Το Πεντάγωνο εξασκήθηκε στην κατάρριψη μπαλονιών κατασκόπων στην Αλάσκα Wargame πριν από δύο χρόνια

Ο αμερικανικός στρατός φαίνεται να έχει προβλέψει την απειλή που θέτουν τα κινεζικά μπαλόνια και έχει εξασκηθεί στην αντιμετώπισή τους για τουλάχιστον δύο χρόνια, σύμφωνα με έγγραφα του προϋπολογισμού του Πενταγώνου που περιγράφουν ένα διαβαθμισμένο πρόγραμμα γνωστό ως TRIPPWIRE. Αυτά δείχνουν επίσης ότι αντί να υπάρχει ένα «διάκενο μπαλονιού'όπως το Η Wall Street Journal πρότεινε πρόσφατα, ο αμερικανικός στρατός μπορεί να είναι πολύ μπροστά σε αυτήν την τεχνολογία – αν και τα μπαλόνια του χρησιμοποιούνται μάλλον διαφορετικά από τα κινεζικά.

Το TRIPPWIRE είναι ένα επινοημένο ακρωνύμιο από το «Πλατφόρμες και ωφέλιμα φορτία παρακολούθησης απομονωμένων απομακρυσμένων περιβαλλόντων τακτικής ευφυΐας, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR)». Είναι μια πολυετής προσπάθεια που χρησιμοποιεί στρατοσφαιρικά μπαλόνια ως πλατφόρμες παρατήρησης μεγάλης εμβέλειας, μεγάλης αντοχής.

Οι ελάχιστες λεπτομέρειες παρέχονται σε μια περιγραφή προγράμματος στο Προϋπολογισμός Έρευνας και Ανάπτυξης του Γραφείο του Υπουργού Άμυνας, ένας οργανισμός που διαχειρίζεται δραστηριότητες όπου ο Στρατός, το Ναυτικό, η Πολεμική Αεροπορία και η Διαστημική Δύναμη συνεργάζονται. Το TRIPPWIRE περιγράφεται ως «μια πρωτοβουλία του Υπουργείου Άμυνας για τη λειτουργία της στρατόσφαιρας προσφέροντας αυξημένες επιδείξεις συστημάτων ISR και επικοινωνιών σε μεγάλο υψόμετρο».

Η φάση "να λειτουργήσει η στρατόσφαιρα” είναι ένα μάντρα για αυτό το πρόγραμμα: η άποψη είναι ότι τα πειράματα και τα πρωτότυπα έχουν ήδη δείξει την αξία του κατευθυνόμενα στρατοσφαιρικά μπαλόνια σε θέση να πλοηγηθείτε σε μια τοποθεσία και να παραμείνετε πάνω από αυτήν, τώρα είναι η ώρα για τις υπηρεσίες να τις χρησιμοποιούν σε λειτουργίες.

Τα σχέδια δείχνουν ότι το TRIPPWIRE ενσωματώθηκε σε «κοινές ασκήσεις επίδειξης πολλαπλών τομέων, όπως το Northern Edge 21, Talisman Sabre ή Pacific Europe/Pacific Defender» για να δείξει «επιχειρησιακή χρησιμότητα σε επιχειρησιακά σχετικά περιβάλλοντα με άμεση εμπλοκή και ανάδραση πολεμικών μαχητών». Με άλλα λόγια, να κάνουμε τα στρατεύματα να χρησιμοποιούν τα συστήματα σε ρεαλιστικούς πολεμικούς αγώνες.

Η κύρια εστίαση του TRIPPWIRE είναι η χρήση μπαλονιών μεγάλου υψομέτρου ως πλατφόρμες αισθητήρων και ρελέ επικοινωνίας, παρέχοντας παρόμοια ικανότητα με τους δορυφόρους αλλά για παρατεταμένη περίοδο και από πολύ πιο κοντινή απόσταση. Επιπλέον, το έγγραφο σημειώνει ότι "Ένα πείραμα Αντιστρατοσφαιρικών Επιχειρήσεων θα διεξαχθεί εντός του TRIPPWIRE" - με άλλα λόγια, η κατάρριψη μπαλονιών που λειτουργούν από αντίπαλες δυνάμεις. Σε ένα παιχνίδι πολέμου, αυτό πιθανότατα θα περιλάμβανε μια προσομοίωση θανάτωσης, αλλά θα είχε δοκιμάσει την ικανότητα των ΗΠΑ να ανιχνεύουν, να παρακολουθούν, να αναχαιτίζουν και να έρχονται σε θέση βολής με έναν εικονικό πύραυλο εναντίον ενός πραγματικού στόχου.

Δελτία ΜΜΕ από Βόρειο άκρο 21, ένα γιγάντιο παιχνίδι πολέμου που περιλαμβάνει μονάδες της Πολεμικής Αεροπορίας, του Στρατού, των Πεζοναυτών και του Ναυτικού και πραγματοποιήθηκε στην Αλάσκα τον Μάιο του 2021, δείχνει ότι εμπλέκονται στρατοσφαιρικά μπαλόνια. Οι εικόνες είχαν λεζάντα με ελάχιστες πληροφορίες: "Μέλη πληρώματος εδάφους προετοιμάζουν και απελευθερώνουν ένα μπαλόνι παρατήρησης" είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Βίντεο από το Northern Edge 21 δείχνει ένα αερόστατο εντυπωσιακά παρόμοιο με το κινεζικό που καταρρίφθηκε ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας, με ένα σφαιρικό φάκελο και μια σειρά από ηλιακά πάνελ.

Οι ΗΠΑ αρνήθηκαν ότι πετούν κατασκοπευτικά μπαλόνια πάνω από την Κίνα, και ενώ μπορεί να υπάρχει πρόγραμμα κατασκοπευτικών μπαλονιών, το στρατιωτικό πρόγραμμα κατευθύνεται προς τακτική χρήση. Σύμφωνα με την Έγγραφα προϋπολογισμού 23 σχετικά με το πρόγραμμα Stratospheric Balloon της OSD: «Οι επιδείξεις επικεντρώνονται στην αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο η Κοινή Δύναμη μπορεί να αξιοποιήσει … την επιχειρησιακή λειτουργία της στρατόσφαιρας για να βελτιώσει τις υπερηχητικές πυρκαγιές και τα πυρά μεγάλης εμβέλειας σκοτώνουν αλυσίδες για να αντιμετωπίσουν ευαίσθητους στο χρόνο στόχους».

Με άλλα λόγια, χρησιμοποιώντας μπαλόνια για να εντοπίσετε πράγματα όπως κινούμενα οχήματα ή, συγκεκριμένα, κινητούς εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων. 'κυνήγι SCUD' κατά τη διάρκεια της Καταιγίδας της Ερήμου αποδείχτηκε σε μεγάλο βαθμό μάταιη, όπως μπόρεσαν οι κινητοί εκτοξευτές SCUD του Ιράκ κρυφτείτε κάτω από γέφυρες και μέσα σε κτίρια, εκτοξεύοντας βλήματα και βγαίνοντας από την περιοχή προτού στοχοποιηθούν. Μπαλόνια παρατήρησης σε συνεργασία νέους υπερηχητικούς πυραύλους μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει και να χτυπήσει τέτοιες κινητές μονάδες πριν μπορέσουν να πραγματοποιήσουν επίθεση.

Τα έγγραφα αναφέρουν επίσης ένα συγκεκριμένο κομμάτι υλικού, το στρατοσφαιρικό μπαλόνι που ονομάζεται COLD STAR, για το Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, «εξοπλισμένο με αυτόνομη πλοήγηση, αισθητήρες υψηλής πιστότητας και ενσωματωμένους αλγόριθμους για τη διευκόλυνση εργασιών, συλλογής, επεξεργασίας, εκμετάλλευσης και διάδοσης». Αυτό πραγματοποιεί επιχειρησιακές επιδείξεις από το 2020. Η λέξη «Covert» υποδηλώνει ότι το COLD STAR μπορεί να έχει κάποια μυστικά χαρακτηριστικά που καθιστούν δύσκολο τον εντοπισμό.

Εικόνες που κυκλοφόρησαν κατά τη διάρκεια της άσκησης με ζωντανά πυρά Thunder Cloud στην Andoya της Νορβηγίας, τον Σεπτέμβριο του 2021, δείχνουν την εκτόξευση ενός απροσδιόριστου στρατοσφαιρικού μπαλονιού Raven Aerostar. σύμφωνα με τη λεζάντα, αυτό χρησιμοποιήθηκε για την παροχή συντεταγμένων στόχων για πυρά μεγάλης εμβέλειας. Αυτή η εταιρεία έχει παράσχει στρατοσφαιρικά μπαλόνια για τη NASA και μια σειρά από στρατιωτικά προγράμματα.

Υπάρχουν λίγες διαθέσιμες πληροφορίες – «Οι λεπτομέρειες αυτού του έργου είναι ταξινομημένες», σύμφωνα με την περιγραφή του προγράμματος Stratospheric Balloon. Αλλά υπάρχουν αρκετά για να δείξουν ότι το Πεντάγωνο επιδιώκει ενεργά αυτήν την τεχνολογία, χρησιμοποιεί ήδη το υλικό και έχει μια πολύ καλή ιδέα για το πώς να την καταρρίψει.

Πράγμα που υποδηλώνει ότι οι πρόσφατες καταρρίψεις ήταν κάπως πιο υπολογισμένες από ό,τι υποδεικνύουν οι πρώτες αναφορές με δύσπνοια. Αλλά είναι καλό στοίχημα ότι η «αντιστρατοσφαιρική ικανότητα», που κάποτε ήταν πολύ εξειδικευμένο ενδιαφέρον, απολαμβάνει τώρα πολύ μεγαλύτερη προσοχή από ό,τι στο παρελθόν.