Το Old MacDonald's Farm No More, οι εταιρείες επενδύουν στην κάθετη γεωργία

Η Walmart, ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής στον κόσμο, προχωρά την κάθετη ολοκλήρωση σε ένα νέο επίπεδο, επενδύοντας στην κάθετη γεωργία. Ναι, ο λιανοπωλητής, ο οποίος ήδη λειτουργεί τη δική του τράπεζα, πηγαίνει στον αγροτικό τομέα. Είναι μεγάλη υπόθεση για αυτούς, ή τουλάχιστον για την κάθετη γεωργία. Η Walmart, με 2.2 εκατομμύρια υπαλλήλους, πήρε πρόσφατα μερίδιο στην Plenty Unlimited ως μέρος ενός γύρου χρηματοδότησης 400 εκατομμυρίων δολαρίων που της έδωσε μια θέση στο διοικητικό συμβούλιο της Plenty - και στο τραπέζι της φάρμας.

Η Walmart ποντάρει στην κάθετη γεωργία, λέγοντας ότι η τεχνολογία μπορεί να προσφέρει «τη φρεσκάδα και την ποιότητα που περιμένουν οι πελάτες της Walmart όλο το χρόνο». Τα καταστήματά της στην Καλιφόρνια θα προμηθεύονται προϊόντα από το αγρόκτημα Plenty's Compton, που βρίσκεται σε εσωτερικούς χώρους όπου ο καιρός είναι, καλά, ό,τι θέλετε να είναι. Η εταιρεία, με άλλα λόγια, θα είναι πελάτης αλλά και επενδυτής.

Και η Walmart φαίνεται να είναι ανοδική σε αυτόν τον κλάδο, ο οποίος χρησιμοποιεί τετραγωνικά μέτρα αντί για έκταση, για την καλλιέργεια τροφίμων. Ο Chief Merchandising Officer της Walmart στις ΗΠΑ, Τσαρλς Ρέντφιλντ, ανακοίνωσε τη συμφωνία ως μέρος της «νέας εποχής της γεωργίας» που, όπως είπε, «προσφέρει προϊόντα χωρίς φυτοφάρμακα, αιχμής στους αγοραστές κάθε μέρα του χρόνου». Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για μια ξαφνική ψύχρα σε αυτά τα ελεγχόμενα κλίματα όπου τα δεδομένα ελέγχουν τον καιρό.

Η Walmart, με 10,500 καταστήματα σε 24 χώρες και έσοδα 559 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το οικονομικό έτος 2021, αποτελεί πλέον μέρος μιας αλλαγής στην οποία οι εταιρείες επενδύουν σε αγροκτήματα υψηλής τεχνολογίας.

«Αυτή η συνεργασία όχι μόνο επιταχύνει την αγροτική καινοτομία, αλλά ενισχύει τη δέσμευσή μας για βιωσιμότητα», δήλωσε ο Redfield.

Η Walmart είπε ότι η κάθετη γεωργία «συμπληρώνει τις παραδοσιακές γεωργικές πρακτικές για να συμβάλει στην αύξηση της προσφοράς τροφίμων και να αμβλύνει τις τρέχουσες προκλήσεις στο σύστημα τροφίμων με βιώσιμο τρόπο». Ενώ η κάθετη γεωργία, με τοποθεσίες που περιλαμβάνουν αστικές στέγες, δεν πρόκειται να αντικαταστήσει την παραδοσιακή γεωργία, είναι μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία που αποτελεί αναγκαιότητα όχι μόνο για τη βιωσιμότητα αλλά και για την ικανότητα να τροφοδοτεί τον κόσμο στο μέλλον.

Μιλώντας για στατιστικά

Η κάθετη γεωργία οδηγεί σε αγροκτήματα μέσα και κοντά στις πόλεις. Τα αγροκτήματα ανοίγουν με διευθύνσεις σε τεράστιες νέες αγροτικές πρωτεύουσες όπως το Σικάγο, η Βαλτιμόρη και η Νέα Υόρκη. Παρόλο που ορισμένα ράφια στα καταστήματα αδειάζουν, ορισμένες εταιρείες στρέφονται στην κάθετη γεωργία ως μέρος της λύσης.

Αν πιστεύετε ότι η γεωργία αφορά περισσότερο τη γη παρά την τεχνολογία, μην είστε τόσο σίγουροι. Το 2020 AgriFood Tech Investment Review της Finistere Ventures βρήκε περισσότερα χρήματα για τη γεωργία υψηλής τεχνολογίας. Οι παγκόσμιες επενδύσεις σε εταιρείες τεχνολογίας αγροδιατροφής το 2020 εκτινάχθηκαν στα 22.3 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε agtech και 17.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην τεχνολογία τροφίμων. Η Finistere αναμένει ότι το 2021 θα ξεπεράσει αυτό το έτος ρεκόρ, καθώς η γεωργία ακολουθεί υψηλή τεχνολογία.

«Αναμένουμε ότι το 2021 θα ξεπεράσει τους αριθμούς του 2020, καθώς το κεφάλαιο συνεχίζει να πλημμυρίζει στις τεχνολογικές κατηγορίες με απολύτως τεράστιες δυνατότητες διαταραχής, όπως η εσωτερική αγορά…» σύμφωνα με τον Arama Kukutai, συνιδρυτή και συνεργάτη της Finistere Ventures.

Πόσο πράσινη είναι αυτή η επιχείρηση; Η παγκόσμια αγορά κάθετης γεωργίας ήταν 3 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020 και αναμένεται να είναι περίπου 3.6 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021 και περίπου 17.6 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2028, σύμφωνα με τις πληροφορίες του Fortune Business. Αυτό, ωστόσο, θα μπορούσε να είναι μια πτώση στον κάδο καθώς εισρέουν κεφάλαια.

«Με τον αυξανόμενο πληθυσμό και τις συνεχείς εξελίξεις στις παγκόσμιες αγορές τροφίμων, οι προσεγγίσεις για πιο εύρωστη καλλιέργεια πρέπει να έρθουν πιο κοντά στα αστικά περιβάλλοντα», σημειώνει το Fortune Business Insights, το οποίο βλέπει την κάθετη γεωργία ως μέρος «μιας πιθανής γεωργικής λύσης».

Προς τα εμπρός και προς τα πάνω

Όλα αυτά οδηγούν σε χρηματοδότηση εκκίνησης για νεοφυείς επιχειρήσεις καθώς και σε επενδύσεις από εταιρείες όπως η Walmart. Η συμβουλευτική εταιρεία Agritecture ανακάλυψε ότι τουλάχιστον 74 γεωργικές εταιρείες εσωτερικού χώρου ιδρύθηκαν το 2020, σύμφωνα με το Associated Press. Οι εταιρείες αυξάνουν το μερίδιο αγοράς τους και όχι μόνο τα προϊόντα τους.

Η Gotham Greens, η οποία λειτουργεί 500,000 τετραγωνικά πόδια θερμοκηπίων, λέει ότι χρησιμοποιεί 95 τοις εκατό λιγότερο νερό και 97 τοις εκατό λιγότερη γη από τα συμβατικά αγροκτήματα, εξοικονομώντας ενέργεια και απόβλητα.

«Τα τελευταία μας θερμοκήπια είναι προηγμένες, βασισμένες στα δεδομένα, ελεγχόμενες από το κλίμα εγκαταστάσεις», σύμφωνα με την Gotham Greens, η οποία αυτοχαρακτηρίζεται ως «αγρότες που ζουν σε διαμερίσματα».

Η εταιρεία, η οποία ξεκίνησε στο Μπρούκλιν και εντόπισε το δεύτερο θερμοκήπιό της σε μια στέγη σούπερ μάρκετ Whole Foods στο Μπρούκλιν, μπορεί να προμηθεύει κοντινές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων εστιατορίων. Χτίζοντας θερμοκήπια σε πόλεις όπως το Σικάγο, η Βαλτιμόρη και η Νέα Υόρκη, αυτή η αστική εταιρεία ag μπορεί να εξαλείψει τα μεγάλα ταξίδια με ψυγείο. Δεν χρειάζεται να φύγετε από την πόλη για να βρείτε αυτά τα καταπράσινα στρέμματα. «Τα χόρτα μας φτάνουν πιο γρήγορα εκεί που πάνε, παραμένουν φρέσκα περισσότερο (όπως, πολύ περισσότερο), διατηρούν περισσότερα από τα θρεπτικά συστατικά τους και μειώνουν τη σπατάλη τροφίμων», σύμφωνα με την εταιρεία.

Άλλες εταιρείες προχωρούν συνεχώς και ανοδικά όσον αφορά τη γεωργία. Το TechCrunch.com ανέφερε ότι η Upward Farms με έδρα το Μπρούκλιν σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα κάθετο αγρόκτημα 250,000 τετραγωνικών ποδιών στη βορειοανατολική Πενσυλβάνια. Θα καλλιεργήσει μικροπράσινα, τα οποία το TechCrunch.com περιγράφει ως «μια δημοφιλής επιλογή για καλλιέργεια σε εσωτερικούς χώρους, λόγω της ευελιξίας και των περιορισμένων χωρικών απαιτήσεων». Η Upward θα χρησιμοποιήσει ένα σύστημα που ονομάζεται aquaponics.

Πράσινοι ορίζοντες

Οι επενδυτές βλέπουν αν έχουν πράσινο αντίχειρα, ελπίζοντας ότι η κάθετη γεωργία θα αποδώσει μερίσματα. Η McCain Foods ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο μια «σημαντική επένδυση» στην καναδική εταιρεία κάθετης γεωργίας Truleaf Sustainable Agriculture, σύμφωνα με το Fortune Business Insights.

Ο χειριστής κάθετης φάρμας Kalera με έδρα το Ορλάντο της Φλόριντα ανακοίνωσε πρόσφατα σχέδια να εισέλθει στο χρηματιστήριο στο NASDAQ μέσω συγχώνευσης με την Agrico Acquisition Corp. «Υπάρχει τεράστια ανάγκη για υγιεινά, βιώσιμα και εκπληκτικά οικονομικά προσιτά τρόφιμα», δήλωσε ο CEO της Kalera, Curtis McWilliams. «Πιστεύουμε ότι έχουμε ένα επιχειρηματικό μοντέλο που μπορεί να φέρει τροφή σε όλο τον κόσμο, μειώνοντας ταυτόχρονα τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις».

Εν τω μεταξύ, η Walmart δοκιμάζει την αγροτική επιχείρηση επενδύοντας σε αυτήν. Μπορεί η Walmart να κάνει λάθος; Είναι πάντα δυνατό, αλλά η εταιρεία δεν έγινε τόσο μεγάλη βάζοντας τόσα στοιχήματα για χαμένα. Θα μπορούσε αυτό να είναι η αρχή μιας ακόμη μεγαλύτερης συμφωνίας καθώς οι εταιρείες στοιχηματίζουν (στο) το αγρόκτημα;

«Η Walmart είναι ο πρώτος μεγάλος λιανοπωλητής στις ΗΠΑ που επενδύει σημαντικά στην κάθετη γεωργία», σύμφωνα με την εταιρεία, η οποία συνεργάζεται με την Plenty «για την παράδοση φρέσκων προϊόντων στα καταστήματα λιανικής Walmart». Α, και αν τα πράγματα πάνε καλά, αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην παροχή κερδών και στους επενδυτές.