Ο Noah Gragson προετοιμάζεται για το μεγαλύτερο βήμα του στο Nascar

Κάθε νεαρός οδηγός αγώνων ονειρεύεται να αγωνιστεί τελικά στο υψηλότερο επίπεδο μηχανοκίνητου αθλητισμού. Για τον Νόα Γκράγκσον, το όνειρό του γίνεται πραγματικότητα καθώς προετοιμάζεται για την εκστρατεία πρωτάρη του Nascar Cup Series με το Λέσχη μηχανοκίνητων παλαιών.

Ο Gragson υπέγραψε αρχικά συμφωνία για να αγωνιστεί στο Νο. 42 αυτοκίνητο για το Petty GMS. Στη συνέχεια, ο επτά φορές πρωταθλητής του Cup Series Jimmie Johnson αγόρασε ένα μερίδιο στην ομάδα στα τέλη του 2022 για να δημιουργήσει ένα rebrand. Μαζί με την πίεση των αγώνων για τον συνάδελφό του, επτά φορές πρωταθλητή και πρεσβευτή της ομάδας, Richard Petty, ο Gragson μπαίνει τώρα στην πρωτοετή σεζόν του ως οδηγός για δύο από τους πιο επιτυχημένους δρομείς όλων των εποχών.

«Θα είναι υπέροχο», είπε ο Gragson σε εκδήλωση στη Νέα Υόρκη. «Είναι σπουδαίοι μέντορες και ηγέτες. Υπάρχουν πολλά υπέροχα προσόντα σε αυτά τα δύο παιδιά. Είναι προφανώς πρωταθλητές του αθλήματος, αλλά νομίζω ότι υπάρχουν περισσότερα στην καθημερινότητα, μαθαίνοντας πώς να γίνω η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου και ο καλύτερος οδηγός που μπορώ να γίνω. Σίγουρα έχω δύο εξαιρετικούς πόρους στους οποίους να βασιστώ».

Ο Gragson, 24 ετών, έρχεται από την καλύτερη σεζόν του Xfinity Series με την JR Motorsports. Ωστόσο, ήταν ένα δύσκολο ξεκίνημα της σεζόν, κατά την οποία αντιμετώπισε έλεγχο σε όλο το άθλημα αφού κατέστρεψε σκόπιμα τον Sage Karam στο Road America ενώ αγωνιζόταν για μια θέση στο top-10.

«Σοκαρίστηκα, για να είμαι ειλικρινής μαζί σου, όταν είδα τον Νόα να παίρνει αυτή την απόφαση». Ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Dale Earnhardt Jr., δήλωσε μετά το περιστατικό του Gragson. «Ήμουν εντελώς σοκαρισμένος και με λίγη δυσπιστία όχι μόνο που έκανε αυτή την επιλογή αλλά και ότι, ξέρετε, δημιούργησε ένα τέτοιο ατύχημα και εμπλακεί τόσους πολλούς άλλους. Ήταν δύσκολο να το δεις, πολύ δύσκολο».

Όμως ο Γκράγκσον έμαθε από το περιστατικό. Συνέχισε κερδίζοντας οκτώ αγώνες κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Στο Phoenix Raceway, είχε μια σκληρή και καθαρή μάχη για το πρωτάθλημα με τον Ty Gibbs. Ωστόσο, ο δεύτερος τερματισμός ήρθε με σεβασμό που κέρδισε σε όλη τη βιομηχανία καθώς προετοιμάζεται για την πρώτη του χρονιά στην κορυφαία κατηγορία του αθλήματος.

Τώρα, ο Gragson είναι έτοιμος για το εγχείρημα που ακολουθεί. Ο Τζόνσον, ο οποίος εκτελεί πρόγραμμα μερικής απασχόλησης Κυπέλλου, θα χρησιμεύσει ως μέντοράς του. Είναι η τέλεια εφαρμογή για τον Gragson, ο οποίος στην πραγματικότητα ανέλαβε το παλιό αυτοκίνητο Νο. 48 του Johnson στο Hendrick Motorsports όταν ο Alex Bowman χρειάστηκε να χάσει πέντε αγώνες προς το τέλος του 2022 λόγω διάσεισης.

«Το να ανεβαίνω τη σκάλα είναι ίσως το μεγαλύτερο βήμα που θα κάνω ποτέ στην οδηγική μου καριέρα όσον αφορά τον ανταγωνισμό», είπε ο Gragson. «Ξέρω πώς είναι να είσαι στο Xfinity και υπάρχει ένας νέος τύπος που μπορεί να τον εκφοβίσει.

«Εγώ είμαι ο πρωτάρης, προσπαθώ να τελειώσω κάθε γύρο και κάθε αγώνα. Πρέπει να κερδίσω τον σεβασμό αυτών των ανδρών. Αν μπορούμε να βελτιωνόμαστε κάθε εβδομάδα και κάθε αγώνα, μπορούμε να γίνουμε καλύτεροι από την προηγούμενη εβδομάδα και αυτή είναι η πρόοδος που θέλω να κάνω».

Η πρόκληση δεν θα είναι εύκολη για τον Gragson. Αναλαμβάνει ένα μονοθέσιο Νο. 42 που οδηγούσε ο Ty Dillon το 2022. Ο Dillon τερμάτισε 29ος στη βαθμολογία, με μόνο ένα τερματισμό στο top-10 σε σύγκριση με τη νίκη του συμπαίκτη του Erik Jones στο Darlington και 13 top 10.

Ο Gragson απέκτησε όντως κάποια εμπειρία στο αυτοκίνητο της επόμενης γενιάς πέρυσι, τρέχοντας επιπλέον 13 αγώνες στο Νο. 16 αυτοκίνητο της Kaulig Racing. Η εμπειρία, είπε, τον προετοίμασε για το τι να περιμένει το 2023.

Αλλά με πολλά να μάθει, ο Gragson διατηρεί τις προσδοκίες μέτριες.

«Έχουμε καλούς ανθρώπους και καλή ενέργεια που οδηγεί στη σεζόν», είπε ο Gragson. «Έχω σπουδαίους συμπαίκτες. Είμαι ενθουσιασμένος με το πώς έχει αναπτυχθεί αυτή η ομάδα από τότε που υπέγραψα για πρώτη φορά και σε τι εξελίχθηκε και πού μπορούμε να τη φτάσουμε».

«Πιστεύω ότι πρέπει να θέσουμε τους στόχους αρκετά χαμηλά. Ο κύριος στόχος πρέπει να είναι ο τερματισμός κάθε αγώνα και η απόκτηση εμπειρίας. Θα είναι δύσκολο, χωρίς αμφιβολία. Αν μπορούμε να αναπτυχθούμε και να συνεχίσουμε να μαθαίνουμε, αυτό είναι που βλέπω με ενθουσιασμό».

Ο Gragson θα κάνει τη δεύτερη εκκίνηση του στον Great American Race τον επόμενο μήνα.