Έλλειψη εργαζομένων στις ενώσεις Omicron, προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα για τους λιανοπωλητές

Περικοπή ωραρίου καταστημάτων, προσωρινό κλείσιμο τοποθεσιών και αποστολή επιστολών συγγνώμης στους πελάτες για μεγάλες ουρές και καθυστερημένα ραντεβού.

Αυτά είναι μερικά από τα ασυνήθιστα βήματα που κάνουν οι έμποροι λιανικής και τα εστιατόρια καθώς τα κρούσματα Covid αυξάνονται σε ολόκληρη τη χώρα, που τροφοδοτούνται από την ταχέως διαδεδομένη παραλλαγή Omicron.

Οι εταιρείες δεν ανησυχούν πλέον για το κλείσιμο των επιχειρήσεων από τις πολιτειακές και τοπικές κυβερνήσεις.

Αντίθετα, οι επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν την έλλειψη εργαζομένων καθώς οι άνθρωποι φωνάζουν ότι είναι άρρωστοι, εκτίθενται στον ιό ή προσπαθούν να βρουν παιδική φροντίδα. Και η απειλή για περισσότερα δεινά στην αλυσίδα εφοδιασμού διαφαίνεται καθώς η εξαιρετικά μεταδοτική παραλλαγή εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η στελέχωση είναι σίγουρα ένα μεγάλο ζήτημα αυτή τη φορά», δήλωσε η Stephanie Martz, η επικεφαλής διοικητική υπάλληλος και γενική σύμβουλος της Εθνικής Ομοσπονδίας Λιανικής. «Ήταν ίσως λιγότερο μετρήσιμο όταν βρισκόμασταν σε ένα σημείο της πανδημίας όταν τόσα πολλά ήταν κλειστά και όλα ήταν τόσο περιορισμένα».

«Δεν ξέρω αν θα έφτανα στο σημείο να πω ότι έχουμε έναν πρωτοφανή αριθμό που δεν μπορούμε να εργαστούμε, αλλά είναι υψηλός», είπε. «Είναι πολύ ψηλά».

Τα κρούσματα Covid έχουν αυξηθεί. Οι ΗΠΑ αναφέρουν κατά μέσο όρο περίπου 600,000 ημερήσιες νέες περιπτώσεις κατά μέσο όρο επτά ημερών, υψηλό όλων των εποχών και αύξηση 72% από την προηγούμενη εβδομάδα, σύμφωνα με ανάλυση δεδομένων του CNBC που συγκέντρωσε το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins έως την Πέμπτη.

Ένας αυξανόμενος αριθμός ασθενών, εκτεθειμένων ή καταπονημένων εργαζομένων έχει αναγκάσει τους λιανοπωλητές και τα εστιατόρια να λάβουν ασυνήθιστα μέτρα καθώς τα υπάρχοντα εργασιακά τους προβλήματα επιδεινώνονται. Το Macy's μείωσε τις ώρες λειτουργίας των καταστημάτων σε τοποθεσίες σε ολόκληρη τη χώρα για το υπόλοιπο αυτού του μήνα. Η Walmart έκλεισε προσωρινά σχεδόν 60 καταστήματα τον Δεκέμβριο στα hot spots του κορωνοϊού. Και άλλοι εργοδότες, συμπεριλαμβανομένων των Starbucks, Chipotle και Nike αναγκάστηκαν να κλείσουν ορισμένες από τις πόρτες τους, καθώς απλά δεν έχουν αρκετό κόσμο για να τις κρατήσουν ανοιχτές.

Η Walgreens έστειλε ένα email συγγνώμης στους πελάτες αυτή την εβδομάδα, αναγνωρίζοντας τα παράπονα των πελατών για μεγάλες ουρές ολοκλήρωσης αγοράς, είδη που δεν ήταν διαθέσιμα και καθυστερήσεις για το εμβόλιο Covid ή τα ραντεβού για τεστ. Στο σημείωμα, οι ηγέτες της εταιρείας ανέφεραν τα πολλά καθήκοντα που κάνει το προσωπικό των φαρμακείων — δηλαδή, δίνοντας πάνω από 55 εκατομμύρια εμβόλια και περισσότερα από 23 εκατομμύρια τεστ Covid, ενώ εξακολουθούν να συμπληρώνουν πάνω από ένα δισεκατομμύριο συνταγές ετησίως.

«Υπήρξε ένα υψηλό επίπεδο άγχους στο σύστημα», δήλωσε την Πέμπτη ο Οικονομικός Διευθυντής της Walgreens, James Kehoe, σε μια κλήση για τα κέρδη της εταιρείας. Είπε ότι η εταιρεία πρόκειται να δαπανήσει περίπου 120 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον για την εργασία για να βοηθήσει το αδύνατο προσωπικό της.

Για τους μικροπωλητές λιανικής, η μείωση των ωρών έχει γίνει μια από τις πρώτες λογικές κινήσεις που πρέπει να γίνουν, δήλωσε ο Craig Rowley, ανώτερος συνεργάτης πελατών στην Korn Ferry και επικεφαλής του τμήματος λιανικής της εταιρείας. Ορισμένα καταστήματα περιορίζονται τις καθημερινές, όταν μόνο ένα μικρό ποσοστό των πωλήσεων πραγματοποιείται σε σύγκριση με τα πιο πολυσύχναστα Σαββατοκύριακα, είπε.

Είπε ότι οι αλλαγές που σχετίζονται με την πανδημία ενδέχεται να ωθήσουν τους λιανοπωλητές να επανεξετάσουν μόνιμα το ωράριο λειτουργίας των καταστημάτων, ιδιαίτερα καθώς αυξάνονται οι πωλήσεις στο διαδίκτυο.

«Οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού από τον [Covid] αφορούν σχεδόν κάθε επιχείρηση που αντιμετωπίζει πελάτες», είπε ο Rowley. «Οι έμποροι λιανικής και τα εστιατόρια το αντιμετωπίζουν κατά σειρά».

Ο Μόργκαν Χάρις είναι ιδιοκτήτης του Green Bambino, ενός καταστήματος στην Οκλαχόμα Σίτι που πουλάει βρεφικά είδη, συμπεριλαμβανομένων πανών και παιχνιδιών. Είπε ότι έπρεπε να απορρίψει έναν από τους βασικούς κανόνες του λιανικού εμπορίου καθώς λειτουργεί με προσωπικό τεσσάρων ατόμων – λιγότερο από το ήμισυ του προσωπικού 10 έως 15 ατόμων που περίμενε να έχει. Το κατάστημα αναγκάστηκε να αλλάξει το πρόγραμμά του. Τώρα είναι ανοιχτό πέντε ημέρες την εβδομάδα αντί για επτά.

Τώρα, βλέπει μερικούς εταιρικούς γίγαντες να κάνουν το ίδιο καθώς χτυπιούνται από τη «Μεγάλη Παραίτηση» και συμπιέζονται περαιτέρω από το κύμα όμικρον.

«Στο λιανικό εμπόριο δεν άλλαζες ποτέ τις ώρες σου», είπε. «Αυτό είναι έξω από το παράθυρο».

Ορισμένες εταιρείες έχουν γίνει καλύτερες στη χρήση της τεχνολογίας για να ειδοποιούν τους πελάτες για ελλείψεις προσωπικού ή κλείσιμο καταστημάτων. Για παράδειγμα, μια τοποθεσία Chipotle με ανεπαρκές προσωπικό μπορεί να απενεργοποιήσει τις ψηφιακές παραγγελίες που προέρχονται από την εφαρμογή της και να επικεντρωθεί στις συναλλαγές εντός καταστήματος, ενώ τα κοντινά εστιατόρια εκτελούν παραγγελίες παράδοσης και διαδικτυακών παραγγελιών.

Ο Rowley είπε ότι τα καλά νέα είναι ότι οι λιανοπωλητές και οι αλυσίδες εστιατορίων έχουν τουλάχιστον επιζήσει από τη βιασύνη των διακοπών. «Το επίπεδο του προσωπικού δεν είναι αυτό που ήταν πριν από τα Χριστούγεννα, επομένως οι εταιρείες έχουν αυτό το πλεονέκτημα», είπε.

Οι έμποροι λιανικής μπορεί ακόμη και να μπορούν να ζητήσουν από προσωρινές προσλήψεις διακοπών να παραμείνουν και να εργάζονται επιπλέον ώρες για το νέο έτος, πρόσθεσε.

Η Χάρις, ωστόσο, είπε ότι ανησυχεί ότι η Green Bambino μπορεί να χρειαστεί να αντιμετωπίσει ένα πιο αδύνατο προσωπικό, ακόμη και όταν οι πωλήσεις της αυξάνονται. Τα ετήσια έσοδά της αυξήθηκαν σε σχεδόν 900,000 $ πέρυσι — 23% υψηλότερα από το 2020 και 14% υψηλότερα από τις πωλήσεις πριν από την πανδημία το 2019.

Οι αιτήσεις για εργασία έχουν επιβραδυνθεί σταδιακά, παρά το γεγονός ότι έχουν ζητήσει τη βοήθεια ενός υπεύθυνου προσλήψεων. Και είπε ότι το κύμα Omicron δεν έχει πλήξει ακόμη την περιοχή - κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει ότι περισσότεροι υπάλληλοι φωνάζουν άρρωστοι.

«Θα περίμενα ότι το προσωπικό μας θα συρρικνωθεί περαιτέρω, δεν θα γίνει μεγαλύτερο», είπε. «Έχω πολύ λίγη ελπίδα ότι ξαφνικά θα βρούμε όλους αυτούς τους καταπληκτικούς ανθρώπους και θα τους φέρουμε».

Επιπλέον, είπε, το τελευταίο κύμα της πανδημίας θα μπορούσε να καθυστερήσει περαιτέρω την επιστροφή σε σταθερές αποστολές δημοφιλών βρεφικών ειδών, όπως καθίσματα αυτοκινήτου και καροτσάκια. Το κατάστημα βγαίνει από την επιχείρηση επίπλων λόγω καθυστερημένων χρόνων αποστολής και υψηλότερου κόστους μεταφοράς. Σταμάτησε να δέχεται καταθέσεις για πολλά είδη, καθώς δεν μπορούσε να προβλέψει εάν - ή πότε - αυτά τα είδη μεγάλων εισιτηρίων θα επέστρεφαν στο απόθεμα.

«Δεν νιώθω ότι επανεφευρίσκω την επιχείρηση κάθε δύο εβδομάδες όπως ήμουν το 2020, αλλά δεν έχουμε ιδέα ποιες επιχειρήσεις θα πρέπει να λειτουργήσουμε μετά την πανδημία», είπε. «Η αβεβαιότητα είναι εδώ για να μείνει αρκετούς μήνες ακόμη, αν όχι περισσότερο».

Οι αγοραστές, από την άλλη πλευρά, συνέχισαν να ξοδεύουν — ακόμα κι αν μερικοί περιηγούνται στο διαδίκτυο αντί για διαδρόμους ή αλλάζουν σε παραλαβή από το πεζοδρόμιο ή παραδόσεις στο σπίτι, που έχουν γίνει μέρος της μυϊκής τους μνήμης.

Η αποφυγή ορισμένων δημόσιων χώρων έχει αυξηθεί ελαφρώς και πάλι, σύμφωνα με έρευνα της Coresight Research σε περισσότερους από 500 Αμερικανούς καταναλωτές στις 27 Δεκεμβρίου σε σύγκριση με προηγούμενες εβδομάδες. Ένας αυξανόμενος αριθμός καταναλωτών δήλωσε ότι αποσύρεται από δραστηριότητες όπως τα διεθνή ταξίδια και η χρήση της δημόσιας συγκοινωνίας. Σχεδόν το 66% των ερωτηθέντων δήλωσε ότι αποφεύγει οποιονδήποτε δημόσιο χώρο — από 62% όταν διεξήχθη η έρευνα στις 13 Δεκεμβρίου.

Περίπου το 38% των ερωτηθέντων είπε ότι απέφευγε τα εμπορικά κέντρα και τα εμπορικά κέντρα και περίπου το 33% είπε ότι απέφευγε εστιατόρια, μπαρ και καφετέριες έναντι 32% και 30%, αντίστοιχα, δύο εβδομάδες πριν.

Ωστόσο, η έρευνα της εταιρείας δεν έδειξε κάποια σημαντική αλλαγή στο τι αγόραζαν οι καταναλωτές ή στο πόσα ξόδευαν.

Ο κλάδος των εστιατορίων μπορεί να εισέλθει σε μια ακόμη ύφεση. Η εταιρεία αναλύσεων εστιατορίων Black Box Intelligence διαπίστωσε ότι οι πωλήσεις εστιατορίων μειώθηκαν για πρώτη φορά από τα μέσα Μαρτίου την εβδομάδα που έληξε στις 26 Δεκεμβρίου, αλλά οδήγησε στην αντιστροφή σε μεγάλο βαθμό με τα Χριστούγεννα που πέφτουν το Σαββατοκύριακο φέτος, καθώς και την αύξηση του Omicron .

Τα δεδομένα του OpenTable δείχνουν ότι τα καθιστικά εστιατόρια από online, τηλεφωνικές και κλειστές κρατήσεις μειώθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες την πρώτη εβδομάδα του 2022 σε σύγκριση με τα επίπεδα πριν από την πανδημία, αλλά οι καταναλωτές μπορεί να αλλάζουν σε πακέτο ή να προσπαθούν να τηρήσουν τις αποφάσεις της Πρωτοχρονιάς.

Εάν αυτό συμβεί, θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι Αμερικανοί ξοδεύουν σε πράγματα αντί για υπηρεσίες. Οι εορταστικές πωλήσεις ήταν σε καλό δρόμο για να φτάσουν σε υψηλό ρεκόρ έως και 11.5%, σύμφωνα με την Εθνική Ομοσπονδία Λιανικής. (Οι τελικοί αριθμοί δεν θα ανακοινωθούν μέχρι τα τέλη της επόμενης εβδομάδας.)

Ο επικεφαλής οικονομολόγος του ομίλου λιανικού εμπορίου, Jack Kleinhenz, είπε ότι η αυξημένη όρεξη των καταναλωτών για αγαθά και η απροθυμία να ξοδέψουν σε ταξίδια, φαγητό έξω και άλλα είδη δαπανών θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τον πληθωρισμό.

Ο John Mercer, επικεφαλής της έρευνας της Coresight Research, είπε ως επί το πλείστον, ο αγοραστής φάνηκε να «γουρλώνει τα μάτια του, να παίρνει μια βαθιά ανάσα και να αναστενάζει και μετά να συνεχίζει όσο περισσότερο μπορεί κανονικά».

«Είναι πολύ διαφορετικά αυτή τη φορά», είπε. «Οι καταναλωτές δέχθηκαν διπλό τρύπημα, τριπλό. Το έχουν ξαναπεράσει αυτό. Είναι πραγματικά προφανές ότι σε άλλες χώρες, το omicron γενικά είναι πολύ πιο αδύναμο».

Σχεδόν τρεις στους τέσσερις Αμερικανούς είναι πλήρως εμβολιασμένοι, από την Πέμπτη, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Μέχρι στιγμής, 73 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν λάβει αναμνηστικό εμβόλιο — αντιπροσωπεύοντας περίπου το 22% του πληθυσμού των ΗΠΑ. Και την Τετάρτη, το CDC έδωσε το πράσινο φως για τα ενισχυτικά εμβόλια Covid της Pfizer και της BioNTech για παιδιά ηλικίας 12 έως 15 ετών.

Και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το omicron είναι πιο ήπιο από προηγούμενες παραλλαγές, σύμφωνα με αξιωματούχους του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.

Αυτό μπορεί να αρχίσει να αλλάζει την προοπτική για τους Αμερικανούς που αρρωσταίνουν. Η χώρα αναφέρει κατά μέσο όρο περίπου 1,250 θανάτους την ημέρα, δείχνουν τα στοιχεία του Hopkins, πολύ κάτω από τους αριθμούς ρεκόρ που παρατηρήθηκαν μετά την περσινή περίοδο διακοπών, όταν ο ημερήσιος μέσος όρος ήταν πάνω από 3,000 για περίπου ένα μήνα ξεκινώντας τον Ιανουάριο του 2021. Ο αριθμός των θανάτων τείνει να καθυστερεί Ωστόσο, αυξάνεται ο αριθμός των κρουσμάτων και τα νοσοκομεία.

Ο Martz του NRF είπε ότι τόσο οι έμποροι λιανικής όσο και οι καταναλωτές έχουν καλύτερη κατανόηση του κορωνοϊού. Αυτό οδήγησε σε μεγαλύτερη έμφαση σε εργαλεία όπως ενισχυτικές λήψεις, δοκιμές Covid στο σπίτι και καλύτερες μάσκες αντί να σκουπίζετε μετρητές ή να τοποθετείτε οθόνες από πλεξιγκλάς.

Ένας τρόπος με τον οποίο ο κλάδος πιέζει προς τα εμπρός είναι να διοργανώσει αυτοπροσώπως το ετήσιο συνέδριό του. Το Big Show του NRF θα πραγματοποιηθεί την επόμενη εβδομάδα στην πόλη της Νέας Υόρκης στο Javits Centre — που προηγουμένως ήταν μέγα-κέντρο για τα εμβόλια Covid και πιθανώς η πηγή της πρώτης γνωστής περίπτωσης εξάπλωσης του omicron στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο Martz αναγνώρισε ότι η διάσκεψη θα είναι διαφορετική από την προ-πανδημία. Όλοι οι συμμετέχοντες πρέπει να φορούν μάσκα και να προσκομίζουν απόδειξη εμβολιασμού. Τα περίπτερα στον όροφο του εκθεσιακού χώρου ενδέχεται να έχουν λιγότερο προσωπικό. Και ο εμπορικός όμιλος θα παραδώσει κατ' οίκον τεστ Covid και θα φιλοξενήσει μια φορητή μονάδα δοκιμών.

Αναμένονται έως και 20,000 παρευρισκόμενοι - περίπου το ήμισυ της συμμετοχής το 2019.

Ωστόσο, είπε, είναι σωστό να προχωρήσουμε προς τα εμπρός καθώς οι υπάλληλοι λιανικής πρώτης γραμμής συνεχίζουν να πηγαίνουν στη δουλειά αυτοπροσώπως καθημερινά.

«Αισθανόμαστε ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για να ξαναβρεθούμε μαζί με κάποιο τρόπο», είπε, ακόμα κι αν «δεν θα μοιάζει με τις εμφανίσεις μας στο παρελθόν».

CNBC Νέιτ Ράτνερ, Lauren Thomas, να Αμέλια Λούκας συνέβαλαν στην έκθεση αυτή.