Το ναυτικό κλείνει 4 αποβάθρες, θέτοντας σε κίνδυνο τον στόλο, τον προϋπολογισμό και το AUKUS

Σε μια ασυνήθιστη κίνηση, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έθεσε δημοσίως εκτός σύνδεσης τέσσερις αποβάθρες στη Δυτική Ακτή λόγω σεισμικών ανησυχιών. Κυκλοφορώντας μια λακωνική δήλωση, το Πολεμικό Ναυτικό είπε ότι «θα αναστείλει προσωρινά τον ελλιμενισμό υποβρυχίων στα Dry Docks 4, 5 και 6 στο Puget Sound Naval Shipyard & Intermediate Maintenance Facility» καθώς και μια αποβάθρα στο κοντινό Trident Refit Facility στο Bangor της Ουάσιγκτον.

Το απότομο κλείσιμο των τεσσάρων πυρηνικά πιστοποιημένων ξηρών δεξαμενών, εάν παραταθεί, θα περιπλέξει την ικανότητα του Πολεμικού Ναυτικού να εκτοπίζει και να παροπλίζει πυρηνικά πλοία και υποβρύχια. Με τις τέσσερις αποβάθρες να είναι ουσιαστικά κλειστές, το Πολεμικό Ναυτικό έχει τώρα λίγες αποβάθρες στη Δυτική Ακτή που είναι διαθέσιμες και επί του παρόντος πιστοποιημένες για την επισκευή ή τη συντήρηση πυρηνικών σκαφών.

Παρά το γεγονός ότι χρειάστηκαν μήνες για να επιταχυνθούν οι επιχειρήσεις στην προκυμαία του Puget Sound Naval Shipyard, οι αξιωματούχοι του ναυτικού χαρακτήρισαν το κλείσιμο ως «προσωρινό» και «προειδοποιητικό». Αυτές οι διαβεβαιώσεις, ωστόσο, δεν μπορούσαν να συγκαλύψουν την αίσθηση ότι η «πρόσφατη σεισμική αξιολόγηση, που εκτελέστηκε ως μέρος του μακροπρόθεσμου Σχεδίου Βελτιστοποίησης Ναυπηγικής Υποδομής Ναυπηγείων (SIOP) του Πολεμικού Ναυτικού, ύψους 21 δισεκατομμυρίων δολαρίων» είχε αποκαλύψει κάτι ιδιαίτερα τρομερό - ή τουλάχιστον κάτι που απαιτούσε μια δημόσια ανακοίνωση κλεισίματος και η επείγουσα κλήση «ομάδας άνω των 100 εμπειρογνώμονες” σε σεισμικό κίνδυνο.

Πολιτικά, η ανακοίνωση κλεισίματος του Πολεμικού Ναυτικού έρχεται σε μια πολύ ενδιαφέρουσα στιγμή. Η ανακοίνωση κλεισίματος θα ασκήσει δυσανάλογη επιρροή στο συνολικό αίτημα προϋπολογισμού του Πολεμικού Ναυτικού, ενημερώνοντας τα μελλοντικά σχέδια προμήθειας υποβρυχίων. Ακόμη και η πολυεθνική συμφωνία AUKUS, που αποσκοπεί -εν μέρει- στην παροχή ικανότητας πυρηνικών υποβρυχίων στην Αυστραλία, μπορεί να υποστεί παράπλευρες επιπτώσεις. Τα μέλη της AUKUS πρόκειται να καθορίσουν τη «βέλτιστη οδό για μια αυστραλιανή συμβατικά οπλισμένη, πυρηνική ικανότητα υποβρυχίου» σε περίπου ένα μήνας.

Γιατί να κλείσετε το Dry Docks τώρα;

Η ξαφνική κίνηση του Πολεμικού Ναυτικού είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη δεδομένου ότι οι σεισμικοί κίνδυνοι δεν έχουν σταματήσει ποτέ πριν το ναυπηγείο Puget Sound.

Χτισμένο σε μια ενεργή σεισμική ζώνη, το Πολεμικό Ναυτικό έχει αναλύσει τους κινδύνους σεισμών στο ναυπηγείο τουλάχιστον από το 1975. Ένας ιδιαίτερα ισχυρός σεισμός του 2001 προκάλεσε ζημιά μόνο 8 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά ώθησε το ναυπηγείο να διεξαγάγει μια ολοκληρωμένη διετή μελέτη σεισμικής τρωτότητας και κάνει εκατοντάδες εκατομμύρια σε σεισμικές βελτιώσεις.

Οι κίνδυνοι στη θάλασσα στο ναυπηγείο ήταν σημαντικοί και γνωστοί. Ειδικότερα, οι σεισμικές αδυναμίες του Dry Dock 6 —της μοναδικής ξηράς αποβάθρας που πιστοποιήθηκε για πυρηνικά αεροπλανοφόρα στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ— δεν ήταν μυστικό. Η NAVSEA, όταν εξήγησε την ανάγκη για την πρωτοβουλία SIOP πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, έγραψε ότι Dry Dock 6 "χτίστηκε σε μη στερεοποιημένο χώμα και γέμισμα, γεγονός που αυξάνει την πιθανότητα υγροποίησης κατά τη διάρκεια ενός σεισμικού γεγονότος και καταστροφής της αποβάθρας." Αλλά οι κίνδυνοι δεν εμπόδισαν ποτέ τη NAVSEA να εκτελεί πυρηνικά πλοία και υποβρύχια μέσω της αποβάθρας για συντήρηση.

Οι σεισμικές επισκευές ήταν ήδη σε εξέλιξη. Το 2016, μια μελέτη του Πολεμικού Ναυτικού υπολόγισε ότι το Dry Dock 6 χρειαζόταν «περίπου $ 667 εκατομμύρια σε δομικές, μηχανικές και πρόσθετες βελτιώσεις». Στα μέσα του 2022, το Σχέδιο Βελτιστοποίησης της Ναυπηγικής Υποδομής του Ναυτικού πραγματοποίησε δημόσια οριοθέτηση συνάντηση για την αξιολόγηση των σχεδιαζόμενων βελτιώσεων στην προκυμαία, συμπεριλαμβανομένης της σεισμικής ανανέωσης του Dry Dock 6 και της προσθήκης μιας δεύτερης αποβάθρας ξηράς αποβάθρας σε μέγεθος φορέα.

Το κλείσιμο έρχεται μετά από μια σταθερή μείωση των εργασιών πυρηνικής αποβάθρας στην Puget Sound. Παρά τις τεράστιες καθυστερήσεις συντήρησης - το 36% του επιθετικού στόλου υποβρυχίων του Πολεμικού Ναυτικού είτε βρίσκεται σε συντήρηση είτε περιμένει συντήρηση - το Πολεμικό Ναυτικό φαίνεται να έχει επιταχύνει τις επιχειρήσεις ξηράς δεξαμενής στο ναυπηγείο Puget Sound εδώ και αρκετό καιρό.

Ο ρυθμός της πτώσης είναι αναμφισβήτητος. Το ναυπηγείο Puget Sound του Ναυτικού έχει έξι αποβάθρες. το μεγάλο Dry Dock 6 είναι άδειο από τον Αύγουστο του 2022. Το Dry Dock 5 ολοκλήρωσε τις εργασίες απενεργοποίησης υποβρυχίων τον Σεπτέμβριο. Το Dry Dock 4 είχε προγραμματιστεί να υποβληθεί σε επισκευή το 2022 και φαίνεται ότι παρέμεινε άδειο το 2023. Το Dry Dock 3 δεν είναι πιστοποιημένο για πυρηνικές εργασίες και το Dry Dock 1 αφιερώθηκε σε μη πυρηνικά έργα για το μεγαλύτερο μέρος του 2022. Ο μόνος σημερινός κάτοικος μιας αποβάθρας Puget Sound είναι το υποβρύχιο USS με κατευθυνόμενο βλήμα Οχάιο. Το παλιό υποβρύχιο κάθεται στο Dry Dock 2, ελπίζουμε να ολοκληρώσει μια επισκευή που ξεκίνησε στις αρχές του 2022.

Για να το λέμε ωμά, το Πολεμικό Ναυτικό είχε κανονίσει αρκετή χαλαρότητα στη χρήση των αποβάθρων Puget Sound ώστε ένα πλήρωμα σεισμικών ερευνητών θα μπορούσε να περιπλανηθεί στις εγκαταστάσεις με ελάχιστη ειδοποίηση. Αντί να παίρνει μια στάση «business as usual» και να συλλέγει πληροφορίες σχετικά με τον κίνδυνο και να διατυπώνει νέες επιλογές, το Ναυτικό επέλεξε να δημοσιοποιηθεί.

Περιμένετε το αναπάντεχο:

Αν και προκαλεί ανησυχία, η ανακάλυψη άγνωστων κινδύνων στα δημόσια ναυπηγεία της Αμερικής δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη. Το Puget Sound Naval Shipyard βρίσκεται σε συνεχή χρήση για περισσότερο από έναν αιώνα και, όπως γνωρίζει κάθε ιδιοκτήτης παλαιότερου σπιτιού, μια ολοκληρωμένη ανακαίνιση που σκάβει σε μια παλιά, μακροχρόνια χρήση εγκατάστασης κινδυνεύει να αποκαλύψει απροσδόκητα προβλήματα.

Στην ανακοίνωση, το Πολεμικό Ναυτικό απέτυχε να συζητήσει τις επιπτώσεις που μπορεί να έχουν οι νέες σεισμικές πληροφορίες στα τρέχοντα σχέδια εκσυγχρονισμού του ναυπηγείου και τις συνεχιζόμενες προσπάθειες μετριασμού του σεισμού. Με τα σχέδια και τα έργα του SIOP να βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη, τα στελέχη της NAVSEA και των ναυπηγείων ενδέχεται να είναι απρόθυμα να αλλάξουν πορεία αφού έχουν ήδη αναθέσει ορισμένες μεγάλες συμβάσεις για το ναυπηγείο.

Η ακαμψία είναι πραγματικός κίνδυνος. Τα τελευταία χρόνια, καθώς το Ναυτικό ανέπτυξε το ολοκληρωμένο σχέδιο πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη βελτίωση καθενός από τα τέσσερα δημόσια ναυπηγεία του Πολεμικού Ναυτικού, οι ναυτικοί ηγέτες σε όλα τα επίπεδα ήταν πολύ σίγουροι ότι είχαν επαρκή κατανόηση των ναυπηγείων που σκόπευαν να τροποποιώ. Αλλά όπως προειδοποίησα μέσα 2019, "όταν αρχίσετε να σκάβετε σε αυτές τις εγκαταστάσεις, θα ανακαλύψετε πράγματα που θα προσθέσουν πολυπλοκότητα και ενδεχομένως θα προσθέσουν κόστος."

Αυτό φαίνεται να συνέβη. Τον περασμένο χρόνο, το 8 δεκαετιών Dry Dock 4 του ναυπηγείου έλαβε μια «αναβάθμιση των ηλεκτρικών του συστημάτων, της συλλογής υπηρεσιών και των μελλοντικών του δυνατοτήτων». Πιθανότατα, η εργασία στην γερασμένη αποβάθρα θα μπορούσε να είχε αποκαλύψει σχετικά με τις συνθήκες που ώθησαν το Πολεμικό Ναυτικό να επανεκτιμήσει την προκυμαία. Νέα πρότυπα επιβίωσης ή αναλυτικές προσεγγίσεις για τον σεισμικό κίνδυνο μπορεί να έχουν αποκαλύψει κάτι ιδιαίτερα ανησυχητικό. Δεν ξέρουμε ακόμα.

Κανείς εκτός του Ναυτικού δεν γνωρίζει με βεβαιότητα, αλλά, κάποια στιγμή το 2022, το Πολεμικό Ναυτικό φαίνεται να συνειδητοποίησε ότι ο Puget Sound είχε ένα σημαντικό πρόβλημα και άρχισε να επιβραδύνει τα πράγματα. Οι πληροφορίες σχετικά με τον κίνδυνο, ωστόσο, φαίνεται ότι ανέβηκαν αργά στην αλυσίδα διοίκησης και κυκλοφόρησαν στο κοινό μόνο τώρα, σε μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα στιγμή. Οι πληροφορίες μπορεί να συγκρατήθηκαν για να μεγιστοποιηθεί η επιρροή του Πολεμικού Ναυτικού στις συζητήσεις που κυμαίνονται από τον προϋπολογισμό έως το AUKUS.

Το κλείσιμο είναι, βεβαίως, μια συνετή —ακόμα και γενναία— κίνηση. Θα μπορούσε να ερμηνευθεί ακόμη και ως σημάδι ότι το Πολεμικό Ναυτικό, μετά τον χαμό στη Χαβάη Εγκατάσταση αποθήκευσης καυσίμων χύδην Red Hill, κινείται για να αντιμετωπίσει μια σειρά από γνωστά και επί μακρόν αγνοημένα ζητήματα υποδομής του Πολεμικού Ναυτικού. Ανεξάρτητα από το πώς το κόψει κανείς αυτό, τα σεισμικά ζητήματα στο Puget Sound Naval Shipyard θα πρέπει να αντιμετωπιστούν τώρα, προτού όλα εκραγούν σε μια μεγάλη κρίση.

Αλλά υπάρχει και κάτι σαν αίσθηση, σε αυτή την ανακοίνωση, ότι το Πολεμικό Ναυτικό δεν αφήνει την κρίση να πάει χαμένη. Εάν «ανακαλυφθούν πρόσφατα» σεισμικά ζητήματα μπορούν να βοηθήσουν στην εξάλειψη των βελτιώσεων που απαιτούνται για την υποστήριξη πέρασμα και Κολούμπια Σκάφη κατηγορίας, αυτό είναι υπέροχο. Και δημιουργώντας μια κρίση τώρα, το Ναυτικό μπορεί, σε κάποιο βαθμό, να έχει ένα πλεονέκτημα παρακάμπτοντας το Κογκρέσο, ανακατευθύνοντας τη χρηματοδότηση μακριά από επενδύσεις που κατευθύνονται από το Κογκρέσο, οι ηγέτες του Ναυτικού μπορεί να θεωρούν υπερβολικές. Χωρίς τις εγκαταστάσεις συντήρησης υποβρυχίων της Δυτικής Ακτής, το Πολεμικό Ναυτικό μπορεί να δικαιολογήσει την ανανέωση του χρονοδιαγράμματος κατασκευής Βιργινία υποβρύχια κατηγορίας, δημιουργούν την ώθηση για χρηματοδότηση πρόσθετων εγκαταστάσεων συντήρησης και επηρεάζουν ακόμη και την απόφαση για τα υποβρύχια AUKUS. Αλλά αυτή τη στιγμή, όλα είναι ένα μυστήριο - ένα μυστήριο που, ελπίζουμε, ακόμη και οι πιο πειθήνιοι στενογράφοι του Πενταγώνου θα μπουν στον πειρασμό να καταλάβουν.