Το ρομποτικό υποβρύχιο Orca του Πολεμικού Ναυτικού θα μπορούσε να είναι ένα παιχνίδι αλλαγής στον Ειρηνικό

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει ξεκινήσει μια εκστρατεία για την αφομοίωση μη επανδρωμένων πολεμικών πλοίων στον στόλο των πολεμικών πλοίων του.

Τα μη επανδρωμένα πολεμικά πλοία έρχονται με διάφορες μορφές και χαρακτηριστικά, αλλά το πιο πολλά υποσχόμενο προς το παρόν είναι ένα ρομποτικό υποβρύχιο μήκους 85 ποδιών με το όνομα Orca που μπορεί να λειτουργεί αυτόνομα στη θάλασσα για 30 ημέρες.

Το Orca είναι μια εξέλιξη ενός προγενέστερου μη επανδρωμένου υποθαλάσσιου οχήματος - τεχνικά, ενός "εξαιρετικού μεγάλου μη επανδρωμένου υποθαλάσσιου οχήματος" - που αναπτύχθηκε από την Boeing
BA
με ικανότητα να λειτουργεί έως και δύο μίλια κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, εκτελώντας μια ποικιλία αποστολών μαχών. Η Boeing συνεισφέρει στη δεξαμενή σκέψης μου.

Αρχικά, το Πολεμικό Ναυτικό αναμένει από την Orca να τοποθετήσει νάρκες κατά πλοίων, ιδιαίτερα σε μέρη όπου θα ήταν επικίνδυνο να στείλει επανδρωμένα πολεμικά πλοία. Σύμφωνα με την Dorothy Engelhardt, βασικό παράγοντα στις προσπάθειες μη επανδρωμένων πολεμικών πλοίων του Πολεμικού Ναυτικού, το νέο σύστημα «παρέχει ευφυή ικανότητα επιθετικού ναρκοπολέμου που αλλάζει το παιχνίδι που έχει σχεδιαστεί για να εκθέσει και να υποτάξει την ελευθερία κινήσεων των εχθρών μας».

Όμως, καθώς η υπηρεσία πειραματίζεται με επιχειρησιακές ιδέες για τα πρώτα πρωτότυπά της, η προσδοκία είναι ότι η Orca θα είναι τελικά σε θέση να εκτελέσει ναρκοθέτηση, αντίμετρα ναρκοπεδίων, συλλογή πληροφοριών, ανθυποβρυχιακές επιχειρήσεις και αποστολές ηλεκτρονικού πολέμου.

Μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων κρούσης κατά επιφανειακών στόχων, τόσο στη θάλασσα όσο και στη στεριά.

Εάν αυτές οι ιδέες πραγματοποιηθούν, τότε η Orca θα μπορούσε να είναι η αιχμή μιας επανάστασης στη θάλασσα, ένα ευέλικτο μη επανδρωμένο σύστημα πολεμικής μάχης που επιτρέπει κατανεμημένες θαλάσσιες επιχειρήσεις με στόχο να νικήσουν τις προσπάθειες άρνησης της πρόσβασης/περιοχής χωρών όπως η Κίνα.

Τα μη επανδρωμένα υποθαλάσσια συστήματα δεν είναι μια νέα ιδέα για το Πολεμικό Ναυτικό. Χρησιμοποιεί μικρότερα ρομποτικά υποβρύχια από τη δεκαετία του 1990. Αλλά το Orca είναι πολύ μεγαλύτερο και πιο ικανό από προηγούμενα τέτοια συστήματα, και ενεργοποιείται από τεχνολογίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη που προηγουμένως δεν ήταν διαθέσιμες.

Οι γνώστες του ναυτικού αναγνωρίζουν ειλικρινά ότι το πλήρες δυναμικό της τεχνολογίας πρέπει να αποδειχθεί, αλλά δεν είναι δύσκολο να δούμε πώς τα ρομποτικά υποβρύχια θα μπορούσαν να λύσουν μια σειρά από προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι θαλάσσιες υπηρεσίες.

Η πιο σημαντική τέτοια πρόκληση είναι να νικήσει τις προσπάθειες της Κίνας να εκδιώξει φιλικά πολεμικά πλοία από τον Δυτικό Ειρηνικό, απειλώντας τα με πυραύλους κατά πλοίων μεγάλου βεληνεκούς.

Το Orca θα λειτουργούσε συνήθως σε κατάσταση βυθισμένης θάλασσας, όπου οι εχθροί στόχοι δεν μπορούσαν να το βρουν, και έτσι θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξάλειψη των απειλών που τα πολεμικά πλοία επιφανείας μπορεί να είναι πολύ ευάλωτα για να αντιμετωπίσουν σε ύδατα κοντά στην Κίνα.

Αν και τα επανδρωμένα υποβρύχια θα μπορούσαν να εκτελέσουν παρόμοιες αποστολές, το Orca έχει σχεδιαστεί για να κοστίζει λιγότερο από το ένα δέκατο του επιθετικού υποβρυχίου κλάσης Βιρτζίνια, ενώ εξαλείφει τον κίνδυνο να βάλει τους ναυτικούς σε οδυνηρές συνθήκες.

Εναλλακτικά, το Orca και παρόμοια σκάφη ενδέχεται να χρησιμοποιηθούν για την εκτέλεση πιο συνηθισμένων αποστολών, όπως η επιτήρηση των ωκεανών, στη διαδικασία απελευθέρωσης προσωπικού του οποίου οι δεξιότητες εφαρμόζονται καλύτερα αλλού.

Αυτές οι ιδέες είναι όλες στα σπάργανά τους προς το παρόν, αλλά οι ηγέτες του Πολεμικού Ναυτικού είναι πεπεισμένοι ότι τα μη επανδρωμένα πλοία, τόσο υποθαλάσσια όσο και επιφανειακά, μπορούν να κάνουν ευκολότερη και λιγότερο δαπανηρή τη συνέχιση της αστυνόμευσης των θαλάσσιων οδών σε μια εποχή που οι προκλήσεις πολλαπλασιάζονται γύρω από την ευρασιατική περιφέρεια .

Παρά τις καθυστερήσεις που προκλήθηκαν από την παγκόσμια πανδημία, η Boeing έχει αναπτύξει τα αρχικά της πρωτότυπα Orca σε ένα κλάσμα του χρόνου που απαιτείται για την ενσωμάτωση μιας νέας κατηγορίας πλοίων και η εταιρεία αναμένει ότι το κόστος κατασκευής και λειτουργίας των πλοίων θα είναι αρκετά μέτριο σε σύγκριση με το να βασίζεται σε επανδρωμένα συστήματα.

Αυτό είναι απαραίτητο εάν το Ναυτικό διαθέτει στόλο ικανό να καλύψει όλες τις πιθανές απειλές στο μέλλον, επειδή τα επανδρωμένα πολεμικά πλοία είναι απλά πολύ δαπανηρά για να κατασκευαστούν και να λειτουργήσουν. ο στόλος δεν θα είναι ποτέ αρκετά μεγάλος για να καλύψει όλες τις απειλές εάν αποτελείται αποκλειστικά από επανδρωμένα πολεμικά πλοία.

Τα επανδρωμένα πολεμικά πλοία θα παραμείνουν το επίκεντρο του στόλου, συχνά λειτουργώντας παράλληλα με μη επανδρωμένα πλοία, αλλά η τοποθέτηση ενός μεγάλου συμπληρώματος αυτόνομων πολεμικών πλοίων που μπορούν να πάνε σε μέρη που άλλα πλοία δεν τολμούν να τολμήσουν, θα φέρει μια νέα διάσταση στις θαλάσσιες επιχειρήσεις.

Ο αρθρωτός σχεδιασμός ανοιχτής αρχιτεκτονικής της Orca θα επέτρεπε πολλαπλά ωφέλιμα φορτία ανάλογα με τους στόχους της αποστολής και το πετρελαιοηλεκτρικό σύστημα πρόωσής της που χρησιμοποιεί μπαταρίες ιόντων λιθίου θα επέτρεπε στα ρομποτικά υποβρύχια να παραμείνουν βυθισμένα για έως και πέντε ημέρες.

Το πρώτο από τα πέντε πρωτότυπα θα παραδοθεί φέτος, με τα πέντε να έχουν ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2023 (το HII κατασκευάζει τις δομές, η Boeing ενσωματώνει το συνολικό σύστημα). Η Boeing τονίζει ότι όταν παραδοθούν, τα πρωτότυπα θα είναι όλα έτοιμα να ενταχθούν στον στόλο.

Το Πολεμικό Ναυτικό έχει επιλογές να αγοράσει περισσότερα τέτοια οχήματα και έχει σαφώς μεγάλες ελπίδες για τη χρήση της Orca για την επίλυση προβλημάτων πολέμου που ενδέχεται να προκύψουν στο εγγύς μέλλον.

Αυτό είναι σημαντικό, γιατί αν και του Πολεμικού Ναυτικού Μη επανδρωμένο πλαίσιο καμπάνιας έχει πολλά κινούμενα κομμάτια, το Πολεμικό Ναυτικό δεν θέλει το όραμά του να ξεδιπλώνεται με χαλαρούς ρυθμούς. Σκοπεύει να έχει Orca και άλλα μη επανδρωμένα πολεμικά πλοία στο στόλο και να εκτελεί αποστολές πολύ πριν από τη δεκαετία.

Το Κογκρέσο φαίνεται να έρχεται σταδιακά να αγκαλιάσει αυτό το όραμα. Αρχικά, ορισμένοι νομοθέτες ήθελαν συγκεκριμένα στοιχεία ότι οι εμπλεκόμενες τεχνολογίες ήταν επαρκώς ώριμες για ενσωμάτωση σε λειτουργικά συστήματα πολεμικής μάχης.

Ωστόσο, το Πολεμικό Ναυτικό υποστηρίζει ότι οι τεχνολογίες ενεργοποίησης έχουν προχωρήσει γρήγορα και ότι ο μόνος τρόπος για να δοκιμαστεί η χρησιμότητά τους είναι η διεξαγωγή πειραματισμού στη θάλασσα χρησιμοποιώντας πλήρως ενσωματωμένα συστήματα.

Το τελευταίο πράγμα που θέλουν οι θαλάσσιες υπηρεσίες είναι να εκτείνεται ο μη επανδρωμένος οδικός χάρτης σε μια εποχή που η Κίνα επεκτείνει ταχύτατα τις δικές της θαλάσσιες δυνατότητες.

Η Κίνα διαθέτει ήδη σημαντικά γεωγραφικά πλεονεκτήματα στην προσπάθεια να κυριαρχήσει στον Δυτικό Ειρηνικό. Οι ΗΠΑ δεν έχουν την πολυτέλεια να ενισχύσουν το πλεονέκτημα του Πεκίνου καθυστερώντας πολύ να εκμεταλλευτούν νέες τεχνολογίες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην εξισορρόπηση των όρων ανταγωνισμού.

Έτσι, η Orca ξεχωρίζει ως μια κρίσιμη δοκιμαστική περίπτωση για το εάν το Πολεμικό Ναυτικό βρίσκεται στο σωστό δρόμο για να εξασφαλίσει τον Ειρηνικό Ωκεανό για φιλικά έθνη τα επόμενα χρόνια. Εάν η τεχνολογία αποδειχθεί, η Αμερική θα έχει νέα ναυτιλιακά εργαλεία που δεν έχει η Κίνα. Εάν προκύψουν προβλήματα, το Πολεμικό Ναυτικό πρέπει να το μάθει τώρα για να μπορέσει να προσαρμόσει τα σχέδιά του.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Orca είναι ένα πιθανό ορόσημο στην εξέλιξη των ναυτιλιακών επιχειρήσεων και, επομένως, αξίζει ιδιαίτερης προσοχής.