Η υπόθεση εμπορικών σημάτων Penn State δημιουργεί πιθανά προβλήματα για τις αθλητικές ομάδες και τους εμπόρους

Η νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων παρέχει στις κολεγιακές και επαγγελματικές αθλητικές ομάδες αποκλειστικό έλεγχο σε όλα τα εμπορεύματα που φέρουν την επωνυμία και τα λογότυπά τους; Σύμφωνα με το Επαρχιακό Δικαστήριο για τη Μέση Περιφέρεια της Πενσυλβάνια — όχι, δεν το κάνει.

Στις 14 Ιουλίου 2022, το δικαστήριο σε Pennsylvania State University v. Vintage Brand, LLC. (2022), απέρριψε μια πρόταση που κατατέθηκε από το Pennsylvania State University (PSU) που θα είχε απορρίψει τις ανταγωγές του Vintage Brand, ενός διαδικτυακού λιανοπωλητή, που προσπαθούσε να αφαιρέσει τον αποκλειστικό έλεγχο του PSU στη χρήση συγκεκριμένων λογότυπων που προσδιορίζουν το πανεπιστήμιο και τις αθλητικές του ομάδες .

Μάλιστα, η δικαστική απόφαση περιέγραφε το α πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων συλλογική και επαγγελματική βιομηχανία αθλητικών εμπορευμάτων ως ένα σπίτι «χτισμένο στην άμμο». Ο δικαστής Matthew W. Brann έδωσε την απόφαση στο δικαστήριο και αυτό που κάνει την απόφασή του τόσο ανησυχητική για τις αθλητικές επωνυμίες και τους εμπόρους είναι ότι, τεχνικά, ο Brann είναι σωστός.

Η νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων παρέχει μόνο περιορισμένο δικαίωμα ιδιοκτησίας σε όσους κατέχουν τα σήματα. Ο λόγος για αυτό βρίσκεται στον πρωταρχικό σκοπό της νομοθεσίας περί εμπορικών σημάτων - την προστασία των καταναλωτών. Όταν οι καταναλωτές εκτίθενται επανειλημμένα σε εμπορικά σήματα μιας επιχείρησης μέσω διαφήμισης ή συσκευασίας, σχηματίζεται ένας συνδετικός σύνδεσμος που συνδέει τις μνήμες των καταναλωτών επώνυμων προϊόντων με το εμπορικό σήμα της επιχείρησης, το οποίο στη συνέχεια χρησιμεύει ως ερέθισμα για την ενεργοποίηση αυτών των αναμνήσεων κατά την έκθεση του καταναλωτή στο σήμα στο ένα εμπορικό περιβάλλον (όπως ένας διάδρομος προϊόντων σε ένα κατάστημα ή κατάστημα).

Κατά συνέπεια, το σύγχρονο καθεστώς εμπορικών σημάτων προστατεύει την αποκλειστική χρήση των εμπορικών σημάτων από μια ανώτερη επωνυμία μόνο ως μέσο για την πρόληψη της σύγχυσης των καταναλωτών από τη χρήση παρόμοιων ή ιδιοποιημένων σημάτων από μια junior επωνυμία. Το σκεπτικό είναι ότι οι καταναλωτές πρέπει να προστατεύονται από τη σύγχυση από τη χρήση σημάτων ανώτερης επωνυμίας από μια junior επωνυμία και να πιστεύουν ότι τα προϊόντα της junior επωνυμίας παράγονται από την ανώτερη επωνυμία και επομένως είναι της ίδιας ποιότητας με τα προϊόντα της ανώτερης επωνυμίας.

Έτσι, το νομικό πρότυπο για την παραβίαση εμπορικού σήματος απαιτεί την επίδειξη της ζημίας των καταναλωτών με τη μορφή σύγχυσης των καταναλωτών ως προς την πηγή των κατασκευαζόμενων προϊόντων. Το πρόβλημα για το PSU και άλλες κολεγιακές και επαγγελματικές αθλητικές ομάδες είναι ότι συνήθως δεν παράγουν αθλητικά εμπορεύματα. Αντίθετα, οι αθλητικές ομάδες συνάπτουν επικερδείς συμφωνίες άδειας χρήσης με τρίτους κατασκευαστές (π.χ. NikeNKE
, Adidas), οι οποίοι στη συνέχεια παράγουν τα προϊόντα που πωλούνται σε καταστήματα ομάδας και αλλού.

Η Vintage Brand επισημαίνει αυτήν την πραγματικότητα με τη νομική της επιχείρημα ότι η χρήση του ονόματος και των λογοτύπων της PSU στα εμπορεύματά της είναι καθαρά διακοσμητική. Ως εκ τούτου, η Vintage Brand ισχυρίζεται ότι η υποτιθέμενη ιδιοποίηση δεν προκαλεί σύγχυση στους καταναλωτές να πιστέψουν ότι η PSU παρήγαγε πράγματι το εμπόρευμα. Χωρίς σύγχυση στις πηγές, υποστηρίζει η Vintage Brand, δεν μπορεί να υπάρξει παραβίαση εμπορικού σήματος.

Εκεί έγκειται το πρόβλημα, η σύγχρονη νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων δεν λαμβάνει υπόψη μια βιομηχανία που εξαρτάται από τρίτους εμπόρους που παράγουν προϊόντα βάσει αποκλειστικής άδειας που τους παρέχεται από έναν κάτοχο εμπορικού σήματος. Ο δικαστής Brann συμφωνεί και αυτός είναι ο λόγος που δήλωσε ότι η βιομηχανία του merchandising είναι χτισμένη σε ένα θεμέλιο από άμμο. Στην πραγματικότητα, ο δικαστής Brann έκανε μόνο ένα λάθος στην περιγραφή του συγκεκριμένου κλάδου, ο Brann την αποκάλεσε μια επιχείρηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ στην πραγματικότητα είναι μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η απόφαση του δικαστή Brann, εάν επικυρωθεί στην έφεση, θα μπορούσε να ανατρέψει αυτή τη βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. τουλάχιστον εντός του Τρίτου Κύκλου. Το Εφετείο των Ηνωμένων Πολιτειών για το πέμπτο κύκλωμα Boston Professional Hockey Ass'n v. Dallas Cap & Emmblem Manufacturing (1975) υιοθέτησε μια πολύ διαφορετική προσέγγιση όταν διαπίστωσε ότι τα εμπορικά σήματα προσδιορίζουν εγγενώς τον κάτοχο του σήματος ως πηγή ή χορηγό των αγαθών. Τα δικαστήρια που ακολουθούν αυτή τη συλλογιστική αναγνωρίζουν ότι οι καταναλωτές αγοράζουν αγαθά διακοσμημένα με εμπορικά σήματα λόγω της ψυχικής σχέσης μεταξύ των σημάτων και του ιδιοκτήτη τους. Για παράδειγμα, αυτή η συλλογιστική υποστηρίζει ότι όσοι αγοράζουν εξοπλισμό PSU πιθανότατα να το κάνουν με την κατανόηση ότι υπάρχει σύνδεση μεταξύ του εμπόρου και του σχολείου. Το δικαστήριο στην παρούσα υπόθεση προσδιόρισε το πρότυπο του Fifth Circuit για τον χειρισμό υποθέσεων με αυτόν τον τρόπο ως «καθ 'εαυτόν" πλησιάζω.

Ο δικαστής Brann απέρριψε την καθ 'εαυτόν προσέγγιση για τον εντοπισμό της σύγχυσης των πηγών και αντ' αυτού διαπίστωσε ότι η PSU πρέπει να παράσχει αποδείξεις ότι η χρήση σημάτων PSU από την Vintage Brand οδηγεί σε σύγχυση των καταναλωτών ως προς την πηγή των αγαθών. Σύμφωνα με την δικαστήριο, «[αν] οι καταναλωτές πιστεύουν ότι ένα πανεπιστήμιο είναι η πηγή, ο χορηγός ή ο εξουσιοδοτητής των εμπορευμάτων που φέρουν τα σήματα του θα πρέπει —τουλάχιστον— να ενεργοποιήσει ακριβώς αυτό: αυτό που πιστεύουν οι καταναλωτές».

Για να επιτύχει αυτόν τον σκοπό, το PSU πιθανότατα θα διεξάγει έρευνα έρευνας παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιείται σε Indianapolis Colts v. Metro. Ποδόσφαιρο Βαλτιμόρης (1994) (Indianapolis Colts) Σε εκείνη την υπόθεση, ο δικαστής Posner βασίστηκε σε δεδομένα έρευνας καταναλωτών που παρήγαγε η Indianapolis Colts του National Football League (NFL) για να βρει τη σύγχυση των καταναλωτών σχετικά με τα εμπορεύματα που παράγονται από μια ομάδα της Καναδικής Football League (CFL) που χρησιμοποιούσε παρόμοιο όνομα ομάδας (CFL Colts). ). Συγκεκριμένα, ο δικαστής Posner διαπίστωσε ότι τα δεδομένα που παρήχθησαν από τις έρευνες έδειξαν ότι αρκετοί καταναλωτές είχαν μπερδευτεί πιστεύοντας ότι η ομάδα του NFL είτε χορηγούσε είτε παρήγαγε τα εμπορεύματα της ομάδας CFL.

Ο δικαστής Brann στην παρούσα υπόθεση αναγνώρισε αποτελέσματα σε υποθέσεις όπως Indianapolis Colts (1994) που χρησιμοποίησαν δεδομένα έρευνας καταναλωτών που εντόπισαν ποσοστά σύγχυσης των καταναλωτών πάνω από 50 τοις εκατό. Με αυτόν τον τρόπο, το δικαστήριο σημείωσε ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση των καταναλωτών ότι τα προϊόντα που φέρουν το όνομα ενός προσώπου ή μιας οντότητας επιτρέπονται μόνο εάν έχει δοθεί προηγούμενη άδεια από τον κάτοχο του εμπορικού σήματος. Στη συνέχεια, το δικαστήριο σημείωσε την κυκλικότητα της κατάστασης, επειδή οι καταναλωτές οικοδομούν τις πεποιθήσεις τους με βάση μια εσφαλμένη νομική υπόθεση που διαιωνίζει ευρήματα παραβίασης εμπορικών σημάτων σε έρευνες.

Αντιμετωπίζοντας αυτή την κυκλικότητα, ο δικαστής Brann ζήτησε από τα μέρη αποδεικτικά στοιχεία που απαντούν σε πολλές ερωτήσεις. Πρώτον, ποιο ποσοστό των καταναλωτών έχει μπερδευτεί ως προς την πηγή των εμπορευμάτων της Vintage Brand; Στη συνέχεια, η πεποίθηση των καταναλωτών ποικίλλει ανάλογα με το αν το κατατεθέν εμπορικό σήμα περιλαμβάνει όνομα ή λογότυπο; Τέλος, η πεποίθηση των καταναλωτών πηγάζει από την πεποίθηση ότι η PSU είναι η πραγματική πηγή ή χορηγός των αγαθών ή αυτή η πεποίθηση βασίζεται σε μια παρανόηση της έκτασης της νομοθεσίας περί εμπορικών σημάτων;

Η τελευταία από αυτές τις τρεις ερωτήσεις είναι αυτή που θα πρέπει να προβληματίσει περισσότερο τις αθλητικές επωνυμίες και τους εμπόρους. Υπάρχει μια πολύ πραγματική πιθανότητα οι απαντήσεις των καταναλωτών σε ερωτήσεις έρευνας να υποδηλώνουν μια προσδοκία νομικής προστασίας που ο δικαστής Brann πιστεύει ότι είναι παραπληροφορημένη.

Ωστόσο, υπάρχει ένας άλλος τρόπος εξέτασης των προσδοκιών των καταναλωτών που, αναμφισβήτητα, θα πρέπει να ικανοποιεί οποιοδήποτε ερώτημα σχετικά με το εμπορικό σήμα. Τι γίνεται αν οι προσδοκίες των καταναλωτών ερμηνεύονται έτσι ώστε να ταιριάζουν με την εμπορική πραγματικότητα; Οι καταναλωτές μπορεί, διαισθητικά, να αναμένουν την προστασία του εμπορικού σήματος επειδή η κοινή λογική απαιτεί αυτήν την προστασία. Εμείς (καταναλωτές) έχουμε εξαρτηθεί από την αγορά να πιστεύουμε ότι η νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων παρέχει στις επωνυμίες αρκετή νομική προστασία ώστε να εμποδίζει τρίτα μέρη να κάνουν χρήση των εμπορικών σημάτων άλλων χωρίς την κατάλληλη αποζημίωση. Από αυτή την άποψη, οι προσδοκίες των καταναλωτών, έστω και λανθασμένες, είναι αναμφισβήτητα πιο λογικές από τη σύγχρονη νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων.

Προχωρώντας προς τα εμπρός, η PSU θα χρειαστεί να προσκομίσει στο δικαστήριο αποδεικτικά στοιχεία με τη μορφή δεδομένων που απαντούν στις τρεις ερωτήσεις του δικαστή Brann. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει μια πολύ πραγματική πιθανότητα ότι το Τρίτο Κύκλο θα μπορούσε να ανατρέψει την απόφαση του δικαστή Brann και το σκεπτικό του στην έφεση. Το πρόβλημα για το PSU είναι ότι το πρότυπο για την αντιστροφή είναι το ξεκάθαρο σφάλμα και το Τρίτο Κύκλωμα θα δυσκολευτεί να βρει ξεκάθαρο σφάλμα στο σκεπτικό του δικαστή Brann. Άλλωστε, ο δικαστής Brann, τεχνικά, ακολούθησε το γράμμα του νόμου.

Ωστόσο, σε κάποιο σημείο, οι πραγματικότητες της αγοράς πρέπει να επανέλθουν στο παιχνίδι που υπερισχύουν των τεχνικών στοιχείων. Το γεγονός παραμένει ότι για να λειτουργήσει η τρέχουσα βιομηχανία εμπορευμάτων όπως λειτουργεί τώρα, οι επωνυμίες πρέπει να έχουν δικαιώματα ιδιοκτησίας στα εμπορικά τους σήματα που τους επιτρέπουν να χορηγούν άδεια χρήσης σε τρίτους και να εμποδίζουν άλλους να κάνουν χρήση χωρίς αποζημίωση. Με άλλα λόγια, οι κάτοχοι εμπορικών σημάτων θα πρέπει να έχουν το νόμιμο δικαίωμα να ελέγχουν ποιος μπορεί να παράγει εμπορεύματα που φέρουν τα σήματα του. Παρέχοντάς τους αυτό το δικαίωμα όχι μόνο ανταποκρίνεται στις προσδοκίες των καταναλωτών, αλλά επιτρέπει στις επωνυμίες να ελέγχουν την ποιότητα μέσω της επιλογής κατασκευαστών.

Διαφορετικά, η εικασία του δικαστή Brann θα αποδειχτεί αληθινή και η βιομηχανία εμπορευμάτων πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων θα καταρρεύσει κάτω από το μεγάλο βάρος της, σαν να ήταν χτισμένη σε ένα θεμέλιο άμμου.