Ο θρύλος του NHL, Γκάι Λαφλέρ, πέθανε στα 70 του

Στη δεκαετία του 1970, ο Guy Lafleur αύξησε τους καρδιακούς παλμούς και έβγαλε τους θαυμαστές από τις θέσεις τους.

Την Παρασκευή, αυτές οι καρδιές ήταν βαριές μετά την ανακοίνωση των Καναδών του Μόντρεαλ ότι ο Lafleur πέθανε. Ήταν 70.

Ένας πέντε φορές νικητής του Κυπέλλου Stanley με το Μόντρεαλ, ο Lafleur θα τον θυμόμαστε περισσότερο για τις ηλεκτρικές βιασύνες του κάτω από τη δεξιά πτέρυγα στο παλιό φόρουμ του Μόντρεαλ, με τα μαλλιά να τρέχουν πίσω του καθώς τελείωσε για μια βολή.

Ένας από τους κορυφαίους σκόρερ του NHL σε μια περίοδο όπου η επίθεση αφθονούσε, ο Lafleur κέρδισε τρία συνεχόμενα τρόπαια Art Ross μεταξύ 1976 και 1978, ενώ οι Canadiens του βρίσκονταν στη μέση μιας σειράς τεσσάρων συνεχόμενων Κυπέλλων Stanley.

Έγραψε έξι συνεχόμενες σεζόν με τουλάχιστον 50 γκολ μεταξύ 1975 και 1980. Ήταν τρεις φορές νικητής του βραβείου Lester B. Pearson, γνωστό πλέον ως Ted Lindsay Award, που απονέμεται στον πολυτιμότερο παίκτη όπως ψηφίστηκε από τα μέλη του η Ένωση Παικτών NHL. Τη σεζόν 1976-77, όταν έφτασε στο απόγειο της καριέρας του με 136 πόντους, κέρδισε επίσης το Hart Trophy ως MVP του NHL και το Conn Smythe Trophy ως πολυτιμότερος παίκτης στα πλέι οφ.

Συντάχθηκε για πρώτη φορά συνολικά από το Μόντρεαλ το 1971, η επιλογή του Lafleur ήρθε σε μια περίοδο μετάβασης για τις προοπτικές του NHL. Για δεκαετίες, η κυριαρχία των Καναδών προερχόταν εν μέρει μέσω της χορηγίας τους σε ομάδες νέων σε όλο το Κεμπέκ - τη μεγαλύτερη γεωγραφικά επαρχία του Καναδά και τη δεύτερη σε πληθυσμό. Αυτές οι χορηγίες τους έδωσαν τα πρώτα δικαιώματα υπογραφής για μερικά από τα κορυφαία ταλέντα του χόκεϊ όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των Jean Beliveau και Maurice 'Rocket' Richard.

Αλλά αφού το NHL επεκτάθηκε από έξι σε 12 ομάδες το 1967, οι κανόνες άρχισαν να αλλάζουν και αυτά τα εδαφικά δικαιώματα άρχισαν να καταργούνται. Το 1970, οι Canadiens παρακολούθησαν τον κορυφαίο υποψήφιο Gilbert Perreault να επιλέγεται πρώτος συνολικά από την επέκταση Buffalo Sabres, αφού είχε παίξει τρεις σεζόν χόκεϊ νεανίδων με τους Montreal Jr. Canadiens.

Το 1971, δύο ακόμη παίκτες του Κεμπέκ αναμενόταν να είναι οι κορυφαίες επιλογές - ο Lafleur, ο οποίος γεννήθηκε στη μικρή πόλη Thurso και έπαιξε χόκεϊ με τους Quebec Remparts, και ο ντόπιος Drummondville, Marcel Dionne, ο οποίος έπαιζε junior στην Ένωση Χόκεϋ του Οντάριο με το St. Catharines Black Hawks.

Με τρομερή διορατικότητα, ο γενικός διευθυντής του Μόντρεαλ Σαμ Πόλοκ έβαλε τον εαυτό του σε θέση να επιλέξει έναν από αυτούς τους παίκτες. Τον Μάιο του 1970, έστειλε τον βετεράνο Ernie Hicke και τον πρώτο γύρο επιλογή του Montreal στο ντραφτ του 1970 (10ος συνολικά) στους Golden Seals της Καλιφόρνια με αντάλλαγμα Η επιλογή του πρώτου γύρου της Καλιφόρνια στο 1971.

Αρχικά ονομάστηκε Oakland Seals όταν εντάχθηκαν στο NHL ως μέρος της επέκτασης του 1967, ο σύλλογος δυσκολεύτηκε από την αρχή, τόσο εντός όσο και εκτός του πάγου. Το 1970, ο Charlie O. Finley, ο εξωφρενικός ιδιοκτήτης του Oakland A's του μπέιζμπολ, αγόρασε την ομάδα. Αμέσως άρχισε να υποθηκεύει το μέλλον του συλλόγου του για πιο άμεση βοήθεια.

Δεν λειτούργησε. Τη σεζόν 1970-71, η Καλιφόρνια τερμάτισε τελευταία στο πρωτάθλημα 14 ομάδων με 10 πόντους, φτιάχνοντας τέλεια τον Πόλοκ. Με την πρώτη επιλογή στο χέρι και μια επιλογή να κάνουν, οι Canadiens επέλεξαν το Lafleur.

Οι Detroit Red Wings επέλεξαν τον Dionne με το δεύτερο pick, και αρχικά, έκανε το μεγαλύτερο πάταγο. Τη σεζόν 1971-72, ο Dionne ηγήθηκε όλων των πρωτάρηδων στο σκοράρισμα με 77 πόντους, ενώ ο Lafleur είχε 64 πόντους. Αλλά ήταν ο συμπαίκτης του Lafleur στο Μόντρεαλ, Ken Dryden, που κέρδισε το Calder Trophy ως πρωτάρης της χρονιάς, συνεχίζοντας το εκπληκτικό του παιχνίδι αφού είχε αποχωρήσει από το κολέγιο και έκανε πίσω τους Canadiens στο Stanley Cup του 1971 την προηγούμενη άνοιξη.

Στην κορυφή μιας μεθυστικής λίστας σούπερ σταρ, η Dionne ακόμα κατέχει το ρεκόρ ως ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών του NHL από το Κεμπέκ, με 1,771 πόντους σε 1,348 παιχνίδια καριέρας που παίχτηκαν. Εισήχθη στο Hall of Fame του Χόκεϋ το 1992, αλλά ποτέ δεν κέρδισε ένα Κύπελλο Stanley.

Ο Lafleur κατατάσσεται στην πέμπτη θέση όλων των εποχών μεταξύ των παικτών που γεννήθηκαν στο Κεμπέκ, με 1,353 βαθμούς σε 1,126 αγώνες. Αρχικά αποσύρθηκε από το NHL το 1985, σε ηλικία 33 ετών, αφού οι Καναδοί απέρριψαν το αίτημά του για συναλλαγή, και εισήχθη στο Χόκεϊ Hall of Fame το 1998. Αργότερα την ίδια χρονιά, βγήκε από τη σύνταξη, συγκεντρώνοντας 45 βαθμούς στο 67 παιχνίδια με τους New York Rangers. Στη συνέχεια, ολοκλήρωσε την καριέρα του παίζοντας δύο σεζόν με τους μεγάλους αντιπάλους των Canadiens, τους Quebec Nordiques.

Παρόλο που η καριέρα του τελείωσε μακριά από το Μόντρεαλ, ο Lafleur παρέμεινε αγαπητός στους οπαδούς των Canadiens. Το άγαλμά του στέκεται έξω από το Bell Centre και τον υποδέχτηκαν με ένα τεράστιο βρυχηθμό από το πλήθος περιορισμένης χωρητικότητας όταν έκανε μια σπάνια δημόσια εμφάνιση σε έναν από τους αγώνες πλέι οφ των Canadiens την περασμένη άνοιξη, κατά την απίθανη πορεία τους στον τελικό του Stanley Cup του 2021. .

"Ο Guy Lafleur είχε μια εξαιρετική καριέρα και παρέμενε πάντα απλός, προσιτός και κοντά στους Habs και τους θαυμαστές του χόκεϋ στο Κεμπέκ του Καναδά και σε όλο τον κόσμο", ο πρόεδρος της Canadiens. Τζεφ Μόλσον είπε σε δήλωση. «Σε όλη του την καριέρα, μας επέτρεψε να ζήσουμε μεγάλες στιγμές συλλογικής υπερηφάνειας. Ήταν ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στον οργανισμό μας, ενώ έγινε ένας εξαιρετικός πρεσβευτής για το άθλημά μας».

Ο θάνατος του Lafleur έρχεται μόλις μία εβδομάδα μετά τον θάνατο ενός άλλου σπουδαίου σκόρερ στο NHL, του Mike Bossy, σε ηλικία 65 ετών. Επίσης, ένας Quebecer, ο Bossy ακολούθησε τα βήματα του Lafleur ως εξαιρετικός ελεύθερος σκοπευτής. Είναι ο μόνος παίκτης στην ιστορία του NHL που κατέγραψε εννέα συνεχόμενες σεζόν με περισσότερα από 50 γκολ και κέρδισε τέσσερα δικά του Κύπελλα Stanley καθώς οι New York Islanders διαδέχθηκαν τους Canadiens ως η επόμενη δυναστεία του πρωταθλήματος από το 1980 έως το 1983. Ο Μπόσι τελείωσε την καριέρα του με 1,126 πόντους σε 752 αγώνες αφού αναγκάστηκε να αποσυρθεί λόγω προβλημάτων στην πλάτη σε νεαρή ηλικία 30 ετών.

«Δεν χρειαζόταν να δείτε το όνομα και τον αριθμό του Guy Lafleur στο πουλόβερ του όταν το «The Flower» είχε το ξωτικό στο ραβδί του», είπε ο επίτροπος του NHL Gary Bettman στη δήλωσή του για τον θάνατο του Lafleur. «Όσο ήταν διακριτικά κομψός όσο και εξαιρετικά ταλαντούχος, ο Lafleur έκοβε μια τολμηρή και αδιαμφισβήτητη φιγούρα κάθε φορά που έπεφτε στον πάγο του Φόρουμ του Μόντρεαλ, με τις μακριές ξανθές κλειδαριές του να ρέουν στο πέρασμά του καθώς ετοιμαζόταν να ξεπεράσει έναν αβοήθητο τερματοφύλακα - ή να βάλει φτιάχνω μια γραμμή για ένα γκολ».