Η πορεία του Ράφαελ Ναδάλ προς τον 23ο τίτλο στο US Open θα μπορούσε να περιλαμβάνει τους Αλκαράζ και Μεντβέντεφ

Η πορεία του Ράφαελ Ναδάλ προς τον 23ο τίτλο Grand Slam δεν θα περιλαμβάνει τον Νόβακ Τζόκοβιτς, αλλά μπορεί να εμφανιστεί ο έφηβος Κάρλος Αλκαράζ και ο υπερασπιστής του πρωταθλητή του US Open Daniil Medvedev.

Με τον Τζόκοβιτς επίσημα εκτός τουρνουά λόγω μη εμβολιασμού, ο Ναδάλ δεν θα χρειαστεί να αντιμετωπίσει τον μεγάλο του αντίπαλο στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, ο Νο. 2 σπόρος θα μπορούσε να συναντήσει τον Νο. 3 Αλκαράζ στους ημιτελικούς και τον Νο. 1 Μεντβέντεφ στον τελικό. Ο Ναδάλ κέρδισε τον Μεντβέντεφ σε έναν επικό τελικό πέντε σετ το 2019.

Ο Ναδάλ είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών στους άνδρες με 22 σημαντικούς τίτλους στο single, έναν περισσότερο από τον Τζόκοβιτς (21) και δύο περισσότερο από τον Ρότζερ Φέντερερ (20), ο οποίος δεν παίζει στο Open αλλά αναμένεται να επιστρέψει στο Laver Cup τον επόμενο μήνα.

Τα τέσσερα πρώτα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου ανά Caesars William Hill είναι οι Medvedev (2/1), Nadal (7/2), Alcaraz (9/2) και ο δευτεραθλητής του Wimbledon, Nick Kyrgios (6/1).

Ο Ναδάλ, 36 ετών, ανοίγει εναντίον του Αυστραλού Ρίνκι Χιτζικάτα.

«Ο Ράφα είναι σίγουρα ένα από τα φαβορί», είπε ο τέσσερις φορές πρωταθλητής του US Open, Τζον ΜακΕνρό, πριν από την κλήρωση. «Δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό…. Ο Ράφα έχει εξίσου καλές πιθανότητες να κερδίσει αυτό. Αν όχι περισσότερες ευκαιρίες, προφανώς».

Ο Ναδάλ κέρδισε τους δύο πρώτους αγώνες του Γκραν Σλαμ φέτος στο Αυστραλιανό και στο Γαλλικό Όπεν πριν αποσύρθηκε πριν από τον ημιτελικό του Wimbledon με τον Nick Kyrgioοφείλεται σε ρήξη κοιλίας.

Επέστρεψε νωρίτερα αυτό το μήνα στο Σινσινάτι, χάνοντας από τον μετέπειτα πρωταθλητή Borna Coric σε τρία σετ.

Ο McEnroe είναι μεταξύ εκείνων που εικάζουν ότι ο Nadal, ο οποίος πρόκειται να γίνει πατέρας για πρώτη φορά, μπορεί να αποσυρθεί κάποια στιγμή στο εγγύς μέλλον.

«Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι αν ο Ράφα συνέχιζε να αγαπά να παίζει, δεν θα μπορούσε να συνεχίσει να παράγει σε αρκετά υψηλό επίπεδο», είπε ο ΜακΕνρό. «Απλώς σκέφτηκα γι' αυτόν, αφού κέρδισε τόσα πολλά, αν θα συνέχιζε να το κάνει αν έπεφτε καθόλου. Πρέπει να νιώθει ότι είναι εκεί κερδίζοντας ή κοντά στη νίκη. Οπότε, υποψιάζομαι ότι θα είναι αρκετά σύντομα. Αν και δεν θα με κρατούσε σε αυτό».

Ο Μεντβέντεφ, ο οποίος κέρδισε τον Τζόκοβιτς στον περσινό τελικό για να χαλάσει την προσφορά του Σέρβου για ένα ημερολογιακό Grand Slam, είναι το πρώτο μέλος του Big 4 που έχει νικήσει το Νο. 1 σε Grand Slam εδώ και 19 χρόνια και θα αντιμετωπίσει τον Αμερικανό Stefan Kozlov στο πρώτο του αγώνας.

Ο Ρώσος θα μπορούσε στη συνέχεια να αντιμετωπίσει τον Καναδό σταρ Felix Auger-Aliassime στους προημιτελικούς, τον Νο. 4 τον Στέφανο Τσιτσιπά στα ημιτελικά και τον Nadal στον τελικό.

«Φαίνεται λίγο πολύ το ίδιο», είπε ο McEnroe για τον Μεντβέντεφ. «Αναρωτιέστε τι συμβαίνει στο κεφάλι του, προφανώς, με το τι συμβαίνει με αυτόν τον πόλεμο. Έτσι, δεν μπορώ να φανταστώ ότι δεν παίζει ρόλο σε όλους αυτούς τους Ρώσους παίκτες και σε αυτό που συμβαίνει σε αυτό το μέρος του κόσμου.

«Έχοντας πει αυτό, εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι ένα από τα φαβορί, ένα από τα δύο κορυφαία ζευγάρια, χωρίς αμφιβολία. Είναι προφανώς μια ενδιαφέρουσα ιστορία που πρέπει να ακολουθήσετε. Και από άποψη τακτικής υπάρχει κάτι άλλο. Προφανώς παίζει τόσο πίσω. Φαίνεται ότι αυτό θα τον πιάσει…θα το καταλάβουν, οι παίκτες πρέπει να βρουν έναν τρόπο να το αντιμετωπίσουν και πρέπει να προσαρμοστεί. Θα δούμε αν θα γίνει αυτή η προσαρμογή ή αν πρέπει να γίνει».

Μεταξύ των αγώνων του πρώτου γύρου με ποπ κορν από την πλευρά των ανδρών είναι ο Αμερικανός Τζακ Σοκ, ο οποίος μπήκε στην ισοπαλία μετά την αποχώρηση του Τζόκοβιτς, εναντίον του Ντιέγκο Σβάρτζμαν. Νο 23 ο Κύργιος εναντίον του διπλού του Θανάση Κοκκινάκη. και ο πρωταθλητής του 2020, Dominic Thiem, αντιμετωπίζει τον Νο. 12 Pablo Carreno Busta.