Διαρκώς Μεταξύ Ανατολής και Δύσης

Οι τελευταίες αναφορές και φήμες για τις προγραμματισμένες μελλοντικές αποκτήσεις μαχητικών αεροσκαφών από το Ιράκ είναι μια κατάλληλη υπενθύμιση του πώς, σε όλη την ιστορία της, η ιρακινή Πολεμική Αεροπορία (IQAF) πηγαινοέρχεται εδώ και πολύ καιρό μεταξύ ανατολής και δύσης. 

Σύμφωνα με μια πηγή που επικαλείται το Defense News στα μέσα Φεβρουαρίου, το Ιράκ σκοπεύει να αγοράσει 14 μαχητικά αεροσκάφη πολλαπλών ρόλων Dassault Rafale από τη Γαλλία για 240 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία η Βαγδάτη σχεδιάζει να πληρώσει με πετρέλαιο αντί για μετρητά. 

Τα Rafales δεν είναι τα μόνα μαχητικά αεροσκάφη που φέρεται να σκέφτηκε να αποκτήσει το Ιράκ. Τον Σεπτέμβριο, τα τοπικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το Ιράκ σχεδιάζει να αποκτήσει 12 μαχητικά JF-17 Block 3 από το Πακιστάν και μάλιστα έχει αφήσει στην άκρη 600 εκατομμύρια δολάρια για να τα πληρώσει.  

Κάθε αεροσκάφος θα μπορούσε να ενισχύσει σημαντικά τις δυνατότητες του IQAF. Άλλωστε, και τα δύο διαθέτουν ενεργά ραντάρ ηλεκτρονικής σαρωμένης συστοιχίας (AESA) και είναι ικανοί αναχαιτιστές και πίδακες επίθεσης εδάφους. 

Ο στόλος των F-16 του Ιράκ δεν διέθετε κανένα AIM-120 AMRAAM πυραύλων αέρος-αέρος (BVRAAM) πέρα ​​από την οπτική εμβέλεια. Αντίθετα, πρέπει να αρκεστούν σε πολύ μικρότερης εμβέλειας AIM-7 και AIM-9. 

Εάν η Βαγδάτη μπορούσε να αποκτήσει είτε Rafales εξοπλισμένα με Meteor BVRAAM είτε JF-17 με κινεζικά PL-15 BVRAAM, αυτό θα βελτίωνε σημαντικά τις ικανότητές αναχαίτισης της. 

Το Ιράκ διαθέτει επίσης ελάχιστη αεράμυνα, με το πιο ουσιαστικό σύστημα αεράμυνας του να είναι το μεσαίου βεληνεκούς Pantsir-S1 ρωσικής κατασκευής. 

Τον Φεβρουάριο, ο Διοικητής Αεράμυνας του Ιράκ, Αντιστράτηγος Maan al-Saadi, δήλωσε στα κρατικά μέσα ενημέρωσης ότι η Βαγδάτη ελπίζει ότι «κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους, θα εισαχθούν προηγμένα σύγχρονα συστήματα, εκτός από τα διαθέσιμα συστήματα, τα οποία θα αυξήσουν τις μαχητικές δυνατότητες της αεράμυνας και ενίσχυση της προστασίας του εναέριου χώρου». 

Το Ιράκ πιθανότατα θα προμηθευτεί αεράμυνα από τη Γαλλία, τη Ρωσία ή τη Νότια Κορέα. 

Από την ίδρυσή του το 1931 μέχρι σήμερα, το Ιράκ έχει περάσει από αρκετές περιόδους προμήθειας των αεροσκαφών του τόσο από τα ανατολικά όσο και από τα δυτικά. 

Στη δεκαετία του 1950, το Ιράκ απέκτησε τα πρώτα του μαχητικά αεροσκάφη όταν η Βρετανία του πούλησε τα de Havilland Vampires, de Havilland DH 112 Venoms και Hawker Hunters. 

Ωστόσο, μετά το πραξικόπημα του 1958 στο Ιράκ που τερμάτισε τη μοναρχία, η Βαγδάτη πλησίασε πιο κοντά στη Σοβιετική Ένωση. Ως αποτέλεσμα, άρχισε αρχικά να αποκτά MiG-17, ακολουθούμενα από MiG-19 και MiG-21. 

Ως αποτέλεσμα, μέχρι τη δεκαετία του 1960, όπως τόνισε ο ιστορικός της στρατιωτικής αεροπορίας Τομ Κούπερ, το Ιράκ «είχε έναν πολύ μικτό στόλο μαχητικών αεροσκαφών, αποτελούμενο από Βαμπίρ, Venom, Κυνηγούς, MiG-17, MiG-19 και MiG-21». 

Το Ιράκ εντυπωσιάστηκε από την απόδοση των αεροσκαφών που προμήθευσαν οι Γάλλοι στην ισραηλινή επιχείρηση κατά τη διάρκεια του αραβο-ισραηλινού πολέμου του 1967. Επιπλέον, όταν οι Σοβιετικοί απέκρυψαν την υποστήριξη και τα ανταλλακτικά για τον στρατό τους στα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν το Ιράκ πολεμούσε μια κουρδική εξέγερση, το Ιράκ συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να διαφοροποιήσει τις πηγές προμηθειών του, ώστε να μην εξαρτάται πλήρως από τη Μόσχα. 

Ως αποτέλεσμα, το Ιράκ απέκτησε τελικά έναν τεράστιο στόλο Dassault Mirage F1 από τη γαλλική αρχή στα τέλη της δεκαετίας του 1970.

Η Βαγδάτη διατηρούσε ακόμη αμυντικούς δεσμούς με τη Μόσχα. Αγόρασε τα MiG-25 Foxbats, ένα από τα ταχύτερα μαχητικά που κατασκευάστηκαν ποτέ, που χρησίμευσε σε όλο τον πόλεμο Ιράν-Ιράκ και MiG-29A Fulcrums τέταρτης γενιάς στα τέλη της δεκαετίας του 1980. 

(Η αεράμυνα του Ιράκ τη δεκαετία του 1980 αποτελούνταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από πυραύλους εδάφους-αέρος σοβιετικής κατασκευής, ενσωματωμένους στο γαλλικής κατασκευής σύστημα διοίκησης, ελέγχου και επικοινωνιών KARI.) 

Οι Ιρακινοί τοποθέτησαν ακόμη και διαφορετικά εξαρτήματα από ορισμένα σοβιετικά και γαλλικά αεροσκάφη τους μεταξύ τους. Όταν ο Γάλλος αρχηγός του επιτελείου Maurice Schmidt επισκέφθηκε τη Βαγδάτη τον Απρίλιο του 1989, ήταν εντελώς απογοητευμένος όταν είδε ότι οι Ιρακινοί είχαν τοποθετήσει έναν σοβιετικό πύραυλο αέρος-εδάφους Kh-29L σε έναν από τους πυλώνες του Mirage F1. Είχαν τοποθετήσει ακόμη και έναν από τους ανιχνευτές ανεφοδιασμού Mirage σε ένα MiG-23 Flogger.

Η ιρακινή Πολεμική Αεροπορία κονιορτοποιήθηκε στον Πόλεμο του Περσικού Κόλπου το 1991 από τον συνασπισμό υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών και τα απομεινάρια της δεν προσπάθησαν καν να κάνουν μια τελευταία μάχη κατά τη διάρκεια της εισβολής υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στο Ιράκ το 2003. 

Μέχρι τη δεκαετία του 2010, η Βαγδάτη φαινομενικά βρέθηκε διχασμένη ανάμεσα στην αγορά αμερικανικών και ρωσικών όπλων για την ανοικοδόμηση του στρατού της. Τελικά παρήγγειλε έναν στόλο 36 F-16 από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2012, ακύρωσε μια αμφιλεγόμενη συμφωνία 4.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη Ρωσία που περιελάμβανε την προμήθεια αεροσκαφών MiG-29M/M2. 

Ενώ το Ιράκ επέλεξε να μην αγοράσει ρωσικά μαχητικά αεροσκάφη, αγόρασε ρωσικά επιθετικά ελικόπτερα Mi-28 και Mi-35 αντί να αναζητήσει αμερικανικά AH-64 Apache. Αγόρασε επίσης κύρια άρματα μάχης T-90 το 2016 αντί για πρόσθετα άρματα μάχης M1A1 Abrams κατασκευής ΗΠΑ και φέρεται να ενδιαφέρεται να αγοράσει περισσότερα από αυτά τα ρωσικά άρματα μάχης στο εγγύς μέλλον.

Είναι ενδιαφέρον ότι η Γαλλία, ίσως νοσταλγική για τις προσοδοφόρες πωλήσεις όπλων που είχε κάνει με τη Βαγδάτη τις δεκαετίες του 1970 και του 1980, πρόσφερε επίσης στο Ιράκ 18 αναβαθμισμένα Mirage F1 για 1 δισεκατομμύριο δολάρια στις αρχές του 2011. 

Τελικά, το Ιράκ έλαβε ένα μικρό στόλο Su-25 Frogfoots από τη Ρωσία και το Ιράν (τα τελευταία από τα οποία ήταν ειρωνικά η πρώην ιρακινή Πολεμική Αεροπορία που πέταξε στη χώρα αυτή κατά τον πόλεμο του Κόλπου το 1991) το 2014 για την καταπολέμηση του ISIS. Άρχισε να παραλαμβάνει τον στόλο της F-16 το επόμενο έτος και προμηθεύτηκε επίσης δύο δωδεκάδες νοτιοκορεατικά εκπαιδευτικά/ελαφρά επιθετικά αεροσκάφη KAI T-50 Golden Eagle, λίγο αργότερα.

Προς το παρόν, το F-16 είναι το πιο προηγμένο αεροσκάφος της IQAF. Ενώ αυτά τα F-16 αντιμετώπισαν προβλήματα συντήρησης τα τελευταία δύο χρόνια, αφού η Lockheed Martin μείωσε την υποστήριξη των εργολάβων στη βάση λόγω επιθέσεων με πυραύλους πολιτοφυλακής, εξακολουθούν να πραγματοποιούν αεροπορικές επιδρομές κατά του ISIS. 

Η τελευταία Έκθεση Επικεφαλής Γενικού Επιθεωρητή για την Επιχείρηση κατά του ISIS Inherent Resolve – η οποία καλύπτει το τρίμηνο από την 1η Οκτωβρίου 2021 έως τις 31 Δεκεμβρίου 2021 – σημειώνει ότι τα Su-25 του Ιράκ και τα ελαφρά μαχητικά αεροσκάφη L-159 τσεχικής κατασκευής εξακολουθούν να υπέφεραν «από χαμηλά ποσοστά ικανότητας πλήρους αποστολής, ενώ τα αεροσκάφη F-16 και AC-208 του Ιράκ παραμένουν οι κύριες πλατφόρμες κρούσης με ρυθμούς χρήσης και ικανότητας αποστολής παρόμοιους με αυτούς του προηγούμενου τριμήνου».

Ενώ το Ιράκ πιθανότατα δεν θα αντικαταστήσει τα F-16 του σύντομα, πιθανότατα θα αναζητήσει ένα διαφορετικό μαχητικό αντί για πιο προηγμένες παραλλαγές αυτού του αμερικανικού αεροσκάφους. Όταν το κάνει, πιθανότατα θα κοιτάξει για άλλη μια φορά τόσο προς τα ανατολικά όσο και προς τα δυτικά προτού αποφασίσει ποιο τζετ θα αποκτήσει στη συνέχεια. 

Την επόμενη δεκαετία, το IQAF μπορεί κάλλιστα να έχει κάτι σαν μικτό στόλο από F-16 και Rafales ή F-16 και JF-17 (ή ακόμα και JF-17 και Rafales) παρόμοιο με το πώς πετούσε ταυτόχρονα βρικόλακες και MiG τη δεκαετία του 1960 και Mirage και MiG τη δεκαετία του 1980.