Η έλλειψη ναυτικού σε ανθυποβρυχιακά αεροσκάφη P-8 θα μπορούσε να είναι πρόβλημα και για την Πολεμική Αεροπορία

Τα τελευταία δέκα χρόνια, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτει το πιο προηγμένο αεροσκάφος θαλάσσιας περιπολίας στον κόσμο, μια στρατιωτικοποιημένη έκδοση του BoeingBA
737 jetliner που μπορεί να πετάξει μακρύτερα και γρηγορότερα από τα στροβιλοκινητήρες του Ψυχρού Πολέμου που αντικαθιστά.

Ονομασμένο το P-8A Poseidon, αναφέρεται συχνά ως ανθυποβρυχιακό αεροσκάφος λόγω της εξελιγμένης σουίτας αισθητήρων και όπλων για την εύρεση, τη στερέωση και τον τερματισμό εχθρικών υποβρυχίων.

Αλλά ο Ποσειδώνας είναι κάτι πολύ περισσότερο από αυτό: παρακολουθεί και στοχεύει επίσης εχθρικά σκάφη επιφανείας, πραγματοποιεί αναγνωρίσεις σε ξηρά και ύδατα, χρησιμεύει ως κόμβος επικοινωνίας για τις δυνάμεις του συνασπισμού και εκτελεί αποστολές έρευνας και διάσωσης.

Το Poseidon είναι μια μελέτη περίπτωσης στην επιτυχή διαχείριση προγράμματος από την κατασκευαστική αεροπλάνα Boeing, η οποία έχει παραδώσει 117 P-8 στο Πολεμικό Ναυτικό εγκαίρως και με χαμηλό προϋπολογισμό—συμπεριλαμβανομένης της πανδημίας, όταν πολλά άλλα προγράμματα όπλων υποχώρησαν λόγω διαταραχών του εργατικού δυναμικού και της εφοδιαστικής αλυσίδας προβλήματα. Η Boeing συνεισφέρει στη δεξαμενή σκέψης μου.

Ωστόσο, μόλις τρία χρόνια μετά την επικύρωση μιας επιχειρησιακής απαίτησης για 138 P-8 το 2018, το Πολεμικό Ναυτικό μείωσε την προγραμματισμένη αγορά του σε 128 - προφανώς ως απάντηση στους περιορισμούς του προϋπολογισμού.

Το timing δεν ήταν καλό. Η Κίνα αύξανε σταθερά το μέγεθος του υποθαλάσσιου και επιφανειακού στόλου της (συμπεριλαμβανομένων των υποβρυχίων βαλλιστικών πυραύλων ικανών να πλήξουν την Αμερική από τοποθεσίες εκτόξευσης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας) και οι σχεδιαστές του Πολεμικού Ναυτικού είχαν αποφασίσει να μειώσουν την αγορά drones θαλάσσιας επιτήρησης Triton από 65 σε 27.

Ο Ποσειδώνας υποτίθεται ότι θα λειτουργούσε παράλληλα με τον Τρίτωνα για να αστυνομεύει τους ωκεανούς του κόσμου. Η κοπή και των δύο τμημάτων του ανθυποβρυχιακού εναέριου στόλου συνεπαγόταν σημαντικό έλλειμμα στις μελλοντικές δυνατότητες.

Και αυτό έγινε πριν η Ρωσία εισβάλει στην Ουκρανία, μια κίνηση που σηματοδοτεί ότι κάθε μελλοντικός περιορισμός από τη Μόσχα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ανέπτυξε τις δικές της ναυτικές δυνάμεις σε όλο τον κόσμο ήταν απίθανος. Ρωσικά υποβρύχια έχουν επανειλημμένα εντοπιστεί να δρουν στα ύδατα κοντά στους συμμάχους του ΝΑΤΟ της Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων των βρετανικών νήσων.

Η ουσία είναι ότι καθώς η θαλάσσια απειλή μεγαλώνει, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συρρικνώνει τον στόλο του από επανδρωμένα και μη επανδρωμένα περιπολικά αεροσκάφη. Ακόμη και όταν τα P-8 από μισή ντουζίνα ξένων εταίρων περιλαμβάνονται στα σύνολα, φαίνεται ότι ο μελλοντικός στόλος των επανδρωμένων ανθυποβρυχιακών αεροσκαφών θα είναι μόνο το ένα τρίτο του μεγέθους της δύναμης του Ψυχρού Πολέμου—183 αεροπλάνα έναντι 560 όχι πολύ καιρό πριν.

Φυσικά, τα σημερινά περιπολικά είναι πολύ καλύτερα από αυτά του παρελθόντος. Ο Αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων, ναύαρχος Michael Gilday περιγράφει το Poseidon ως «την πιο αποτελεσματική πλατφόρμα που έχουμε» τόσο για αναζήτηση ευρείας περιοχής όσο και για εντοπισμό θαλάσσιων απειλών. Αλλά όπως και οι προκάτοχοί τους στον Ψυχρό Πόλεμο, κάθε αεροσκάφος Poseidon μπορεί να βρίσκεται μόνο σε ένα μέρος τη φορά.

Το Πολεμικό Ναυτικό χρειάζεται μια δύναμη P-8 τουλάχιστον τόσο μεγάλη όσο η επικυρωμένη απαίτηση πολεμικής μάχης και ίσως μεγαλύτερη δεδομένου του τρόπου με τον οποίο αλλάζουν οι απειλές. Η Boeing πιέζει το Κογκρέσο να χρηματοδοτήσει την υπόλοιπη αύξηση των δέκα P-8.

Τώρα υπάρχει ένας άλλος λόγος για τον οποίο πρέπει να χρηματοδοτηθεί η πλήρης απαίτηση—ένας λόγος που λίγοι παρατηρητές έχουν παρατηρήσει ότι θα μπορούσε να έχει μεγάλες συνέπειες για μια αδελφή υπηρεσία.

Όπως σημειώθηκε παραπάνω, το αεροσκάφος P-8 βασίζεται στο Boeing 737 εμπορικής μεταφοράς. Ωστόσο, δεν χρησιμοποιεί το πλαίσιο αεροσκάφους 737 MAX που κατασκευάζει επί του παρόντος η εταιρεία για εμπορικούς αερομεταφορείς, χρησιμοποιεί μια προηγούμενη παραλλαγή που ονομάζεται Next Generation ή 737NG.

Έχουν κατασκευαστεί πάνω από 7,000 737NG, δίνοντας στο P-8 ένα ενσωματωμένο δίκτυο logistics σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, το μόνο πράγμα που συντηρεί την παραγωγή του NG σε αυτό το σημείο είναι οι στρατιωτικές παραγγελίες, δηλαδή η ζήτηση κυρίως των ΗΠΑ και των συμμάχων για το P-8.

Το πρόβλημα που αντιμετωπίζει η Πολεμική Αεροπορία είναι ότι θέλει να αποκτήσει μια αντικατάσταση του παλιού αεροπλάνου ραντάρ E-3 AWACS χρησιμοποιώντας την ίδια παραλλαγή του 737 και τα τρέχοντα σχέδια του Πολεμικού Ναυτικού ενδέχεται να μην διατηρήσουν τη γραμμή παραγωγής και το εργατικό δυναμικό άθικτα για αρκετό καιρό ώστε να είναι έτοιμο για κατασκευή του αεροπλάνου της Πολεμικής Αεροπορίας.

Με όνομα E-7, το μελλοντικό αεροπλάνο ραντάρ της Πολεμικής Αεροπορίας είναι κρίσιμο για την παρακολούθηση του παγκόσμιου εναέριου χώρου και τη διαχείριση των αεροπορικών επιχειρήσεων. Η υπηρεσία λέει ότι χρειάζεται 26 αεροσκάφη και τον περασμένο μήνα ανέθεσε σύμβαση αποκλειστικής προέλευσης στην Boeing για την ανάπτυξή της.

Η διαδικασία ανάπτυξης πιθανότατα δεν θα διαρκέσει πολύ, επειδή ο διάδοχος του AWACS θα είναι μια εξελιγμένη έκδοση του αεροπλάνου ραντάρ Wedgetail που λειτουργεί από την Αυστραλία. Αλλά η Πολεμική Αεροπορία έχει μια σειρά από αναβαθμίσεις που θέλει να εγκαταστήσει στην έκδοσή της, οπότε η Boeing δεν μπορεί απλώς να αρχίσει να βγάζει περισσότερα Wedgetails.

Εάν η γραμμή NG είναι κενά μεταξύ του τέλους της παραγωγής P-8 και της έναρξης της παραγωγής E-7, τότε η Πολεμική Αεροπορία θα χρειαστεί να ανασυνθέσει τόσο το εργατικό δυναμικό όσο και την αλυσίδα εφοδιασμού, μια διαδικασία γεμάτη αβεβαιότητα. Η συμπλήρωση της απαίτησης του Πολεμικού Ναυτικού με δέκα περισσότερα P-8 θα έλυνε σε μεγάλο βαθμό το πρόβλημα, αλλά η Boeing συναρμολογεί Poseidons με ρυθμό ένα ανά μήνα, οπότε δεν θα αργήσει να ολοκληρωθεί η υπάρχουσα παραγγελία του Πολεμικού Ναυτικού για 128 αεροπλάνα.

Μετά από αυτό, οι μόνες εντολές που κρατούν τη γραμμή ζεστή είναι αυτές από συμμάχους. Η γραμμή 737NG είναι επομένως εύθραυστη. Εάν το Πολεμικό Ναυτικό δεν χρηματοδοτηθεί με τις πλήρεις ανάγκες του για P-8 ή υπάρχουν λόξυγκας στα συμμαχικά σχέδια, η συνακόλουθη αγορά της Πολεμικής Αεροπορίας αντιμετωπίζει σημαντικές αβεβαιότητες.

Αυτή είναι μια ανεπιθύμητη πιθανότητα δεδομένου του πόσο εξαθλιωμένος έχει γίνει ο στόλος των AWACS. Ο επικεφαλής της Διοίκησης Αεροπορικής Μάχης, στρατηγός Mark Kelly, λέει ότι η υπηρεσία του έχει «20 χρόνια καθυστέρηση» στην ανάπτυξη ενός διαδόχου του AWACS και περιγράφει τον υπάρχοντα στόλο E-3 ως «φροντίδα ξενώνα». Η Πολεμική Αεροπορία δεν μπορεί να ανεχθεί καμία καθυστέρηση στο σχέδιο αντικατάστασής της.

Η λογική της αγοράς δέκα ακόμη P-8 εκτείνεται πολύ πέρα ​​από την αυξανόμενη θαλάσσια απειλή που παρουσιάζουν η Κίνα και η Ρωσία. Ακριβώς όπως το Πολεμικό Ναυτικό διεξάγει ανθυποβρυχιακές αποστολές για την υποστήριξη ολόκληρης της κοινής δύναμης και των συμμάχων των ΗΠΑ, έτσι και η Πολεμική Αεροπορία παρέχει παγκόσμια αεροπορική επιτήρηση για τον ίδιο διαφορετικό πληθυσμό πολεμικών μαχητών.

Επομένως, η διατήρηση της γραμμής 737NG σε λειτουργία είναι ζωτικής σημασίας για την εκτέλεση στρατιωτικών σχεδίων. Το να μην ανταποκρίνεται στις επικυρωμένες απαιτήσεις του Πολεμικού Ναυτικού είναι επικίνδυνο και η προσπάθεια κατασκευής του μελλοντικού αεροπλάνου ραντάρ της Πολεμικής Αεροπορίας σε ένα πλαίσιο άλλο από το 737NG είναι εντελώς ανέφικτο.

Το Κογκρέσο και η κυβέρνηση Μπάιντεν πρέπει να το σκεφτούν καλά.

Όπως σημειώθηκε παραπάνω, η Boeing συνεισφέρει στη δεξαμενή σκέψης μου.