Κανείς δεν ξέρει πότε θα τελειώσει η πανδημία αφού η Omicron διέλυσε τις περισσότερες ελπίδες

Ανώτεροι υγειονομικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ προσπάθησαν να καθησυχάσουν ένα κουρασμένο κοινό από την πανδημία ότι η χώρα πλησιάζει σε μια εποχή που ο Covid-19 δεν θα κυριαρχεί στην καθημερινότητά μας, καθώς μια άνευ προηγουμένου αύξηση των λοιμώξεων και των νοσηλειών μειώνεται σε πολλές περιοχές της χώρας.

Ο επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος του Λευκού Οίκου, Δρ Άντονι Φάουτσι, δήλωσε σε συνέντευξή του αυτή την εβδομάδα ότι οι ΗΠΑ εξέρχονται από την «πλήρη πανδημική φάση» του Covid-19. Ο Φάουτσι έχει καταστήσει σαφές ότι οι ΗΠΑ δεν θα εξαλείψουν τον Covid, αλλά είναι βέβαιος ότι το έθνος μπορεί να θέσει υπό έλεγχο τον ιό, ώστε να μην απειλεί πλέον να ωθήσει τα νοσοκομεία στο οριακό τους σημείο ή να διαταράξει την οικονομία. Σε εκείνο το σημείο, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να επιστρέψουν σε μια εμφάνιση κανονικής ζωής μετά από δύο χρόνια διαταραχής και αβεβαιότητας μετά από επαναλαμβανόμενα κύματα μόλυνσης.

«Ο πρόεδρος ήταν ξεκάθαρος ότι κινούμαστε προς μια εποχή που ο Covid δεν θα διαταράξει την καθημερινότητά μας, μια εποχή που ο Covid δεν θα είναι μια συνεχής κρίση, οπότε δεν φοβόμαστε πλέον τα lockdown και τα shutdown, αλλά επιστρέφουμε στο κάνοντας με ασφάλεια αυτό που όλοι αγαπάμε», είπε ο Τζεφ Ζίεντς, ο συντονιστής της αντιμετώπισης της Covid του Λευκού Οίκου, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Τετάρτη.

Μελέτες πραγματικού κόσμου από όλο τον κόσμο έχουν δείξει ότι το όμικρον, αν και πιο μεταδοτικό, γενικά δεν κάνει τους ανθρώπους τόσο άρρωστους όσο το δέλτα. Ενώ οι λοιμώξεις έχουν εκτοξευθεί, τα νοσοκομεία και οι θάνατοι δεν έχουν αυξηθεί με τον ίδιο ρυθμό.

Γιατροί και ειδικοί σε μολυσματικές ασθένειες στη Νότια Αφρική, σε μια πρόσφατη μελέτη, είπαν ότι η ταχεία αύξηση και πτώση της παραλλαγής σε αυτή τη χώρα παρουσίασε μια σημαντικά διαφορετική τροχιά από τα στελέχη του παρελθόντος. Λένε ότι θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι η πανδημία θα μεταβεί σε μια ενδημική φάση που είναι λιγότερο ενοχλητική για την κοινωνία.

«Ενδημική γενικά σημαίνει όπου έχετε ασθένεια που εμφανίζεται σε κανονικό και προβλέψιμο επίπεδο», είπε ο Δρ Τζέιμς Λόλερ, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα. «Υπάρχει ενδημική γρίπη και μετά υπάρχουν επιδημίες γρίπης κάθε εποχή. Αυτές οι επιδημίες είναι γενικά προβλέψιμες και συμβαίνουν εντός ενός προβλεπόμενου εύρους».

Δεν υπάρχει ακριβής ορισμός του ενδημικού. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ορίζει γενικά την πανδημία ως την ανεξέλεγκτη εξάπλωση ενός ιού σε ολόκληρο τον κόσμο και επιδημία είναι όταν η εξάπλωση περιορίζεται σε μια χώρα ή περιοχή. Ένα σταθερό επίπεδο μετάδοσης που δεν οδηγεί σε εκτεταμένη εστία θεωρείται γενικά ενδημικό.

Αυτό το σταθερό επίπεδο μετάδοσης επιτυγχάνεται συνήθως όταν ο αναπαραγωγικός ρυθμός του ιού είναι ένας ή μικρότερος. Αυτό σημαίνει ότι όλοι όσοι μολύνουν τον ιό μολύνουν περίπου ένα άλλο άτομο. Το αρχικό στέλεχος Covid είχε αναπαραγωγικό ρυθμό περίπου δύο, ενώ τα άτομα με δέλτα μόλυναν συνήθως πέντε ή περισσότερα άλλα άτομα, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Το Omicron εκτιμάται ότι είναι περισσότερο από τρεις φορές πιο μεταδοτικό από το δέλτα, σύμφωνα με μια μελέτη Ιαπώνων ερευνητών.

Η εμφάνιση του Omicron, με την ικανότητά του να μολύνει άτομα που είναι εμβολιασμένα και μάλιστα ενισχυμένα, έχει αμφισβητήσει τις ιδέες για το πότε θα έρθει μια παρατεταμένη ενδημική φάση και πώς θα μοιάζει στο πλαίσιο του Covid. Αν και οι εκτιμήσεις κυμαίνονται, μια μελέτη από τις αρχές δημόσιας υγείας στη Δανία διαπίστωσε ότι το όμικρον ήταν 2.7 έως 3.7 φορές πιο μεταδοτικό από το δέλτα μεταξύ των πλήρως εμβολιασμένων ατόμων, καθιστώντας ευκολότερο για τον ιό να προκαλέσει εστίες ακόμη και σε πληθυσμούς με υψηλά ποσοστά ανοσοποίησης.

Η Omicron έχει επίσης αποδειχθεί ότι είναι ικανός να μολύνει ξανά ανθρώπους, με μια πρόσφατη μελέτη στο Ηνωμένο Βασίλειο διαπίστωσε ότι τα δύο τρίτα των ανθρώπων που έπιασαν την παραλλαγή είπαν ότι είχαν Covid στο παρελθόν. Αυτό κάνει την ανοσία της αγέλης ακόμα πιο άπιαστη από ό,τι αρχικά πιστεύαμε. Τον πρώτο χρόνο της πανδημίας, κυβερνητικοί αξιωματούχοι ήλπιζαν ότι η παγκόσμια εκστρατεία εμβολιασμού θα βοηθούσε στην εξάλειψη του Covid φτάνοντας στην ανοσία της αγέλης, όπου αρκετοί άνθρωποι έχουν φυσική ή προκαλούμενη από εμβόλια προστασία ώστε ο ιός να μην έχει νέους ξενιστές να μολύνει.

«Η έννοια της φυσικής ανοσίας της αγέλης χωρίς εμβολιασμό είναι μια επιστημονική αναλήθεια», σύμφωνα με τον Ottar Bjornstad, καθηγητή στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια που ερευνά τα κρούσματα ασθενειών. Αν και οι πρωτοποριακές λοιμώξεις έχουν γίνει κοινές με το όμικρον, οι εμβολιασμένες αποβάλλουν λιγότερο από τον ιό από τους ανθρώπους που δεν έχουν κάνει εμβόλια, είπε. Το πιο σημαντικό είναι ότι τα εμβόλια παραμένουν αποτελεσματικά στην πρόληψη σοβαρών ασθενειών και θανάτου, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για την αποκατάσταση της κανονικής ζωής.

Καθώς η αποτελεσματικότητα των δύο πρώτων δόσεων εμβολίου υποχωρεί, οι αναμνηστικές δόσεις έχουν γίνει κρίσιμες για την εξομάλυνση της πανδημίας. Το ενισχυτικό εμβόλιο της Pfizer και της BioNTech, για παράδειγμα, είναι έως και 75% αποτελεσματικό σε συμπτωματική λοίμωξη ή ασθένεια, σύμφωνα με δεδομένα από την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου.

«Εάν όλοι όσοι ήταν επιλέξιμοι για τρίτη δόση έπαιρναν μια τρίτη δόση και τελικά θα χρειαστεί πιθανώς να αρχίσουμε να δίνουμε τέταρτες δόσεις, αν μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό θα είχαμε τελειώσει — η έκτακτη ανάγκη πανδημίας τελείωσε», είπε ο Lawler.

Οι ΗΠΑ, ωστόσο, δεν είναι πουθενά κοντά σε αυτό το επίπεδο πρόσληψης ενισχυτών. Μόνο το 64% του πληθυσμού των ΗΠΑ είναι πλήρως εμβολιασμένο και μόλις το 42% αυτών των ανθρώπων έχει λάβει και τρίτο εμβόλιο, σύμφωνα με το CDC. Και δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανοί εξακολουθούν να μην έχουν εμβολιαστεί καθόλου.

Ωστόσο, υπάρχει ελπίδα ότι μεταξύ του εμβολιασμού και της μαζικής έκθεσης στο όμικρον, θα υπάρχει αρκετή ανοσία στον πληθυσμό ώστε ο αριθμός των ατόμων που είναι επιρρεπείς να νοσήσουν από τον ιό να μειώνεται γρήγορα καθώς το τελευταίο κύμα υποχωρεί, σύμφωνα με την Δρ. Kelly Cawcutt. , ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα.

Όταν πρωτοεμφανίστηκε ο Covid τον Δεκέμβριο του 2019, το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων δεν ήταν εκπαιδευμένο για την καταπολέμηση του ιού, γι' αυτό και η πανδημία ήταν τόσο καταστροφική. Ειδικά οι ηλικιωμένοι δεν ήταν σε θέση να αναπτύξουν επαρκή άμυνα, γεγονός που τους έκανε πιο επιρρεπείς σε σοβαρές ασθένειες και θάνατο από άλλες ηλικιακές ομάδες.

Καθώς η ανοσία στην ευρύτερη κοινότητα αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου μέσω του εμβολιασμού και της μόλυνσης, οι νέες γενιές παιδιών πιθανότατα θα γίνουν η κύρια ομάδα που δεν έχει εκτεθεί, σύμφωνα με την Jennie Lavine, μια υπολογιστική ερευνητική βιολόγος στην εταιρεία βιοτεχνολογίας Karius.

Αν και ο κίνδυνος δεν είναι μηδενικός, τα παιδιά είναι γενικά λιγότερο επιρρεπή σε σοβαρή νόσο από τον Covid από ότι οι ενήλικες, σύμφωνα με το CDC. Αυτό δείχνει ότι ο ιός, με την πάροδο του χρόνου, θα οδηγήσει σε πιο ήπια ασθένεια που ίσως μοιάζει με το κοινό κρυολόγημα, όταν τα παιδιά είναι η κύρια ομάδα που μένει χωρίς έκθεση, σύμφωνα με τον Lavine.

Ανεξάρτητα από το ζήτημα της ανοσίας, η πανδημία θα μπορούσε επίσης να τελειώσει εάν ο ίδιος ο ιός απλώς εξελιχθεί ώστε να γίνει από τη φύση του λιγότερο σοβαρός. Το Omicron γενικά δεν κάνει τους ανθρώπους τόσο άρρωστους όσο το delta, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι μελλοντικές παραλλαγές θα είναι όλο και πιο ήπιες.

«Η όλη ιδέα ότι οι ιοί εξ ορισμού εξελίσσονται πάντα ώστε να είναι λιγότερο παθογόνοι και λιγότερο σοβαροί - αυτό είναι το υλικό των παραμυθιών», είπε ο Lawler.

Σε μεγάλο βαθμό, μια επιστροφή στη ζωή που μοιάζει με τις ρουτίνες των ανθρώπων πριν από την πανδημία εξαρτάται από τον κίνδυνο που είναι διατεθειμένοι να ανεχθούν τα άτομα και από το πόσες ασθένειες είναι διατεθειμένη να δεχτεί η κοινωνία.

Ο Φάουτσι είπε ότι μόλις το επίπεδο ανοσίας στον πληθυσμό είναι αρκετά υψηλό, ο Covid θα μοιάζει περισσότερο με τους εποχιακούς αναπνευστικούς ιούς, όπως η γρίπη, που το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης των ΗΠΑ έχει συνηθίσει να διαχειρίζεται κάθε χρόνο χωρίς μια εθνική απάντηση σε κρίσεις. Έχει προειδοποιήσει ότι αν και οι ΗΠΑ βρίσκονται στο σωστό δρόμο για να δαμάσουν την πανδημία, οι νέες λοιμώξεις, οι νοσηλείες και οι θάνατοι εξακολουθούν να είναι πολύ υψηλοί.

Οι ΗΠΑ υπέστησαν τη χειρότερη περίοδο γρίπης της τελευταίας δεκαετίας το φθινόπωρο του 2017 έως τον χειμώνα του 2018. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, 52,000 άνθρωποι πέθαναν από γρίπη και 710,000 νοσηλεύτηκαν, σύμφωνα με το CDC. Συγκριτικά, ο Covid έχει σκοτώσει περισσότερους από 236,000 ανθρώπους και τα νοσοκομεία έχουν αναφέρει σχεδόν 1.5 εκατομμύριο εισαγωγές ατόμων με Covid από το περασμένο φθινόπωρο, σύμφωνα με ανάλυση δεδομένων του CNBC από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και το Τμήμα Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών.

Ο Lawler είπε ότι κατά κάποιο τρόπο ο ιός θα πληρούσε τον ορισμό του ενδημικού αυτή τη στιγμή, με την έννοια ότι κυκλοφορεί σε πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο εδώ και δύο χρόνια. Είτε η κοινωνία επιλέγει να το ονομάσει ενδημικό είτε όχι, ωστόσο, δεν αλλάζει την πραγματικότητα ότι συνεχίζει να έχει τεράστιο τίμημα σε χαμένες ζωές, είπε.

"Είναι συνώνυμο της παράδοσης είναι αυτό που είναι - είναι ένας βολικός τρόπος να τα παρατήσεις", είπε ο Lawler σχετικά με τη συζήτηση σχετικά με τον ιό που έγινε ενδημικός. «Θα χάσουμε περισσότερους ανθρώπους σε αυτό το συνδυασμένο κύμα δέλτα και όμικρον, ενδεχομένως, σε σύγκριση με το κύμα αιχμής πέρυσι», είπε.

Στις έξι εβδομάδες από τότε που το omicron έγινε η κυρίαρχη παραλλαγή στις ΗΠΑ, περισσότεροι από 26 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν κολλήσει τον ιό, σύμφωνα με στοιχεία του Hopkins. Οι λοιμώξεις έφτασαν στο ιστορικό υψηλό πανδημίας πάνω από 803,000 ημερήσια νέα κρούσματα ως μέσος όρος επτά ημερών στις 15 Ιανουαρίου. Έκτοτε έχουν μειωθεί περίπου 75% σε μέσο όρο 207,000 νέες περιπτώσεις την ημέρα από την Πέμπτη, σύμφωνα με τα στοιχεία .

Πέφτουν και τα νοσοκομεία. Υπήρχαν 103,000 ασθενείς στα νοσοκομεία των ΗΠΑ με Covid από τη Δευτέρα, σύμφωνα με τον μέσο όρο δεδομένων επτά ημερών από το HHS, μειωμένος κατά 20% την περασμένη εβδομάδα και 35% από τα επίπεδα αιχμής στις 20 Ιανουαρίου.

Ενώ οι νέες λοιμώξεις παραμένουν σημαντικός δείκτης της πορείας της πανδημίας, το βασικό μέτρο της ικανότητας του Covid να διαταράξει την κοινωνία είναι αν τα νοσοκομεία βρίσκονται στα πρόθυρα να σπάσουν υπό την πίεση νέων ασθενών με Covid, σύμφωνα με τον Δρ Μάικλ Όστερχολμ, διευθυντή του Κέντρου Έρευνα και πολιτική μολυσματικών ασθενειών στη Μινεσότα.

«Όταν σπάνε, αυτό είναι που όλοι λένε ότι είναι απαράδεκτο», είπε ο Osterholm. «Τότε είναι όταν δεν θέλεις να πάθεις καρδιακή προσβολή, δεν θέλεις να πάθεις εγκεφαλικό».

Το πρόβλημα, ωστόσο, είναι ότι η πανδημία έχει επιδεινώσει μόνο την εξουθένωση στα νοσοκομεία που έχουν ήδη υποστελεχωμένα, αφήνοντας στη χώρα λίγα περιθώρια ελιγμών για όταν οι λοιμώξεις οδηγούν σε αύξηση των ασθενών, σύμφωνα με την Osterholm.

Όσον αφορά τον εμβολιασμό, ωστόσο, η κοινωνία μπορεί να είναι καλύτερα προετοιμασμένη να διαχειριστεί τον Covid όταν γίνει ενδημικός από ό,τι στην περίπτωση της γρίπης. Ο εμβολιασμός κατά της γρίπης μειώνει τον κίνδυνο ασθένειας κατά 40% έως 60% ανάλογα με το πόσο καλά ταιριάζει το εμβόλιο με το στέλεχος του ιού που κυκλοφορεί σε ένα δεδομένο έτος, σύμφωνα με το CDC. Το ενισχυτικό εμβόλιο της Pfizer είναι έως και 75% αποτελεσματικό στην πρόληψη ασθενειών. Και η Pfizer και η Moderna είναι σε θέση να προσαρμόσουν τις λήψεις τους γρήγορα επειδή βασίζονται στην τεχνολογία αγγελιοφόρου RNA, η οποία είναι πιο ευκίνητη από τα παραδοσιακά εμβόλια.

«Πραγματοποιούμε προσαρμογές για παραλλαγές με βάση την εποχή της γρίπης τον περασμένο χρόνο για να προσπαθήσουμε να είμαστε όσο πιο προστατευτικοί μπορούμε φέτος», είπε ο Cawcutt σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα εμβόλια γρίπης ενημερώνονται τακτικά. «Και γνωρίζουμε ότι τα εμβόλια Covid είναι πολύ πιο αποτελεσματικά από τα ιστορικά μας εμβόλια κατά της γρίπης».

Οι Διευθύνοντες Σύμβουλοι των Pfizer, BioNTech και Moderna δήλωσαν όλοι ότι ανησυχούν για τη μείωση της ανοσίας και την πιθανή εμφάνιση νέων παραλλαγών. Η Pfizer και η BioNTech ξεκίνησαν μια κλινική δοκιμή ενός εμβολίου που στοχεύει το omicron τον περασμένο μήνα και οι εταιρείες αναμένουν να το έχουν έτοιμο μέχρι τον Μάρτιο. Η Moderna ξεκίνησε μια κλινική δοκιμή ενός ενισχυτικού εμβόλου που στοχεύει ειδικά το όμικρον.

Τα αντιιικά χάπια της Pfizer και της Merck που καταπολεμούν τον Covid έχουν επίσης προωθηθεί ως πιθανοί παράγοντες αλλαγής του παιχνιδιού, παρέχοντας θεραπείες που μπορούν εύκολα να κάνουν σε άτομα που διατρέχουν κίνδυνο σοβαρής νόσου σε εξωτερικά ιατρεία, μειώνοντας τις νοσηλείες και ανακουφίζοντας το βάρος στα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης.

Ο Fauci είπε ότι τα εμβόλια και τα ενισχυτικά εμβόλια είναι μια γέφυρα που θα οδηγήσει τις ΗΠΑ σε ένα σημείο όπου τα αντιιικά χάπια θα αναπτυχθούν σε μεγαλύτερη κλίμακα για να βοηθήσουν στη θεραπεία ατόμων που μολύνονται, ώστε ο ιός να μην αποτελεί πλέον απειλή για την κανονική ζωή και οικονομία. Οι ΗΠΑ έχουν παραγγείλει 20 εκατομμύρια σειρές του χαπιού Pfizer, Paxlovid, με 10 εκατομμύρια να αναμένονται μέχρι τον Ιούνιο. Οι προμήθειες, ωστόσο, αυτή τη στιγμή είναι περιορισμένες. Μέχρι στιγμής, 265,000 μαθήματα της θεραπείας έχουν παραδοθεί στις ΗΠΑ

Ο Lawler προειδοποίησε ότι τα αντιιικά χάπια δεν είναι πανάκεια που θα τερματίσει την πανδημία. Θα ήταν παρόμοιο με τον ισχυρισμό ότι οι άνθρωποι δεν πεθαίνουν πια από βακτηριακή νόσο επειδή έχουμε αποτελεσματικά αντιβιοτικά, είπε.

«Βλέπω ανθρώπους να πεθαίνουν κάθε μέρα στο νοσοκομείο με λοιμώξεις από σταφυλόκοκκο και στρεπτόκοκκο, παρόλο που είχαμε εξαιρετικά αντιβιοτικά εναντίον αυτών για 80 χρόνια», είπε ο Lawler.

Και ακόμη και όταν η κοινωνία αρχίσει να επιστρέφει σε κάποια φαινομενική κανονικότητα, ορισμένα μέτρα δημόσιας υγείας πιθανότατα δεν θα εξαφανιστούν εντελώς, είπε ο Cawcutt. Αν και οι πολιτείες αρχίζουν να αίρουν τις εντολές μάσκας σε εσωτερικούς χώρους, μερικοί άνθρωποι πιθανότατα θα επιλέξουν να φορούν μάσκες σε μεγάλες συγκεντρώσεις κατά τις περιόδους αιχμής της μετάδοσης και έχουν αυξημένη ευαισθητοποίηση σχετικά με την κοινωνική απόσταση, είπε ο Cawcutt.

«Ορισμένα από εκείνα τα μέτρα δημόσιας υγείας που έχουν αποτρέψει την εξάπλωση του Covid-19 και επίσης μετριάζουν την εξάπλωση άλλων αναπνευστικών ιών πρόκειται να παραμείνουν με κάποια διαρκή αλλαγή», είπε ο Cawcutt.

Αν και πολλοί άνθρωποι ελπίζουν ότι το Omicron προαναγγέλλει το τέλος της πανδημίας, ο Fauci έχει αμφισβητήσει την ιδέα ότι το omicron θα λειτουργήσει ως η μητρική εκδοχή ενός μαζικού εμβολιασμού, προειδοποιώντας ότι θα μπορούσε να εμφανιστεί μια νέα παραλλαγή που αποφεύγει την ανοσία που παρέχει το omicron.

«Θα ήμουν σοκαρισμένος αν δεν λάβουμε μια άλλη παραλλαγή που προέρχεται από κάπου που έχει επαρκή ανοσολογική διαφυγή και προκαλεί άλλο ένα επιδημικό κύμα», είπε ο Lawler. «Δεν υπάρχουν δεδομένα που να υποδηλώνουν έντονα ότι ο ιός έχει εξαντλήσει όλες τις επιλογές του για μετάλλαξη και δημιουργία νέων μολυσματικών παραλλαγών».