Η Preseason του NBA έχει σημασία για παίκτες όπως ο McKinley Wright IV των Dallas Mavericks

Στους οπαδούς αρέσει να πιστεύουν ότι τα παιχνίδια preseason του NBA δεν έχουν σημασία. Το λένε ετησίως ενώ ψάχνουν για την κανονική περίοδο να πάρουν άκρη. Αυτό μπορεί να ισχύει για αυτούς, αλλά δεν ισχύει για τους 150 περίπου παίκτες στο περιθώριο που φέρνουν οι ομάδες για να συμπληρώσουν τα ρόστερ τους στο προπονητικό στρατόπεδο. Κάθε μέρα είναι μια οντισιόν για αυτούς καθώς αγωνίζονται για να αποκτήσουν ένα συμβόλαιο στο ΝΒΑ.

Ο McKinley Wright IV είναι ένας τέτοιος παίκτης για τους Ντάλας Μάβερικς. Η ομάδα ανακοίνωσε την υπογραφή του στις 21 Σεπτεμβρίου, ημέρες πριν από την έναρξη της προπονητικής κατασκήνωσης στις 26 Σεπτεμβρίου. Κατά τη διάρκεια του καμπ και στα δύο παιχνίδια προετοιμασίας που έπαιξε, ο Ράιτ έδειξε εκλάμψεις των δυνατοτήτων του και μπορεί να του κερδίσει μια θέση στο ρόστερ—αν όχι στο Ντάλας, μετά αλλού.

Στο ντεμπούτο του στην preseason, ο Ράιτ ήταν τακτοποιημένος και αποτελεσματικός. Έλεγξε στο παιχνίδι με τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ με 4:06 να απομένουν στο πρώτο τέταρτο και γρήγορα έκανε αισθητή την παρουσία του. Έκανε τρία jump σουτ, πήρε ένα ριμπάουντ και είχε μια ασίστ πριν τελειώσει το καρέ. Ο Ράιτ ολοκλήρωσε το παιχνίδι με οκτώ πόντους, 10 ασίστ, χωρίς ανατροπές και συν-11 σε κάτι παραπάνω από 22 λεπτά.

«Ο προπονητής έχει κάνει άρπα σε όλο το προπονητικό στρατόπεδο και προπονείται πόσο σημαντικό είναι να φροντίζεις την μπάλα», είπε ο Ράιτ μετά το παιχνίδι. «Όταν με έφεραν εδώ, ήθελαν να με δουν να εμπλέκομαι κι άλλους, να μπαίνω στη μπογιά και να δημιουργώ για άλλους. Νομίζω ότι σε αυτό είμαι καλύτερα, οπότε ήταν εύκολο για μένα απόψε.

«Τα συγχαρητήρια στους συμπαίκτες μου που έκαναν σουτ. Χωρίς αυτούς δεν θα είχα 10 ασίστ. Όλα τα εύσημα πάνε σε αυτούς».

Δεν μπόρεσε να επαναλάβει την ίδια επιτυχία στο δεύτερο παιχνίδι preseason του Ντάλας εναντίον των Ορλάντο Μάτζικ. Το παιχνίδι έμοιαζε με πρόβα τζενεράλε, με την αναμενόμενη αρχική ενδεκάδα και τις σετ εναλλαγές να παίζουν όλα βαριά λεπτά στο πρώτο ημίχρονο. Ωστόσο, ο Ράιτ έπαιξε σχεδόν 14 λεπτά, σημειώνοντας δύο πόντους, τρεις ασίστ και χωρίς λάθη.

«Νομίζω ότι με το [ανοιχτό] αμφίδρομο [συμβόλαιο], έχετε την ευκαιρία να δείτε μερικά από αυτά τα νεαρά παιδιά να παίζουν», είπε ο προπονητής των Μάβερικς, Τζέισον Κιντ, στα μέσα ενημέρωσης μετά από μια πρόσφατη προπόνηση. «Νομίζω ότι υπάρχουν κάποιοι υποψήφιοι που έχουμε εδώ που μπορούν να υπογράψουν αμφίδρομη συμφωνία».

Ο Kidd είπε ότι η απόφαση είναι τελικά στα χέρια της διοίκησης της ομάδας, αλλά δεν είναι τραβηγμένο να πιστεύουμε ότι ο Wright έχει μια ευκαιρία στο ανοιχτό αμφίδρομο σημείο - ο Tyler Dorsey έχει το άλλο αμφίδρομο συμβόλαιο. Ο Ράιτ μπήκε στο στρατόπεδο προετοιμασμένος μετά από ένα μακρύ καλοκαίρι που έπαιζε μπάσκετ και αγωνιζόταν σε κάθε επίπεδο.

Τον Αύγουστο, επιλέχθηκε να παίξει για την Team USA ως μέλος της προκριματικής ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου που αγωνιζόταν όλο τον μήνα. Εμφανίστηκε σε δύο παιχνίδια με την εθνική ομάδα, κόντρα στην Κολομβία και την Ουρουγουάη, και είχε μέσο όρο 2.5 πόντους, 1.5 ασίστ και ένα κλέψιμο σε σχεδόν 11 λεπτά.

Ο προπονητής της ομάδας των ΗΠΑ, Τζιμ Μπόιλεν, λέει ότι ο διεθνής ανταγωνισμός είναι εντελώς διαφορετικός από το ΝΒΑ, από το πόσο γρήγορα συγκεντρώνονται τα ρόστερ μέχρι το στυλ παιχνιδιού. Ωστόσο, λέει ότι ο Ράιτ ήταν εντυπωσιακός την περίοδο που ήταν με την εθνική ομάδα.

«Έχουμε έναν νεαρό παίκτη στο McKinley που έρχεται και προσπαθεί να μάθει τι προσπαθούμε να κάνουμε, αλλά και μεγαλώνοντας ως νέος παίκτης και τώρα παίζει ένα διαφορετικό στυλ μπάλας», μου είπε ο Boylen. «Είναι ένα πραγματικά δύσκολο μείγμα. Είναι πολύ καλός στο να προσαρμόζεται, να μαθαίνει, να προσπαθεί να καταλάβει τι χρειαζόμασταν να κάνει για εμάς, μαζί με όλους τους άλλους… Είναι πολύ προπονητής, πολύ διδάσκοντας και έπαιξε πολύ σκληρά.”

Πριν φορέσει το κόκκινο, το άσπρο και το μπλε, ο Ράιτ βρισκόταν στο Λας Βέγκας παίζοντας για τους Phoenix Suns στο Summer League. Ξεκίνησε και τα πέντε παιχνίδια για τους Σανς και είχε μέσο όρο 8.4 πόντους, 4.6 ριμπάουντ και 5.6 ασίστ. Ο προπονητής του Suns Summer League, Steve Scalzi είπε ο Ράιτ είναι α «Ήπιος τύπος στη συνομιλία, αλλά είναι ηγέτης στο γήπεδο» πριν η ομάδα φύγει για την έρημο.

Ήταν μακρύς ο δρόμος μέχρι τώρα για τον Ράιτ. Κερδίζοντας άλλη μια αμφίδρομη συμφωνία - είχε μια με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς κατά τη διάρκεια της σεζόν 2021-22 - θα τον φέρει στη G League για μεγάλο μέρος της σεζόν 2022-23, αλλά σημαίνει επίσης ότι θα έχει την ευκαιρία να συνδεθεί μερικά λεπτά ΝΒΑ. Οι αμφίδρομοι παίκτες μπορούν να περάσουν 50 παιχνίδια με τις ομάδες τους στο ΝΒΑ. Θα κερδίσει επίσης πάνω από μισό εκατομμύριο δολάρια για τη σεζόν, το μισό από το ελάχιστο για πρωτάρη του ΝΒΑ.

Καθώς το προπονητικό στρατόπεδο και η περίοδος προετοιμασίας τελειώνουν, κάθε στιγμή έχει σημασία για τον Ράιτ. Έχει ένα ακόμη παιχνίδι και μερικές ακόμη προπονήσεις για να κάνει εντύπωση. Οι ομάδες πρέπει να περιορίσουν το ρόστερ τους σε 15 παίκτες—το Ντάλας έχει επί του παρόντος 14 παίκτες με συμβόλαιο—και δύο παίκτες αμφίδρομης συμμετοχής μέχρι τις 5 μ.μ. ET στις 17 Οκτωβρίου. Ακόμη και με την προθεσμία αυτή να πλησιάζει και το μέλλον του να είναι ανοιχτό, ο Ράιτ δεν αισθάνεται στριμωγμένος από τη στιγμή.

«Υπάρχει πίεση, αλλά είχα έναν πρώην συμπαίκτη μου, τον Τζορτζ Κινγκ, ο οποίος πάντα μου έλεγε ότι δεν υπάρχει πίεση αν είσαι προετοιμασμένος. Έτσι, μπήκα στο προπονητικό στρατόπεδο προετοιμασμένος», είπε ο Ράιτ. «Ήμουν προετοιμασμένος να έρθω εδώ. Δεν νιώθω μεγάλη πίεση. Απλώς κάνω τη δουλειά μου κάθε μέρα, κάνω ό,τι μπορώ για να προσπαθήσω να φτιάξω αυτό το ρόστερ και να προσφέρω ό,τι μπορώ για αυτήν την ομάδα».