Η αύξηση της τιμής του νικελίου θα μπορούσε να απειλήσει τα σχέδια των αυτοκινητοβιομηχανιών για EV

Η τιμή του νικελίου αυξάνεται καθώς οι επενδυτές κάνουν απολογισμό της νέας παγκόσμιας πραγματικότητας: η Ρωσία, βασικός προμηθευτής του μετάλλου, αντιμετωπίζει τώρα εκτεταμένες κυρώσεις μετά την εισβολή της στην Ουκρανία.

Σε ένα ασυνήθιστο βήμα, το Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου ανέστειλε τις συναλλαγές νικελίου το πρωί της Τρίτης, αφού οι τιμές συμβάσεων τριών μηνών υπερδιπλασιάστηκαν σε πάνω από 100,000 δολάρια ανά τόνο.

Το νικέλιο είναι ένα κρίσιμο συστατικό στις κυψέλες μπαταριών ιόντων λιθίου που χρησιμοποιούνται στα περισσότερα ηλεκτρικά οχήματα που πωλούνται - και προγραμματίζονται για - στην αγορά των ΗΠΑ. Η απότομη άνοδος των τιμών του έχει προκαλέσει αναλυτές και επενδυτές να εγείρουν δύσκολα ερωτήματα σχετικά με τα φιλόδοξα προγράμματα ηλεκτρικών οχημάτων των αυτοκινητοβιομηχανιών.

Ο αναλυτής αυτοκινήτων της Morgan Stanley Adam Jonas ήταν μεταξύ των πιο δυνατών φωνών που εγείρουν ανησυχίες. Σε ένα σημείωμα που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα, είπε: «Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, το νικέλιο έχει αυξηθεί κατά 67.2% μόλις σήμερα, αντιπροσωπεύοντας περίπου 1,000 $ αύξηση στο κόστος εισροής ενός μέσου ηλεκτρικού ηλεκτρικού αυτοκινήτου στις ΗΠΑ».

Ο Jonas έγραψε ότι οι επενδυτές θα πρέπει να μειώσουν τις προσδοκίες τους για τα κέρδη των αυτοκινητοβιομηχανιών και για τη διείσδυση στις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων τα επόμενα χρόνια, καθώς η απότομη άνοδος της τιμής του νικελίου θα μπορούσε να υπονομεύσει τα φιλόδοξα σχέδια EV που έχουν θέσει οι παγκόσμιες αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η General Motors και η Ford Motor.

Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου έχουν τρία στρώματα:

• μια κάθοδος που περιέχει λίθιο αναμεμειγμένο με νικέλιο και άλλα ορυκτά όπως κοβάλτιο, μαγγάνιο ή αλουμίνιο
• μια άνοδος, κατασκευασμένη από άνθρακα γραφίτη και μερικές φορές πυρίτιο
• ένας διαχωριστής κατασκευασμένος από πορώδες πολυμερές

Υπάρχει επίσης ένας υγρός ηλεκτρολύτης, γενικά κατασκευασμένος από άλας λιθίου που είναι διαλυμένο σε διαλύτη.

Όταν η μπαταρία φορτίζεται, τα ιόντα λιθίου οδηγούνται από την κάθοδο στην άνοδο. Καθώς το κύτταρο αποφορτίζεται, τα ιόντα επιστρέφουν στην κάθοδο, απελευθερώνοντας ενέργεια.

Τα τελευταία χρόνια, οι αυτοκινητοβιομηχανίες ανακάλυψαν ότι η προσθήκη περισσότερου νικελίου στην κάθοδο μπορεί να ενισχύσει την ενεργειακή πυκνότητα μιας μπαταρίας, η οποία μεταφράζεται σε μεγαλύτερη εμβέλεια ανά κιλό μπαταριών.

Οι παλαιότερες μπαταρίες ιόντων λιθίου χρησιμοποιούσαν καθόδους που ήταν περίπου το ένα τρίτο του νικελίου. Όμως τα τελευταία χρόνια, οι αυτοκινητοβιομηχανίες αύξησαν το ποσοστό νικελίου στις καθόδους για να ενισχύσουν την ενεργειακή πυκνότητα των μπαταριών και να αυξήσουν την αυτονομία του οχήματος. Οι περισσότεροι χρησιμοποιούν τώρα καθόδους που περιέχουν τουλάχιστον 60% νικέλιο.

Μερικοί χρησιμοποιούν ακόμη περισσότερο, εν μέρει για τη μείωση ή την εξάλειψη του κοβαλτίου και εν μέρει για την αύξηση της πυκνότητας για εφαρμογές υψηλής ποιότητας: Οι κάθοδοι στις κυψέλες που ο κορεατικός γίγαντας μπαταριών LG Chem προμηθεύει στην Tesla είναι 90% νικέλιο, για παράδειγμα.

Οι μπαταρίες υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο προσφέρουν σημαντικά πλεονεκτήματα για τα ηλεκτρικά οχήματα. Αλλά ακόμη και πριν από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, το νικέλιο δεν ήταν φθηνό και οι ειδικοί εξέφραζαν ανησυχίες για πιθανή έλλειψη, καθώς οι παγκόσμιες αυτοκινητοβιομηχανίες αύξησαν την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων.

Οι αναλυτές της Rystad Energy προειδοποίησαν το περασμένο φθινόπωρο ότι η παγκόσμια ζήτηση για νικέλιο υψηλής ποιότητας που απαιτείται για μπαταρίες EV είναι πιθανό να ξεπεράσει την προσφορά μέχρι το 2024, ένα μήνυμα που έκτοτε έχει επαναληφθεί από άλλους αναλυτές εμπορευμάτων, συμπεριλαμβανομένων των ομολόγων του Jonas στη Morgan Stanley.

Δεδομένου του σχετικά υψηλού κόστους του νικελίου και των ανησυχιών για την προμήθεια που εκφράστηκαν πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, οι αυτοκινητοβιομηχανίες έδειξαν ότι οι μπαταρίες ιόντων λιθίου με καθόδους υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο είναι πιθανό να περιορίζονται σε εφαρμογές υψηλής ποιότητας. Σε αυτά, η ενεργειακή πυκνότητα απαιτείται είτε (όπως στα βαρέα φορτηγά) είτε ένα βασικό σημείο πώλησης (όπως με τα πολυτελή σεντάν).

Υποθέτοντας ότι η αύξηση της τιμής του νικελίου θα διατηρηθεί, το γρήγορο και προφανές αποτέλεσμα είναι ότι το κόστος των ηλεκτρικών οχημάτων θα αυξηθεί — και περισσότερο για τα EV υψηλότερης κατηγορίας.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες που δεν έχουν κλειδώσει μια προμήθεια νικελίου σε τιμές πριν από την εισβολή θα έχουν μια δύσκολη επιλογή. Μπορούν να επιλέξουν να απορροφήσουν την αύξηση του κόστους, μειώνοντας τα περιθώρια κέρδους τους ή μπορούν να προσπαθήσουν να το μετακυλίσουν στους καταναλωτές. Οι περισσότεροι πιθανότατα θα κάνουν κάποια από τα δύο.

Δεν θα επηρεαστούν όλα τα EV. Υπάρχει ένας εναλλακτικός τύπος μπαταρίας που χρησιμοποιείται ήδη για ηλεκτρικά οχήματα χαμηλότερου κόστους, αν και συνοδεύεται από συμβιβασμούς. Οι μπαταρίες φωσφορικού σιδήρου λιθίου ή LFP χρησιμοποιούν φωσφορικό σίδηρο στις καθόδους τους, χωρίς να απαιτείται νικέλιο ή κοβάλτιο.

Οι κυψέλες LFP κοστίζουν λιγότερο από τις κυψέλες ιόντων λιθίου, αλλά έχουν επίσης χαμηλότερη ενεργειακή πυκνότητα, πράγμα που σημαίνει ότι οι μπαταρίες LFP είναι βαρύτερες ανά μίλι εμβέλειας από τις αντίστοιχες μπαταρίες ιόντων λιθίου. Αυτό το βάρος έχει κάνει τις μπαταρίες LFP λιγότερο από ιδανικές για οχήματα ανώτερης κατηγορίας, καθώς το πρόσθετο βάρος περιορίζει την απόδοση και μπορεί να εμποδίσει τον χειρισμό του οχήματος. Αυτό είναι λιγότερο ανησυχητικό για μοντέλα μαζικής αγοράς με περιορισμένη τιμή. Οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες, υπό την πίεση της κυβέρνησης να ενθαρρύνουν την υιοθέτηση EV, έχουν χρησιμοποιήσει μπαταρίες LFP στα ηλεκτρικά οχήματά τους χαμηλότερου κόστους εδώ και αρκετά χρόνια.

Η τεχνολογία LFP έλαβε ώθηση στην ορατότητα στις ΗΠΑ όταν η Tesla άρχισε να χρησιμοποιεί μπαταρίες LFP στα βασικά μοντέλα της «standard range» το περασμένο φθινόπωρο. Εκείνη την εποχή, η μετάβαση στο LFP θεωρήθηκε ως ένας τρόπος για την Tesla να μειώσει το κόστος παραγωγής αυτών των μοντέλων — ή με άλλο τρόπο, να αυξήσει την κερδοφορία αυτών των οχημάτων βασικού επιπέδου χωρίς να αυξήσει τις τιμές.

Τώρα, με τις τιμές του νικελίου να εκτινάσσονται στα ύψη, μπορεί - για άλλη μια φορά - να δούμε μεγάλες παγκόσμιες αυτοκινητοβιομηχανίες να ακολουθούν το προβάδισμα της Tesla.