Φάρμα ρομπότ στο Πίτσμπουργκ του μέλλοντος που υποστηρίζεται από δισεκατομμύρια Pritzker

Δίπλα στο τελευταίο χαλυβουργείο στη φτωχή βιομηχανική πόλη Braddock κατά μήκος του ποταμού Monongahela, μόλις εννέα μίλια από τον US Steel Tower του Πίτσμπουργκ, μια επιχείρηση κάθετης γεωργίας που υποστηρίζεται από την Tao Capital του δισεκατομμυριούχου Nicholas Pritzker αναπτύσσεται ως καινοτόμος στον τομέα της γεωργίας.

Η start-up, που ιδρύθηκε το 2016 ως RoBotany από τον φοιτητή MBA Austin Webb και επωάστηκε στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon, στοχεύει να διαταράξει την αγορά προϊόντων των ΗΠΑ 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τώρα που ονομάζεται η πιο φιλική προς τον καταναλωτή ήχος Fifth Season, η αναδυόμενη επιχείρηση αξιοποιεί προηγμένη τεχνολογία, 75 εκατομμύρια δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια, αυξημένη διανομή, μια προγραμματισμένη νέα εγκατάσταση στο Columbus, Οχάιο και μια διευρυμένη ομάδα διαχείρισης για να σκοράρει στον κατακόρυφο ταχείας ανάπτυξης αγροτική αγορά. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Webb προβλέπει με σιγουριά ότι η πέμπτη σεζόν θα μπορούσε να είναι μια επιχείρηση 15 εκατομμυρίων δολαρίων στο Πίτσμπουργκ εντός πέντε ετών και 500 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω σχεδίων γεωγραφικής επέκτασης και εκτιμάται ότι οι πωλήσεις θα σημειώσουν διψήφιο ποσοστό εσόδων φέτος και θα αυξήσουν τα έσοδα κατά 600%.   

"Η έξυπνη μονάδα παραγωγής μας βελτιώνει την απόδοση, τη γεύση και την υφή των λαχανικών και το κάνει αυτό με 95% λιγότερο νερό, 95% λιγότερη γη και δεν χρησιμοποιεί φυτοφάρμακα ή χημικά", είπε ο Webb, ο οποίος είναι 33 ετών. Το αυτοματοποιημένο ιδιόκτητο σύστημα της πέμπτης σεζόν καλλιεργεί φρέσκα προϊόντα όλο το χρόνο σε εσωτερικούς χώρους σε κάθετους δίσκους, βασιζόμενος στην τεχνητή νοημοσύνη, τη ρομποτική και τα δεδομένα για τον έλεγχο του φωτός, του νερού και των θρεπτικών συστατικών και τη συγκομιδή των φυλλωδών χόρτων.

Επί του παρόντος, λιγότερο από το 1% των νωπών προϊόντων καλλιεργείται μέσω συστημάτων υδροπονίας σε σύγκριση με τη γεωργία ανοιχτού αγρού, αλλά αυτό το τμήμα προβλέπεται από την Mordor Intelligence να αυξάνεται κατά σχεδόν 11% ετησίως σε περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια έως το 2025. «Υπάρχει τρομερός διάδρομος καθώς η τιμή πέφτει και πιο αξιόπιστες λειτουργίες απομακρύνουν τον κίνδυνο», δήλωσε ο Brian Holland, διευθύνων σύμβουλος της Cowen & Co. στη Νέα Υόρκη. «Είναι ένας αγώνας κλίμακας με δυνητικά πολλούς νικητές που μπορούν να αποδείξουν το οικονομικό μοντέλο για αυτόματη, ρομποτική ανάπτυξη», πρόσθεσε. «Η πέμπτη σεζόν είναι πιο προηγμένη, αν όχι η πιο προηγμένη, στην αγορά στο πάντρεμα της τεχνολογίας και της ρομποτικής για την καλλιέργεια λαχανικών σε εσωτερικούς χώρους με χαμηλότερο κόστος».

Η Fifth Season ανταγωνίζεται σε μια αγορά έντασης κεφαλαίου, εξαιρετικά κατακερματισμένη με περισσότερες από 2,000, ως επί το πλείστον μικρότερες φάρμες και μια χούφτα παικτών μεγαλύτερης κλίμακας. Μεταξύ των μεγαλύτερων είναι η Plenty Unlimited με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, η οποία έλαβε πρόσφατα 400 εκατομμύρια δολάρια σε στρατηγική χρηματοδότηση από τη Walmart και σχεδιάζει να πουλήσει τα φρέσκα προϊόντα της από τις εγκαταστάσεις της στο Compton στα καταστήματα του λιανοπωλητή στην Καλιφόρνια. Ένας άλλος σημαντικός αντίπαλος είναι η AeroFarms στο Νιούαρκ του Νιου Τζέρσεϊ, η οποία ακύρωσε μια συμφωνία SPAC για να βγει στο χρηματιστήριο τον Οκτώβριο του 2021 και συνεχίζει να δημιουργεί χωρητικότητα σε μια φάρμα του Ντάνβιλ της Βιρτζίνια. 

«Η ηγεσία της αγοράς είναι απλώς συνάρτηση χρόνου και συνάρτηση κεφαλαίου», είπε ο Webb.

Αγωνιζόμενη για να αναπτύξει τις δραστηριότητές της και να συμβαδίσει με τους ανταγωνιστές, η Fifth Season σχεδιάζει να κατασκευάσει το δεύτερο αγρόκτημα εσωτερικής ανάπτυξης το 2023 και διαπραγματεύεται για ένα αγροτεμάχιο στο Κολόμπους του Οχάιο, κοντά στο αεροδρόμιο John Glenn. Μέσω μιας συνεργασίας με την εταιρεία κατασκευής χούμους Sabra τον Δεκέμβριο του 2021, η εταιρεία παρουσίασε επίσης μια νέα σειρά προϊόντων από συνεπώνυμα κιτ σαλάτας grab 'n go, με τιμή από 6 έως 8 $. Η διανομή των προϊόντων της επεκτείνεται αυτόν τον Μάρτιο σε περισσότερα καταστήματα Giant Eagle καθώς και σε Kroger και ShopRite σε 10 πολιτείες και 1,000 τοποθεσίες, με στόχο να φτάσει τα 3,000 παντοπωλεία το 2023. Κατά το πρώτο έτος εμπορικής λειτουργίας του το 2000, περίπου 500,000 λίρες από τα προϊόντα της προμηθεύονταν σε κοντινά εστιατόρια και χώρους εστίασης στην πανεπιστημιούπολη από τον χώρο καλλιέργειας 60,000 τετραγωνικών ποδιών σε μισό στρέμμα γης.

Η ανάπτυξη της πέμπτης σεζόν σηματοδοτεί μια νέα εποχή υψηλής τεχνολογίας για την πρώην πρωτεύουσα της χαλυβουργίας. Δεκάδες περιφερειακές νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας αναδύονται στο Πίτσμπουργκ και σε ολόκληρη την πρώην Ζώνη της Rust, καθώς οι εργάτες στο εργοστάσιο μεταβαίνουν σε τεχνικές εργασίες και παλιότερες, βιομηχανικές πόλεις επανεκκινούνται.

«Ο πολλαπλασιαστής τεχνολογίας δεν ανυψώνει όλα τα σκάφη, αλλά εξαπλώνεται στην καρδιά», δήλωσε ο βουλευτής Ro Khanna της Silicon Valley, συγγραφέας του «Dignity In A Digital Age».

«Οι εργάτες και οι τεχνικοί του εργοστασίου ξέρουν πώς να φτιάχνουν τα πράγματα και έχουν μια εξαιρετική εθνοτική εργασία και αίσθηση κοινότητας. Αψηφούν τις προηγούμενες συμβάσεις», είπε.

Προετοιμάζοντας, η Fifth Season επέκτεινε την ηγετική της ομάδα τον Ιανουάριο, ενώ ο αριθμός των εργαζομένων αναμένεται να αυξηθεί σε 100 το επόμενο έτος από 80 τώρα. Ο βετεράνος των οικονομικών και της τεχνολογίας Brian Griffiths ανέλαβε ως CFO από την εταιρεία ημιαγωγών Skorpios Technologies με εμπειρία στην Credit Suisse και στην Guggenheim Partners. Ο Varun Khanna προσλήφθηκε ως αντιπρόεδρος προϊόντων διατροφής από ηγετικές θέσεις στις Chobani και Sabra. Ο Glenn Wells εντάχθηκε ως ανώτερος αντιπρόεδρος πωλήσεων και προηγουμένως εργάστηκε στις Quaker Oats, Welch's και Dole.   

Ένα άλλο πόντο στη στρατηγική ανάπτυξής της είναι μια προγραμματισμένη δαπάνη 70 εκατομμυρίων δολαρίων σε μια νέα κάθετη φάρμα Columbus που είναι τρεις φορές μεγαλύτερη από το εργοστάσιο των 27 εκατομμυρίων δολαρίων στο Braddock, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης ακινήτων για γη, κτίριο και εξοπλισμό. Οι εξαιρετικά αυτοματοποιημένες φάρμες της εταιρείας απαιτούν μόνο 35 έως 50 εργάτες παραγωγής. Το εργοστάσιο του Πίτσμπουργκ παράγει τέσσερα εκατομμύρια γεύματα σαλάτας ετησίως, ενώ η μεγαλύτερη τοποθεσία στο κέντρο του Οχάιο αναμένεται να παράγει 15 εκατομμύρια. Η Fifth Season συνεργάζεται με τις ομάδες οικονομικής ανάπτυξης One Columbus και Jobs Ohio για τη νέα τοποθεσία.

Τα θεμέλια για την επιχειρηματική δραστηριότητα της πέμπτης σεζόν που αλλάζει το παιχνίδι προέρχεται από την πνευματική δύναμη στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon και το τεχνολογικό επιχειρηματικό σύμπλεγμα του Πίτσμπουργκ στην επιστήμη των υπολογιστών, τη ρομποτική και τη μηχανική. Ο Webb ανέπτυξε ένα πρωτότυπο το τελευταίο έτος του προγράμματος MBA και ξεκίνησε την επιχείρηση μετά την αποφοίτησή του με τον συνιδρυτή Austin Lawrence, έναν περιβαλλοντικό επιστήμονα και μηχανολόγο μηχανικό που γνώρισε στην πανεπιστημιούπολη.  

Ένας τρίτος συνιδρυτής, ο αδερφός του Webb, Brac, είναι CTO. Σχεδίασε το λογισμικό παραγωγής. Το σύστημα υποβλήθηκε σε δοκιμασία ακραίων καταστάσεων για δύο χρόνια σε ένα μεταλλουργείο στη νότια πλευρά του Πίτσμπουργκ πριν ξεκινήσει η λειτουργία του αγροκτήματος Braddock το 2020.    

Ο Webb είχε καθοδηγητή τον Dave Mawhinney, εκτελεστικό διευθυντή του Schwartz Center for Entrepreneurship της CMU, ο οποίος τον βοήθησε να συνδεθεί με επενδυτές και πρότυπα όπως ο σειριακός επιχειρηματίας Luis von Ahn, ο ιδρυτής της εισηγμένης στο Nasdaq εταιρείας edtech Duolingo με έδρα το Πίτσμπουργκ. Παρουσίασε επίσης τον φοιτητή MBA, Grant Vandenbussche, πρώην συντονιστή παγκόσμιας στρατηγικής της General Mills, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα το 2018 ως διευθυντής επιχειρηματικής ανάπτυξης και τώρα είναι επικεφαλής της κατηγορίας. «Η πέμπτη σεζόν είναι μια απόδειξη της ικανότητας της CMU να προσελκύει πολύ ταλαντούχους νέους και να αναπτύσσει επιχειρηματίες μέσω του προγράμματος MBA της», δήλωσε ο Mawhinney. "Είναι όλα σχετικά με το δίκτυο."

Ακόμη και πριν από την αποφοίτησή του το 2017, η Webb μάζεψε κεφάλαια από επενδυτές αγγέλους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν συνδεδεμένοι με τη CMU. Το φαινόμενο του δικτύου διαδραματίστηκε επίσης καθώς ο Mawhinney παρουσίασε τον Webb στην εταιρεία VC Drive Capital με έδρα το Κολόμπους, η οποία ίδρυσε την start-up με 1 εκατομμύριο δολάρια το 2017 και οδήγησε σε κύκλο 35 εκατομμυρίων δολαρίων το 2019 καθώς βγήκε από τη λειτουργία stealth, άλλαξε το όνομά της από τη RoBotany, και ο συνεργάτης του Drive, Chris Olsen, έγινε μέλος του διοικητικού συμβουλίου.

«Ο Chris μας ώθησε να είμαστε στοχαστικοί για την αγορά και να σκεφτόμαστε ευρύτερα σε εθνικό επίπεδο, όχι μόνο σε τοπικό ή περιφερειακό επίπεδο, και να δημιουργήσουμε μια μακροχρόνια εταιρεία και μια νέα σειρά προϊόντων», δήλωσε ο Vandenbussche.

Τα 75 εκατομμύρια δολάρια που έχει συγκεντρώσει μέχρι σήμερα από επενδυτές περιλαμβάνουν όχι μόνο την Pritzker's Tao Capital Partners στο Σαν Φρανσίσκο αλλά οκτώ διαφορετικές ομάδες επενδυτών που εντάχθηκαν στη διάρκεια του 2021.

«Το Πίτσμπουργκ συνέρχεται ως οικοσύστημα. Ένας από τους λόγους που διπλασιάζεται είναι λόγω των δυνατοτήτων του στην τεχνητή νοημοσύνη, τη μηχανική μάθηση και την κληρονομιά με τις βιοεπιστήμες», δήλωσε ο Kit Mueller, ο οποίος είναι επικεφαλής της ομάδας κοινοτικής δικτύωσης RustBuilt και πρόσφατα έγινε αντιπρόεδρος της εταιρείας κρυπτονομισμάτων Stronghold Digital Mining στο Πίτσμπουργκ.

Χωρίς να εξαρτάται πλέον από τον χάλυβα, τον σίδηρο και τα ποτάμια της ως ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα, η πόλη μεταβαίνει από τις βιομηχανικές βιομηχανίες και οι νεοφυείς επιχειρήσεις ρομποτικής συνωστίζονται στη λεγόμενη Silicon Strip των πρώην αποθηκών. Αυτή η μεσαίου μεγέθους πόλη των 303,000 κατοίκων, λιγότερο από το ήμισυ του πληθυσμού αιχμής των 677,000 κατοίκων το 1950, έχει αναδειχθεί σε τεχνολογικό πεδίο δοκιμής για τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης από την Argo AI και την Aurora που υποστηρίζεται από την Amazon και την τεχνολογική μονάδα της Uber που εξαγοράστηκε από την Aurora. Είναι επίσης μια άγκυρα για εργαστήρια Ε&Α στο Facebook, την Apple, την Google, το Zoom και την Intel.  

Ένα επίμονο ζήτημα που αντιμετωπίζουν οι νεοσύστατες επιχειρήσεις της Midwestern είναι η έλλειψη επιχειρηματικών κεφαλαίων. Η Καλιφόρνια, η Νέα Υόρκη και η Βοστώνη κατέγραψαν περίπου τα δύο τρίτα των 329.9 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε επενδύσεις εκκίνησης το 2021. Αυτή η ανισορροπία αρχίζει να μετατοπίζεται προς εξειδικευμένους κόμβους της ενδοχώρας καθώς σχηματίζονται οχυρά όπως το Πίτσμπουργκ με τη ρομποτική καθώς και το Κλίβελαντ με τη βιοτεχνολογία και την Ινδιανάπολη με SaaS.

Οι βελτιωμένες ανέσεις στον τρόπο ζωής, οι αυξημένες ευκαιρίες και το χαμηλότερο κόστος ζωής αποτελούν προσέλκυση ταλέντων τεχνολογίας χιλιετίας σε κόμβους της ενδοχώρας. Οι συνιδρυτές του Fifth Season, και πολλοί άλλοι, ήρθαν στο Πίτσμπουργκ για να κυνηγήσουν την επιχειρηματικότητα και έμειναν. 

«Οι μόνοι που δεν τους αρέσει το Πίτσμπουργκ είναι αυτοί που δεν ήρθαν ποτέ εδώ και εκείνοι που έφυγαν αλλά δεν επέστρεψαν ποτέ», είπε η Lynsie Campbell, μια ιδρυτής σειράς που αναπήδησε στη Νέα Υόρκη, το Λος Άντζελες και το Σαν Φρανσίσκο αλλά επέστρεψε στο σπίτι ως Συνεργάζεται με το The Fund Midwest με έδρα το Πίτσμπουργκ και είναι ηγέτης στον τομέα των επιχειρηματικών κεφαλαίων και των start-up της πόλης.

Για να μάθετε περισσότερα και να εγγραφείτε στην εκδήλωση Small Business Playbook του CNBC, κάντε κλικ εδώ.