Η πρακτική δεν έχει γίνει ακόμα τέλεια για το επόμενο προεδρικό ελικόπτερο

Τα μεγάλα νέα του Sikorsky αυτή την εβδομάδα ήταν δικά του Διαμαρτυρία FLRAA αλλά καθώς η εταιρεία υπέβαλε την πρόκληση, είναι η αντικατάσταση του VH-92 για το αξιοσέβαστο VH-3D που πετά τον Πρόεδρο καθώς το "Marine One" φαινόταν στους ουρανούς πάνω από την Ουάσιγκτον, συνεχίζοντας να εξασκείται για την πολυαναμενόμενη στροφή του ως το επόμενο προεδρικό ελικόπτερο.

Το αεροσκάφος υποτίθεται ότι θα ήταν σε υπηρεσία το 2020 αφού έκανε το ντεμπούτο του πάνω από το νότιο γρασίδι του Λευκού Οίκου το 2018. Το Σώμα Πεζοναυτών, το οποίο θα χειρίζεται τα 23 VH-92 που θα αποκτήσει το Πεντάγωνο έως το 2023, δήλωσε Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα (IOC) για το αεροσκάφος σχεδόν ακριβώς πριν από ένα χρόνο. Αλλά το νέο προεδρικό ελικόπτερο δεν έχει ακόμη πετάξει τον Πρόεδρο.

Γιατί μπορεί να ρωτήσετε; Το VH-92 Patriot βασίζεται στο καλά δοκιμασμένο εμπορικό ελικόπτερο S-92 της Sikorsky. Αλλά είναι ένα ειδικό σχέδιο, σχεδιασμένο ειδικά για να μεταφέρει τους προέδρους των ΗΠΑ και περιγράφεται ως το πιο εξελιγμένο ελικόπτερο στον κόσμο. Με την πολυπλοκότητα έρχονται συχνά προβλήματα και το Patriot είχε έναν αριθμό κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης.

Ένα βαρύγδουπο τσίμπημα άφησε το βλέμμα του νεκρού χόρτου που είχε απομείνει ως εξάτμιση από το ζευγάρι κινητήρων General Electric CT7-8A του ελικοπτέρου που έκαιγαν το γρασίδι του Λευκού Οίκου σε επαναλαμβανόμενες δοκιμαστικές πτήσεις. Οι μεταγενέστερες τροποποιήσεις στις εξατμίσεις διόρθωσαν το πρόβλημα μαζί με λίγους σπόρους και λίπασμα από τον κηπουρό του Λευκού Οίκου.

Το πιο σημαντικό ζήτημα και αυτό που εμποδίζει το Sikorsky να μπει στα παπούτσια του VH-3D έγκειται στο Σύστημα Επικοινωνίας Αποστολών (MCS) του VH-92. Το MCS παρέχει ασφαλή, κρυπτογραφημένη επικοινωνία σε πολύ υψηλούς ρυθμούς δεδομένων χωρίς διακοπές οπουδήποτε στον κόσμο. Επιτρέπει στον Πρόεδρο, τον Αντιπρόεδρο ή άλλους ανώτερους αξιωματούχους να παραμείνουν σε επαφή με τη δομή διοίκησης της κυβέρνησης (συμπεριλαμβανομένης της Εθνικής Αρχής Διοίκησης που κατευθύνει τα πυρηνικά αποτρεπτικά μέσα των ΗΠΑ) ενώ βρίσκονται στον αέρα και εν κινήσει.

Την περασμένη άνοιξη, ένα άρθρο στο Η εμπόλεμη ζώνη περιέγραψε το MCS ως «μια ευρεία ζώνη επικοινωνίας οπτικής επαφής που αποτελείται από δύο ξεχωριστά συστήματα: Hydra Light και Crisis Management. Το σύστημα Hydra Light αποτελείται από ένα ραδιόφωνο, μια κεραία και έναν ενισχυτή που επιτρέπουν την πραγματοποίηση κλήσεων φωνής μέσω IP (VoIP) χρησιμοποιώντας τη δομή του δικτύου επικοινωνιών αέρα-εδάφους (PAGCN) Phoenix, σύμφωνα με έγγραφα προϋπολογισμού του Πολεμικού Ναυτικού. Το σύστημα διαχείρισης κρίσεων είναι ο δρομολογητής, ο διαχειριστής κλήσεων και ο κρυπτογραφητής πρωτοκόλλου διαδικτύου υψηλής αξιοπιστίας (HAIPE) που απαιτείται για τη σύνδεση στο ασφαλές δίκτυο της Υπηρεσίας Πληροφοριακών Συστημάτων Άμυνας».

Όσο ικανό κι αν είναι το MCS, έχει απροσδιόριστες ελλείψεις που του εμποδίζουν (και επομένως το VH-92) να εκτελέσει την προεδρική αποστολή αερομεταφοράς. Το 2021, το GAO αναφερθεί ότι «το Ναυτικό ολοκλήρωσε μια επιχειρησιακή αξιολόγηση τον Απρίλιο του 2019 και εντόπισε ελλείψεις επιδόσεων που σχετίζονται με το MCS, ορισμένες από τις οποίες οδήγησαν σε ασυνεπείς και αναξιόπιστες επικοινωνίες».

Αίτημα προϋπολογισμού του Πολεμικού Ναυτικού για το οικονομικό 2023 (USMCUSMC
η χρηματοδότηση εμπίπτει στον συνολικό προϋπολογισμό του Πολεμικού Ναυτικού) ζήτησε 16 εκατομμύρια δολάρια για την ενσωμάτωση των εκδόσεων MCS 4.0 και 5.0, εργαλείων και ενεργειών επικύρωσης. Δεν είναι σαφές εάν αυτή η χρηματοδότηση πραγματοποιήθηκε μέσω της διαδικασίας NDAA και ένα ερώτημα προς τη Διοίκηση Συστημάτων Ναυτικής Αεροπορίας δεν είχε απαντηθεί ακόμη καθώς γράφτηκε αυτό το άρθρο.

Στο αίτημα προϋπολογισμού του, το Πολεμικό Ναυτικό επιβεβαίωσε ότι εάν δεν διατεθεί αυξημένη χρηματοδότηση, το VH-92 Full Operation Capability θα καθυστερήσει. Αυτό θα εμπόδιζε το Στρατιωτικό Γραφείο του Λευκού Οίκου (WHMO) να επιτρέψει τη χρήση του για τη μεταφορά του Προέδρου ή άλλων ανώτερων αξιωματούχων.

Εν τω μεταξύ, τα VH-92 που έχουν ήδη παραδοθεί εκτελούν άλλες αποστολές με τη Μοίρα Πεζοναυτών Ελικοπτέρων Ένα (HMX-1), μεταφέροντας ανώτερους υπαλλήλους μεταξύ του κέντρου της DC και της κοντινής Κοινής Βάσης Andrews, όπου ο στόλος των τζετ που υποστηρίζουν τον πρόεδρο και το συνέδριο περιλαμβάνει το VC-747 με βάση το 25 που χρησιμεύει ως Air Force One όταν επιβιβάζεται ο Διευθύνων Σύμβουλος.

Τα πληρώματα αεροσκαφών HMX-1 είχαν έτσι άφθονες ευκαιρίες να αναπτύξουν μια σχέση και τεχνικές, τακτικές και διαδικασίες με το νέο ελικόπτερο. Αλλά είναι ένας ασυνήθιστα δεύτερος ρόλος για ένα αεροσκάφος με τιμή που φέρεται να κυμαίνεται στα 205 εκατομμύρια δολάρια ανά αντίγραφο. Για αναφορά, αυτό θα αγόραζε δύο F-35A με κάποια εφεδρική αλλαγή - τα τρέχοντα F-14A της παρτίδας 35 διατίθενται στην τιμή 78 εκατομμύρια δολάρια ανά ουρά.

Σε κάποιο, απροσδιόριστο ακόμη σημείο, το VH-92 θα πετάξει έναν πρόεδρο. Ένας εκπρόσωπος του γραφείου προγράμματος VH-92 του Πολεμικού Ναυτικού (PMA-274) θα μπορούσε μόνο να μοιραστεί τη θέση του ότι, «Το VH-92A που αναλαμβάνει την προεδρική υποστήριξη θα είναι στη διακριτική ευχέρεια του Στρατιωτικού Γραφείου του Λευκού Οίκου. Το VH-92A παραμένει εντός του προϋπολογισμού κόστους και χρονοδιαγράμματος όπως έχει εγκριθεί από το Κογκρέσο».

Μέχρι τότε τα πληρώματα HMX-1 Patriot θα εξασκούνται. Αυτό θα τους κάνει τέλειους; Ως θρύλος του μπάσκετ, ο Μάικλ Τζόρνταν έχει επισημάνει, «Μπορείς να εξασκηθείς στο σουτ οκτώ ώρες την ημέρα, αλλά αν η τεχνική σου είναι λάθος, τότε το μόνο που γίνεσαι είναι πολύ καλός στο να σουτάρεις με λάθος τρόπο».