Ο σιδηροδρομικός αυτοκινητόδρομος υπερχρεώνει τον αγώνα της Γερουσίας της Αϊόβα μεταξύ του Mike Franken και του Chuck Grassley

Μια συγχώνευση 31 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Canadian Pacific και των Kansas Southern Railways αναστατώνει την κούρσα της Αϊόβα για τη Γερουσία των ΗΠΑ, όπου μόλις τρεις ποσοστιαίες μονάδες χωριστός υποψήφιος για τη Γερουσία της Αϊόβα Ναύαρχος Μάικ Φράνκεν από τον επί μακρόν κατεστημένο, Γερουσιαστής Τσακ Γκράσλεϊ.

Ο Franken, ο οποίος εργαζόταν σε θέματα σιδηροδρόμων ενώ ήταν αξιωματικός του στρατού, ανησυχεί ότι η συγχώνευση κινδυνεύει να μετατρέψει τη συχνά χαρακτηρισμένη κατάστασή του σε κατάσταση «ανατροπής». Ανησυχεί ότι, καθώς οι σιδηρόδρομοι αγοράζουν τοπική συναίνεση, μετρητά και μικρές βελτιώσεις σιδηροδρόμων πριν από τις σκληρά πιεσμένες παραποτάμιες κοινότητες της Αϊόβα, ο νέος σιδηροδρομικός αυτοκινητόδρομος θα υποβαθμίσει την ποιότητα ζωής της Αϊόβα.

Η μεγάλη συγχώνευση, φυσικά, είναι ένα εθνικό οικονομικό όφελος για τον Καναδά, δημιουργώντας τον πρώτο απευθείας σιδηρόδρομο μιας γραμμής μεταξύ Καναδά και Μεξικού. Όμως, στην Αϊόβα, οι ψηφοφόροι είναι αναστατωμένοι που ο υπερμεγέθης σιδηρόδρομος θα διοχετεύει όλη τη σιδηροδρομική κυκλοφορία βορρά-νότου σε μια κοίτη μονής γραμμής κατά μήκος μεγάλου μέρους του ποταμού Μισισιπή, υποβάλλοντας τις αναζωογονητικές παραποτάμιες πόλεις της Αϊόβα σε τεράστιο όγκο σιδηροδρομικής κυκλοφορίας όπως τα μεγάλα τρένα βρυχάται μέσα.

Το πρόβλημα ξεπερνά την Αϊόβα. Σε εθνικό επίπεδο, οι σιδηρόδρομοι απλώς ξεπερνούν τις αρχικές τους γραμμές. Οι σύγχρονοι αμερικανικοί σιδηρόδρομοι, που κάποτε αποτελούσαν κόλλα για τον πολίτη, συνέδεαν μικρές κοινότητες, έχουν συγκεντρωθεί σε τεράστιες μονάδες παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος μεταξύ των χωρών, με σκοπό μόνο τη μεταφορά τεράστιων ποσοτήτων φορτίου σε ολόκληρη τη χώρα. Η χώρα "Roll-through" μένει πίσω. Η συγχώνευση Canadian Pacific και Kansas Southern Railways δεν θα κάνει πολλά για την επέκταση της σιδηροδρομικής πρόσβασης της Αϊόβα, αλλά θα αυξήσει την τοπική σιδηροδρομική κίνηση έως και τέσσερις φορές.

Για να γίνει αυτό, οι δύο σιδηρόδρομοι αναμένουν να χρησιμοποιήσουν τις παλιές σιδηροδρομικές ράγες της Αϊόβα, οι οποίες θα διαθέτουν σιδηροδρομικές γραμμές που εξακολουθούν να περνούν μέσα από τα κέντρα των πόλεων της Αϊόουαν - αν και πόλεις με ανεπαρκώς ελεγχόμενες σιδηροδρομικές διαβάσεις και λίγες σιδηροδρομικές υπερβάσεις. Η αυξημένη κυκλοφορία τρένων, τα μεγαλύτερα τρένα και το μεγαλύτερο τροχαίο υλικό θα φθείρουν την εύθραυστη και γερασμένη υποδομή της πόλης της Αϊόβα και θα αυξήσουν τον κίνδυνο ατυχημάτων. Και δεδομένου ότι τα φορολογικά πλεονεκτήματα ευνοούν τη χάραξη νέων σιδηροδρομικών γραμμών, οι πόλεις θα εμπλακούν σε ένα παιχνίδι γάτας με το ποντίκι με τους σιδηρόδρομους, καθώς οι παλιές σιδηροδρομικές γραμμές που υπόκεινται σε εντατική χρήση σούπερ τρένου πρέπει να έχουν πολύ πιο εκτεταμένους ελέγχους για να διαβεβαιώσουν τους ψηφοφόρους της Αϊόβα ότι οι σιδηροδρομικές εταιρείες διατηρούν τις σιδηροτροχιές ασφαλείς και δεν αφήνουμε απλώς τις παλιές σιδηροδρομικές γραμμές να χαλάσουν για ένα μικρό κέρδος την Ημέρα Φορολογίας.

Μέχρι τη σύγχρονη εποχή, οι σιδηρόδρομοι ήταν πάντα στενά ενσωματωμένοι στις πόλεις της Midwest. Τα χωριά της Iowan είτε ξεπήδησαν γύρω από σιδηροδρομικά σταυροδρόμια είτε έλεγαν ψέματα, παρακαλούσαν και έκλεβαν για να πάρουν σιδηροδρόμους για να ανοίξουν μια γραμμή στην πόλη. Πίσω στη δεκαετία του 1930, όταν γεννήθηκε ο Chuck Grassley, ο 89χρονος «Senior» Γερουσιαστής της Αϊόβα, οι σιδηρόδρομοι ήταν εμπορικές μηχανές και ηλεκτρικές εγκαταστάσεις για την οικοδόμηση της κοινότητας. Μικρά τρενάκια έπλεκαν στο κέντρο κάθε βουνού και χωριού της Αϊόβα, πλέκοντας μαζί τις επιχειρήσεις της Αϊόβα και της Αϊόβα.

Rail Superhighway, Meet Urban Village:

Ο νέος σιδηροδρομικός αυτοκινητόδρομος της Αϊόβα κινδυνεύει να στραγγαλίσει τις παραποτάμιες πόλεις της Αϊόβα. Είναι ένα σημαντικό πλήγμα για την ποιότητα ζωής της Αϊόβα. Πάνω από μισό εκατομμύριο ψηφοφόροι της Αϊόβα -περίπου το 20% του εκλογικού σώματος- ζουν στις πόλεις και τους οικισμούς του ποταμού Μισισιπή. Ο κατάλογος των ιστορικών κοινοτήτων που επηρεάστηκαν από τη συγχώνευση—Keokuk, Burlington, Fort Madison, Muscatine, Davenport, Dubuque, Bettendorf, Clinton, Bellevue, Guttenberg, Lansing, Harpers Ferry και άλλες— περιλαμβάνει το μέλλον της Αϊόβα.

Αντί να εκσυγχρονίσουν τη σιδηροδρομική κοίτη, να στέλνουν τρένα σε ασφαλέστερες γραμμές υψηλής ταχύτητας που κατασκευάζονται έξω από πόλεις και κωμοπόλεις της Αϊόβα, οι μεγάλες εταιρείες τρένων θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούν μια παλιά σιδηροδρομική κοίτη δίπλα στο ποτάμι που, πολύ συχνά, κόβει τις πόλεις των ποταμών στα δύο, διακόπτοντας τη σύνδεσή τους με το Μισισιπής.

Το timing δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερο. Η Αμερική ανακαλύπτει ξανά τον Μισισιπή. Οι σιδηροδρομικές εταιρείες διεκδικούν την όχθη του ποταμού της Αϊόβα, τη στιγμή που η Viking River Cruises πρόκειται να ξεκινήσει τακτικά δρομολόγια ποταμών, μεταβαίνοντας σε τρεις πόλεις του ποταμού της Αϊόβα. Σύντομα, οι τουρίστες, τη δεύτερη αναχώρηση από τα σύγχρονα ποταμόπλοια του Βίκινγκ, θα χρειαστεί να αντιμετωπίσουν σειρές μεγάλων εμπορευματικών τρένων. Η εμπορευματική κίνηση θα κάνει τις προσπάθειες για την προσθήκη περισσότερων επιβατικών σιδηροδρομικών υπηρεσιών στη λεκάνη απορροής του ποταμού Μισισιπή. Άλλες προσπάθειες για την οικοδόμηση βιώσιμων κοινοτήτων γύρω από την όχθη του ποταμού θα υποφέρουν καθώς η εμπορευματική κίνηση προκαλεί περισσότερο τοπικό θόρυβο και αναστάτωση από ποτέ.

Ενώ ο Franken αναγνωρίζει ότι οι σιδηροδρομικές λεωφόροι είναι αποτελεσματικές και κάνουν εξαιρετική δουλειά στη μεταφορά εμπορευμάτων, σημειώνει ότι μπορεί να είναι τρομερά ενοχλητικές για τις κοινότητες από τις οποίες περνούν. Και πρόκειται να χειροτερέψει. Αυτήν τη στιγμή, το μέσο μήκος του τρένου είναι περίπου 1.2 μίλια, αλλά, με τη νέα τεχνολογία, τα τρένα πρόκειται να αυξηθούν—Union PacificUNP
δοκίμασε ακόμη και ένα μεγαθήριο μήκους 3.5 μιλίων το 2010. Και καθώς οι χειριστές τρένων συνεχίζουν να πιέζουν για καλύτερα περιθώρια, όσο μεγαλύτερο, ταχύτερο και συχνότερο είναι το τρένο, τόσο περισσότερα χρήματα μπορεί να βγάλει ένας σιδηρόδρομος. Αλλά τα κέρδη των σιδηροδρομικών μεταφορών έχουν κόστος. Η ατμοσφαιρική ρύπανση και η ηχορύπανση είναι ερεθιστικά για τους κοντινούς ιδιοκτήτες κατοικιών, τις επιχειρήσεις και τους περιβαλλοντολόγους. Τα βαρύτερα βαγόνια τρένων διακινδυνεύουν τα θεμέλια και στα παλαιότερα κτίρια που συνήθως βρίσκονται κατά μήκος των σιδηροδρομικών γραμμών.

Δεν είναι μόνο θέμα των ανθρώπων που γειτνιάζουν με τη σιδηροδρομική γραμμή. Οι πολυσύχναστες εμπορευματικές γραμμές διαταράσσουν ολόκληρες κοινότητες. Τα ίδια τα τρένα μπορούν να δημιουργήσουν μποτιλιαρίσματα που χωρίζουν την κοινότητα, σταματώντας και ξεκινώντας τυχαία. Χωρίς τοπικούς κανονισμούς για την αποφυγή κατάχρησης, τα τρένα υπερμεγέθους μπορούν να αφεθούν να καθίσουν, κλείνοντας τους δρόμους της πόλης για ώρες. Το άγχος οδηγεί σε επικίνδυνες συμπεριφορές. Στην Αϊόβα, οι αγώνες τρένων είναι ήδη συνηθισμένοι, καθώς οι ντόπιοι σπεύδουν να περάσουν τις γραμμές πριν φτάσει ένα τρένο. Αυτή η συνήθεια θα χειροτερέψει.

Τα διεθνή σιδηροδρομικά σημεία ασφυξίας γίνονται επίσης προκλήσεις περιφερειακής ασφάλειας. Σε περιόδους έντασης, τα αντίπαλα κράτη, οι τρομοκράτες και οι εγκληματίες του κυβερνοχώρου θα απολαμβάνουν ευκαιρίες να διαταράξουν τη σιδηροδρομική γραμμή Καναδά-Μεξικό. Οι διακινητές ναρκωτικών και οι λαθρέμποροι μπορεί να βρουν την ευκαιρία να επιταχύνουν τα εμπορεύματά τους στα ανώτερα Midwest, δημιουργώντας ένα κατάστημα όπου οι μεσαίες κοινότητες, που κατακλύζονται από τη σιδηροδρομική κυκλοφορία, δεν είναι έτοιμες να αντιμετωπίσουν τις παράπλευρες προκλήσεις της τελωνειακής επιβολής και της παρακολούθησης των εμπορευμάτων.

Για την αντιμετώπιση προβλημάτων σιδηροδρομικής κυκλοφορίας και ασφάλειας, οι κοινότητες συχνά αφήνονται να αντιμετωπίσουν τις μεγάλες σιδηροδρομικές εταιρείες μόνες τους. Πιέζοντας για καλύτερη ασφάλεια, όρια ταχύτητας, καλύτερους ελέγχους διέλευσης, μείωση χρήσης κόρνας και αλλαγές κυκλοφορίας, οι παλιές ράγες μπορούν να υποστηρίξουν με ασφάλεια μοτίβα υψηλής κυκλοφορίας, αλλά οι πόλεις της Αϊόβα δεν είναι καλά εξοπλισμένες για να προβάλουν αυτά τα επιχειρήματα. Για τις μεγάλες σιδηροδρομικές εταιρείες, οτιδήποτε αναγκάζει τα μεγάλα τρένα να επιβραδύνουν γίνεται πρόβλημα και υπάρχει σημαντικός κίνδυνος οι μικροί δήμοι να δουν στο μέλλον τα δικαιώματά τους να ελέγχουν τους τοπικούς σιδηροδρόμους να περιορίζονται από ομοσπονδιακούς κανονισμούς.

Η πραγματική λύση είναι η κατασκευή αποκλειστικών σιδηροδρομικών γραμμών υψηλής ταχύτητας, κατάλληλες για χρήση μεγα τρένων. Θα μετακινούσε τον τεράστιο όγκο της διαμετακομιστικής κίνησης από μικρές, μεσοδυτικές πόλεις, επιταχύνοντας το εμπόριο μεταξύ χωρών. Αφήστε τις παλαιότερες, πιο ολοκληρωμένες σιδηροδρομικές γραμμές να υποστηρίξουν την τοπική κυκλοφορία, τα επιβατικά τρένα και άλλες, πιο κατανεμημένες εμπορευματικές μεταφορές.

Η ασφάλεια και η ασφάλεια είναι μεγάλη υπόθεση

Η ασφάλεια είναι μια άλλη πρόκληση για τις μικρές πόλεις του ποταμού της Αϊόβα. Εκτός από την ταχύτητα, τα βαγόνια του τρένου είναι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι ήταν κάποτε. Και με μεγαλύτερα φορτηγά βαγόνια, οι αστικοί εκτροχιασμοί γίνονται εξαιρετικά τρομακτικά πράγματα. Με λίγα μόλις μίλια την ώρα, η αδράνεια που περικλείεται σε ένα απλό αυτοκίνητο μπορεί να διαλύσει ένα κτίριο.

Ένας εκτροχιασμός αυτοκινήτου με κόκκους είναι η μικρότερη ανησυχία της Αϊόβα. Ο παλμός της ταχείας κυκλοφορίας βορρά-νότου που βασίζεται στη συγχώνευση θα μεταφέρει πολλά πετροχημικά προϊόντα από την άμμο σχιστόλιθου του Καναδά. Αν τα πράγματα πάνε άσχημα στις πίστες, τα τοξικά και εύφλεκτα φορτία μπορούν να καταστρέψουν πόλεις. Έχει ξαναγίνει. Το 2013, ένας εκτροχιασμός τρένου ισοπέδωσε τη μικρή καναδική πόλη Lac-Megantic, στο Κεμπέκ, σκοτώνοντας 47 ανθρώπους και προκαλώντας ζημιές εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων.

Και με το μεγαλύτερο μέρος του προτεινόμενου σιδηροδρομικού αυτοκινητόδρομου βορρά-νότου να κινείται πάνω ή πάνω από τον ποταμό Μισισιπή, κοντά στα κρατικά σύνορα, η πρόκληση ασφάλειας και αντιμετώπισης καταστάσεων έκτακτης ανάγκης γίνεται πολύ πιο περίπλοκη για τους υποχρηματοδοτούμενους και μη έτοιμους πρώτους ανταποκριτές της περιοχής.

Ακόμη χειρότερα, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν έχει ακόμη ενσωματώσει πλήρως την τοπική σιδηροδρομική ασφάλεια με τη διέλευση των ποταμών και τη στάθμη των υδάτων των ποταμών. Το 2021, νότια του Spechts Ferry, στην Αϊόβα, ένα τρένο με άνθρακα μήκους 1.5 μιλίου χτύπησε σε μια καταπατητική φορτηγίδα που βρισκόταν καταφύγιο κατά μήκος της όχθης του ποταμού. Ενώ η σιδηροδρομική εταιρεία είχε κάνει τα πάντα σωστά, ενημερώνοντας τους χάρτες πλοήγησης της κοντινής σιδηροδρομικής γραμμής, η προσπάθεια ολοκλήρωσης απέτυχε. Δύο ατμομηχανές και δέκα βαγόνια χοάνης βγήκαν από τις γραμμές, με έξι να μπαίνουν στο ποτάμι — το οποίο, δεδομένης της στάθμης του νερού του ποταμού εκείνη τη στιγμή, ήταν λιγότερο από δέκα πόδια από τη σιδηροδρομική γραμμή.

Για να διατηρηθεί βιώσιμη η προκυμαία της Midwest, ο εκκολαπτόμενος σιδηροδρομικός αυτοκινητόδρομος βορρά-νότου της Αμερικής πρέπει να μεταφερθεί εκτός των πόλεων, σε ένα σύγχρονο, ασφαλές σιδηροδρομικό υπόβαθρο. Αλλά η μετακίνηση μιας σιδηροδρομικής γραμμής είναι μια δαπανηρή, μακροπρόθεσμη διαδικασία. Αντ 'αυτού, τα στελέχη των σιδηροδρόμων εξαγοράζουν τις κοινότητες της Αϊόβα που είναι περιορισμένες σε μετρητά, αποκτώντας πρόσβαση σε συγκριτικά φιστίκια. Αντί να επιδιώκουν μια ενοποιημένη, μακροπρόθεσμη και περιφερειακή λύση, οι κοινότητες της Αϊόβα που δεν γνωρίζουν σε τι συμφωνούν προσχωρούν σε έναν σιδηροδρομικό αυτοκινητόδρομο για μερικά εκατομμύρια δολάρια, παίρνοντας λίγα περισσότερα από κάποια καλύτερη σήμανση και κάποιες μέτριες βελτιώσεις σιδηροδρομικών γραμμών.

Ο σιδηροδρομικός αυτοκινητόδρομος χρειάζεται ομοσπονδιακή λύση. Ο Franken έχει ένα προηγμένο όραμα για περιφερειακή οικονομική συνεργασία καθώς και την οικοδόμηση ευρύτερης ευαισθητοποίησης για την Αϊόβα συνεισφορές στην παγκόσμια οικονομία. Για αυτόν, αυτή είναι μια ευκαιρία, αλλά μόνο αν γίνει σωστά. «Καθαρότερα καύσιμα, πρόσθετος ηλεκτρισμός μηχανών, επιβολή κανονισμών με τεχνολογία τεχνολογίας, βελτιωμένη διαχείριση της κυκλοφορίας GPS και καλύτερη εστίαση στην ελαχιστοποίηση των ενοχλητικών πτυχών των τρένων είναι ο μακροπρόθεσμος στόχος για αυτές τις μεγάλες σιδηροδρομικές γραμμές με προσανατολισμό τα εμπορεύματα. Αλλά το Dubuque, το Davenport και άλλες κοινότητες που πλήττονται περισσότερο εδώ στην Αϊόβα θα πρέπει να ενωθούν για να απαιτήσουν παρακάμψεις σιδηροδρόμων στις κοινότητές τους. Μεγάλα, μεγάλα και βαριά φορτηγά και φορτωμένα με πετρέλαιο τρένα θα πρέπει στη συνέχεια να δρομολογηθούν σε αυτές τις πρόσφατα κατασκευασμένες παρακάμψεις, ώστε να μπορούν να φτάνουν εκεί που πηγαίνουν πιο γρήγορα και με λιγότερους κινδύνους», είπε ο Franken σε τηλεφωνική συνέντευξη.

Στο μεσοδιάστημα, ο Franken, εάν εκλεγεί, θα αναζητήσει χρηματοδότηση για να βελτιώσει τις δυνατότητες αντιμετώπισης έκτακτων περιστατικών της Ανατολικής Αϊόβα για την κάλυψη πιθανών απρόβλεπτων καταστάσεων, αλλά «η μακροπρόθεσμη προσπάθεια είναι να αποκτηθούν ταχύτερα τρένα που συνδέουν τα Midwest μεταξύ τους», είπε ο Franken.

Ο Franken θέλει επίσης να μεταρρυθμίσει το Surface Transportation Board, ένα ισχυρό ανεξάρτητο ομοσπονδιακό συμβούλιο που έχει ευρεία οικονομική ρυθμιστική εποπτεία στους σιδηροδρόμους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σε μια συζήτηση, ο Franken ήταν ξεκάθαρος ότι η Αμερική χρειάζεται καλύτερους σιδηροδρόμους, αλλά δεν είδε την ανάγκη τα νέα υπερτρένα της Αμερικής βορρά-νότου να μετατρέψουν και την προκυμαία του Μισισιπή της Αϊόβα σε χώρα «ανατροπής». Αν και υπάρχει μικρή άμεση ανακούφιση, ο Franken βλέπει τις καλύτερες, ασφαλέστερες σιδηροδρομικές γραμμές ως καλό πράγμα για την Αϊόβα.

Για τον Franken, είναι μια απλή λύση. Με λίγη βοήθεια από το Κογκρέσο, η Αμερική μπορεί και οι δύο να επωφεληθούν από τις γρήγορες, εξαιρετικά γρήγορες εμπορευματικές μεταφορές, ενώ, ταυτόχρονα, να διατηρήσουν την ανάπτυξη της Αϊόβα χωρίς να βλάψουν τις μικρές πόλεις της Αϊόβα. Αυτό μπορεί να αποδειχθεί μια αισιόδοξη ερμηνεία της ικανότητας της Γερουσίας να κάνει συγκεκριμένες βελτιώσεις στην αμερικανική ζωή, αλλά μπορεί επίσης να είναι ο λόγος που ο Franken, στο τελευταίο στάδιο της κούρσας, ξεπερνά τον αντίπαλό του και εκτινάσσεται στις κάλπες.