Ο Ραφαέλ Ναδάλ ξεπέρασε τον Νόβακ Τζόκοβιτς στους προημιτελικούς καθώς βλέπει το 14ο Γαλλικό Όπεν και τον 22ο τίτλο Γκραν Σλαμ

Μόνο ο χρόνος θα δείξει την απόλυτη σημασία του τελευταίου αγώνα ανάμεσα σε δύο από τους κορυφαίους όλων των εποχών στο τένις ανδρών.

Εάν ο Ράφαελ Ναδάλ κατακτήσει έναν απίστευτο 14ο τίτλο στο French Open και το 22ο στέμμα του Grand Slam - βάζοντάς τον δύο μπροστά από τον Novak Djokovic στην κατηγορία Slam όλων των εποχών - η τελευταία τους αναμέτρηση μπορεί να αποδειχθεί το ορόσημο.

Προς το παρόν, ο Νο. 5, Ναδάλ, προκρίθηκε στα ημιτελικά του Ρολάν Γκαρός χάρη στη νίκη του με 6-2, 4-6, 6-2, 7-6(4) επί του Νο. 1 του κόσμου σε αγώνα που διήρκεσε 4 ώρες, 12 λεπτά και τελείωσε στη 1:15 π.μ. ώρα Παρισιού την Τετάρτη. Διήρκεσε ένα λεπτό περισσότερο από το 4ωρο και 11λεπτο τους τον ημιτελικό κέρδισε ο Τζόκοβιτς σε τέσσερα σετ πριν από ένα χρόνο.

«Ήταν μια πολύ συγκινητική βραδιά για μένα. Εξακολουθώ να παίζω για νύχτες όπως σήμερα», ο Ναδάλ, ο οποίος κέρδισε τον 21ο σημαντικό τίτλο του στο Australian Open τον Ιανουάριο, είπε στη συνέντευξη Τύπου του μετά τον αγώνα. «Αλλά είναι απλώς ένας αγώνας προημιτελικού, όχι; Οπότε δεν κέρδισα τίποτα. Οπότε απλώς [πρέπει] να δώσω στον εαυτό μου την ευκαιρία να επιστρέψω στο γήπεδο σε δύο ημέρες, να παίξω έναν ακόμη ημιτελικό εδώ στο Roland Garros. [Σημαίνει πολλά για 'μένα."

Ο Ναδάλ-Τζόκοβιτς φαίνεται πιο κατάλληλος για τον τελικό, ή ίσως για έναν ημιτελικό, από τα δεκάλεπτα, αλλά Οι υπεύθυνοι του Ρολάν Γκαρός έδωσαν τον Ναδάλ, τον 13 φορές πρωταθλητή, Νο. 5 σύμφωνα με την κατάταξή του.

Ανεξάρτητα από την ισοπαλία του, τον χρόνιο τραυματισμό του στο αριστερό πόδι ή την πρόσφατη συζήτηση για πιθανή αποχώρηση, ο Ναδάλ συνεχίζει να κυλάει στο Παρίσι. Ο «King of Clay» βελτιώθηκε σε 110-3 στο Roland Garros και θα συναντήσει το Νο. 3 Αλέξανδρος Ζβέρεφ στα 36α γενέθλιά του στους ημιτελικούς της Παρασκευής — όχι ο 19χρονος εντυπωσιακός Carlos Alcaraz. Ο Ναδάλ είναι 6-3 απέναντι στον Ζβέρεφ, 4-1 στα υπαίθρια χωμάτινα γήπεδα.

Ο Τζόκοβιτς, ο υπερασπιστής του πρωταθλητή στο Παρίσι, δεν είχε χάσει σετ μπαίνοντας στον προημιτελικό. Αλλά τώρα έχει πάει τρία Slam από τότε που κέρδισε ο 20ός του μεγάλος στο Wimbledon του περασμένου καλοκαιριού. Αυτός έχασε στον τελικό του US Open από τον Daniil Medvedev ενώ αναζητούσε το ημερολογιακό Grand Slam και ήταν τότε απελάθηκε από την Αυστραλία ενόψει του Australian Open για μη εμβολιασμό κατά του Covid-19.

«Μπορεί να είναι ο αγώνας του σημείου αιχμής που καθορίζει ποιος θα θεωρείται ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών», δήλωσε ο πρώην Νο. 1 του κόσμου Τζιμ Κούριερ στο Tennis Channel πριν από τον αγώνα. «Εάν ο Ναδάλ κερδίσει με κάποιο τρόπο και συνεχίσει να κερδίζει 22 και ο Τζόκοβιτς δεν φτάσει ποτέ εκεί, αυτό θα μπορούσε να είναι το καθοριστικό.

«Απλώς δεν ξέρεις».

Η 59η συνάντηση των δύο θρύλων ήταν γεμάτη ιστορία. Σημάδεψε τον πρώτο αγώνα στην Open Era με δύο άνδρες με 20+ πρωταθλήματα, 1,000 νίκες αγώνων και 300 νίκες σε μεγάλες.

Ο Τζόκοβιτς εξακολουθεί να προηγείται όλων των εποχών με 30-29, αλλά ο Ναδάλ προηγείται με 11-7 στα μεγάλα παιχνίδια και 8-2 στο Ρολάν Γκαρός.

Στο αποφασιστικό τάι μπρέικ του τέταρτου σετ, ο Ναδάλ προηγήθηκε με 3-0, κάνοντας ένα νωρίς μίνι μπρέικ και στη συνέχεια χτυπώντας τον νικητή του φορ χαντ που ήταν κάτω από τη γραμμή έκανε το 3-0.

Όταν ο Τζόκοβιτς επιχείρησε ένα drop shot που χτύπησε στα δίχτυα, ο Ναδάλ πέτυχε ένα επιβλητικό προβάδισμα 6-1 στο τέρμα.

Ο Τζόκοβιτς έσωσε τρία ματς πόντους, αλλά με τον Ναδάλ να σερβίρει το 6-4, ο Ισπανός τελείωσε ένα ράλι με έναν μπακχαντ νικητή στη γραμμή. Συνάντησε τον Τζόκοβιτς στα δίχτυα και στη συνέχεια σήκωσε τα χέρια του πανηγυρίζοντας προς το πλήθος που βρυχήθηκε.

«Έδειξε γιατί είναι μεγάλος πρωταθλητής», είπε ο Τζόκοβιτς. «Να μένει εκεί ψυχικά σκληρός και να τελειώνει τον αγώνα με τον τρόπο που έκανε. Συγχαρητήρια σε αυτόν και την ομάδα του. Χωρίς αμφιβολία το άξιζε».

Ο Τζόκοβιτς είναι συνήθως αυτός που ελέγχει το ρυθμό ενός αγώνα, αλλά ήταν στην άμυνα από την αρχή και έμεινε πίσω σε κάθε ένα από τα δύο πρώτα σετ, καθώς ο Ναδάλ μπήκε σαν παλιρροϊκό κύμα και κοίταξε να τελειώσει νωρίς τους πόντους σηκώνοντας το forehand του. η γραμμή. Ο Ισπανός εκμεταλλεύτηκε μια σειρά από break points (7-for-17).

Ο Τζόκοβιτς έδειξε σημάδια απογοήτευσης κατά τη διάρκεια του αγώνα. Κάποια στιγμή, φώναξε στον οπαδό «Σκάσε το φ***» αφού προφανώς ο θαυμαστής μιλούσε κατά τη διάρκεια ενός σημείου.

Αργότερα χτύπησε τη ρακέτα του στα δίχτυα όταν ένας βαθμός δεν του πήγε.

Ο Ναδάλ μπήκε έχοντας περάσει δυόμισι ώρες ακόμη στο γήπεδο και σημείωσε συνήθως ότι ο χρόνιος τραυματισμός του στο αριστερό πόδι τον κάνει να περπατάει με ένα κουτσό «σε πολλές μέρες της ζωής μου». Είπε μάλιστα αυτή την εβδομάδα ότι «κάθε αγώνας θα μπορούσε να είναι ο τελευταίος μου στο Roland Garros».

Ωστόσο, αφού κέρδισε το πρώτο σετ με 6-2, ο Nadal προηγήθηκε με 3-0 στο δεύτερο κυνηγώντας ένα drop shot και χτυπώντας ήρεμα έναν μπακχαντ νικητή στο ανοιχτό γήπεδο.

Αλλά ο Τζόκοβιτς ξεπέρασε το διπλό μπρέικ στο δεύτερο σετ και έκανε ράλι για να το κερδίσει όταν ο Ναδάλ χτύπησε ένα μακροχρόνιο forehand από μέσα προς τα έξω ενώ σέρβιρε στο 4-5.

Ο Ναδάλ πήρε προβάδισμα 4-1 με διπλό μπρέικ στο τρίτο, όταν ο Τζόκοβιτς έπλευσε με ένα μπακ χαντ κατά τη διάρκεια ενός ράλι.

Σερβίροντας στο 5-2, ο Ναδάλ πήρε το σετ όταν ο Τζόκοβιτς χτύπησε πλάγιο σε ένα δοκάρι.

Στο τέταρτο σετ, ο Τζόκοβιτς σημείωσε νωρίς μπρέικ όταν ο Ναδάλ επιχείρησε ένα σταυρό σουτ που νόμιζε ότι ήταν μέσα, αλλά ο διαιτητής κάλεσε έξω.

Ο Σέρβος σέρβιρε για το τέταρτο σετ στο 5-3, αλλά ο Ναδάλ στάθηκε σκληρός και κέρδισε ένα break με έναν τρομερό νικητή μέσα-έξω forehand καθώς το πλήθος βρυχήθηκε σε ένδειξη επιδοκιμασίας.

«Φυσικά έχουμε πολλή ιστορία μαζί», είπε ο Ναδάλ. «Πολλές σημαντικές στιγμές παίζοντας ο ένας εναντίον του άλλου. Αυτή είναι η αλήθεια. Σε αυτή την περίπτωση, [είναι] πάντα ένας ιδιαίτερος αγώνας, το να παίζεις εναντίον της Νόβακ.

«Απόψε [ήταν] απλώς ένας αγώνας των προημιτελικών, όχι ο τελικός… Αλλά ακόμα ένας σούπερ κλασικός αγώνας και σε ένα μεγάλο σενάριο. Μεταξύ του Novak, του Roger [Federer], του εαυτού μου — έχουμε μια καταπληκτική ιστορία μαζί που αντιμετωπίζουμε ο ένας τον άλλον στους πιο σημαντικούς αγώνες για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Έτσι, αυτό κάνει τα πράγματα πιο ιδιαίτερα και πιο συναισθηματικά».