρότειναν επτά διαφορετικές δουλειές στο ΝΒΑ, και αυτό από μόνο του αποσπούσε την προσοχή. Όταν βρίσκεσαι στο Κεντάκι και σε φημολογείται ότι θα κάνεις επαγγελματία, μεγεθύνεσαι.

"Λοιπόν εδώ είναι μόνο θόρυβος από το Διαδίκτυο."

Ο Πιτίνο επιμένει ότι οι παίκτες του δεν αποσπώνται από όλες τις φασαρίες γύρω από το μέλλον του.

«Το μόνο πράγμα για το οποίο μπορώ να σας διαβεβαιώσω είναι ότι οι παίκτες δεν δίνουν απολύτως καμία σημασία σε αυτό», είπε.

«Τώρα οι άλλοι το προσέχουν, αλλά το προσωπικό, εγώ και οι παίκτες δεν δίνουν σημασία. Το διαδίκτυο δεν πρόκειται να προσλάβει προπονητή, μπορώ να σας διαβεβαιώσω. Ποτέ δεν έχει και ποτέ δεν θα γίνει».

Ο Πιτίνο, φυσικά, άφησε το Κεντάκι για τους Σέλτικς το 1997 και στη συνέχεια το 2001 επέστρεψε στις τάξεις του κολεγίου στο Λούισβιλ για 17 χρόνια πριν από τρία σκάνδαλα ανάγκασαν το σχολείο να τον απολύσει τελικά το 2017. Η ομάδα του το 2013 κέρδισε το πρωτάθλημα NCAA αλλά τον τίτλο εκκενώθηκε λόγω της ομοσπονδιακής έρευνας για δωροδοκία στο κολεγιακό μπάσκετ (για την οποία η IARP αθώωσε τον Πιτίνο).

Κατέληξε να κάνει μια διετή παράκαμψη στην Ελλάδα προπονώντας τον Παναθηναϊκό. Ο Pitino βρίσκεται στο Iona από το 2020 - ζει κοντά στην τρίτη τρύπα του Winged Foot Golf Club - και επιδιώκει τη δεύτερη εμφάνιση του στο NCAA Tournament μέσα σε τρία χρόνια. Οι Gaels (22-7, 15-3 MAAC) κατατάσσονται στο Νο. 58 από το NET και επί του παρόντος προβάλλονται ως 12 seed (έναντι Νο. 5 του Μαϊάμι) από τον Joe Lunardi του ESPN.

Κανένας ανώτερος σπόρος δεν θα θέλει να δει τον Πιτίνο και τον Ιόνα ως αντίπαλο του πρώτου γύρου.

Ο Πιτίνο έχει υποστηρίξει συχνά ότι δεν είναι οπαδός του πρωταθλήματος μιας προσφοράς και ιδιαίτερα δεν του αρέσει το γεγονός ότι δεν υπάρχει πλεονέκτημα εντός έδρας στο τουρνουά MAAC. Σε αντίθεση με, ας πούμε, το NEC ή την Αμερική Ανατολή, το τουρνουά διεξάγεται σε ουδέτερη τοποθεσία στο Ατλάντικ Σίτι του NJ

«Επίσης δεν μου αρέσει το γεγονός ότι ο Νο. 1 ή ο δεύτερος σπόρος [δεν έχει] κανένα απολύτως πλεονέκτημα, είτε είναι στο τέλος είτε στην αρχή, αλλά αυτό δεν αφαιρεί από την αριστεία του MAAC όσον αφορά το παιχνίδι», είπε.

«Αυτό που είναι συναρπαστικό σε αυτό, είναι ότι ο καθένας μπορεί να κερδίσει. Απλώς κοιτάξτε το τρέξιμο που έκανε το Saint Peter's πέρυσι. Με εξέπληξε αυτό το τρέξιμο; Με συγκλόνισε στο διάολο, μόνο και μόνο επειδή όχι ότι ο Saint Peter's δεν ήταν ικανός να το κάνει, αλλά επειδή το έκαναν εναντίον του Purdue και του Kentucky με ένα κέντρο 6 ποδιών [KC Ndefo]. Οπότε αυτό ήταν το καταπληκτικό για μένα γιατί κόντραραν δύο γιγαντιαίες ομάδες και τον [εθνικό] παίκτη της χρονιάς [Όσκαρ Τσίμπουε]».

Από το 2000, η ​​Iona έχει συμμετάσχει στο τουρνουά NCAA 10 φορές, ενώ κατά την ίδια περίοδο, η Τζορτζτάουν ήταν επίσης 10 φορές και ο St. John's πέντε.

Οι Gael έχουν εμφανιστεί στο Big Dance 15 φορές συνολικά και το συνδυασμένο ρεκόρ τους είναι 1–15. Η μοναδική νίκη του Iona στο NCAA Tournament μέχρι σήμερα έλαβε χώρα το 1980, αλλά το NCAA το εγκατέλειψε λόγω του αστέρα του κέντρου τους, Jeff Ruland, έχοντας υπογράψει συμβόλαιο με έναν πράκτορα για επαγγελματική εκπροσώπηση λίγους μήνες πριν. Έτσι, τα βιβλία ρεκόρ του NCAA τους αποδίδουν ρεκόρ 0-15 σε παιχνίδια τουρνουά NCAA.

Αφού αναστατώθηκαν πριν από ένα χρόνο από τον Rider στους προημιτελικούς του MAAC πριν από ένα χρόνο, ο Pitino και η ομάδα του θέλουν άλλη μια ευκαιρία στην αυτόματη προσφορά του MAAC.

«Δεν υπάρχει μεγαλύτερο κίνητρο από πέρυσι», είπε. «Εννοώ, το δοκιμάσαμε πέρυσι και δεν είχαμε περισσότερο κίνητρο από τις άλλες ομάδες που αγωνίζονται σε αυτό».

Επέστρεψε στην πίεση του να παίξει σε ένα πρωτάθλημα μίας προσφοράς εναντίον ενός πρωταθλήματος πολλαπλών υποψηφιοτήτων όπως το SEC ή το Big East, όπου προπονούσε στο παρελθόν.

«Η πίεση για όλους μας σε αυτό το τουρνουά είναι μεγαλύτερη από τα περισσότερα μέρη», είπε. «Αν ήμουν στο Λούισβιλ ή στο Κεντάκι αυτή τη στιγμή και ήταν μια κανονική σεζόν, θα λέγαμε «Πρέπει να το κερδίσουμε για να έχουμε καλύτερο σπόρο. Ας πάρουμε 2 σπόρους αντί για 3 σπόρους.»

Ο Πιτίνο ενίσχυσε το πρόγραμμά του για να ενισχύσει την υπόθεσή της ως μεγάλη ομάδα με παιχνίδια εναντίον της Σάντα Κλάρα, του Νέου Μεξικού (όπου προπονεί ο γιος του Ρίτσαρντ) και της SMU (στη Χαβάη), αλλά έχασε όλα αυτά τα παιχνίδια.

Η ομάδα του έχει επίσης πληγεί από τραυματισμούς από τη μεταγραφή της Λούισβιλ, Κουίν Σλαζίνσκι και τον πρωτοετή Sadiku Ibine Ayo.

«Προσπαθήσαμε να φτιάξουμε το πρόγραμμά μας έτσι ώστε ακόμα κι αν χάναμε, θα μπορούσαμε να πάρουμε προσφορά, αλλά όταν χάσαμε από τη Σάντα Κλάρα και χάσαμε στη Χαβάη, σφράγισε λίγο πολύ τη μοίρα μας», είπε.

Τώρα το μέλλον είναι ακριβώς μπροστά στον Πιτίνο και τους Γκαέλ του. Λέει ότι δεν θα υπάρχουν περισπασμοί παρά το γεγονός ότι οι οπαδοί άλλων προγραμμάτων τον αναφέρουν ανοιχτά ως τον επόμενο προπονητή τους στο Twitter.

«Για μένα όλα έχουν να κάνουν με το μπάσκετ», είπε «…Ας κατέβουμε στο Ατλάντικ Σίτι και ας κερδίσουμε. Αφιερώνουμε 12-13 ώρες ημέρες αυτή τη στιγμή και το να σκεφτόμαστε οτιδήποτε εκτός από τη νίκη θα ήταν αδικία».

Και πρόσθεσε: «Θα είμαστε το φαβορί, δεν υπάρχει αμφιβολία… αλλά ο καθένας θα μπορούσε να κερδίσει οποιονδήποτε σε κάθε δεδομένη βραδιά».

Αν οι Gael καταφέρουν να κερδίσουν το MAAC και να κάνουν τον Μεγάλο Χορό, περιμένετε να ακούσετε τον τυμπανοκρουσία του Pitino που θα αναλάβει τη σκυτάλη σε ένα Georgetown ή ένα St. John's να γίνει ακόμα πιο δυνατό.

Δεν θα είναι κάτι καινούργιο για τον άνθρωπο που τα έχει δει και τα έχει κάνει όλα.