Το μεγαλύτερο μέρος του φοιτητικού χρέους ανήκει σε νοικοκυριά υψηλού πλούτου

Οι συζητήσεις για το χρέος των φοιτητών πολύ συχνά παραμελούν το γεγονός ότι τα δάνεια προορίζονται ως επενδυτικό όχημα. Οι μαθητές δανείζονται χρήματα για να χρηματοδοτήσουν μια εκπαίδευση, η οποία υποτίθεται ότι προσφέρει οικονομικά οφέλη. Ωστόσο, στα επίσημα στατιστικά στοιχεία για τον πλούτο και το χρέος των Αμερικανών, εμφανίζεται μόνο η πλευρά της ευθύνης της εξίσωσης του χρέους των φοιτητών. Η πλευρά του ενεργητικού - η εκπαίδευση που χρηματοδοτεί το χρέος - συνήθως απουσιάζει.

Σε μια νέα έκθεση για το Ινστιτούτο Brookings, ο οικονομολόγος Adam Looney βελτιώνει τα στατιστικά στοιχεία για το χρέος των φοιτητών για να ενσωματώσει τόσο το παθητικό όσο και τα περιουσιακά στοιχεία. Οι υποστηρικτές συχνά υποστηρίζουν ότι το χρέος των φοιτητών συγκεντρώνεται σε νοικοκυριά με χαμηλή ή αρνητική καθαρή θέση (στα χαρτιά). Η διαγραφή χρέους των φοιτητών, λέει το επιχείρημα, θα ωφελούσε τα φτωχότερα νοικοκυριά. Αλλά όπως σημειώνει ο Looney, αυτό είναι σαν να «εκτιμάς τον πλούτο ενός ιδιοκτήτη σπιτιού μετρώντας το υπόλοιπο των στεγαστικών δανείων του αλλά όχι την αξία του σπιτιού του».

Ο Looney εκτιμά την αξία των επενδύσεων των νοικοκυριών στην εκπαίδευση—την αύξηση του εισοδήματος κατά τη διάρκεια της ζωής που αποδίδεται στα πτυχία που κατέχουν τα μέλη τους. Πριν προσθέσουμε την αξία της εκπαίδευσης στους ισολογισμούς των νοικοκυριών, το 53% του χρέους των φοιτητών κατέχεται από νοικοκυριά στο κατώτερο πεμπτημόριο πλούτου. Στη συνέχεια, το μερίδιο του φοιτητικού χρέους που κατέχουν οι φτωχότεροι πέμπτοι πέφτουν στο 8%. Τα νοικοκυριά πάνω από το μεσαίο πλούτο οφείλουν τη συντριπτική πλειονότητα του φοιτητικού χρέους.

Οι λόγοι είναι διαισθητικοί. Τα πιο προσοδοφόρα πτυχία - στην ιατρική, την οδοντιατρική και τη νομική - τείνουν να είναι τα πιο ακριβά. Ένας νεαρός γιατρός με χρέη 200,000 δολαρίων ιατρικής σχολής φαίνεται άπορος στα χαρτιά. Ωστόσο, η ιατρική είναι ένα από τα καλύτερα αμειβόμενα επαγγέλματα στη χώρα, πράγμα που σημαίνει ότι οι προοπτικές εισοδήματος του νέου γιατρού μπορεί να τον τοποθετήσουν στο κορυφαίο 1%. Αντίθετα, κάποιος που δεν φοίτησε ποτέ στο κολέγιο δεν έχει χρέος και έτσι φαίνεται πιο πλούσιος από τον γιατρό στα χαρτιά. Αλλά το εισόδημα της ζωής του θα μπορούσε να είναι μια τάξη μεγέθους χαμηλότερο.

Η ανάλυση του Looney καθιστά σαφές ότι η μαζική διαγραφή χρέους των φοιτητών είναι οπισθοδρομική. Οι άνθρωποι που φαίνονται φτωχοί στα χαρτιά τείνουν να έχουν πολλά φοιτητικά χρέη επειδή το περιουσιακό στοιχείο που αγόρασαν -εκπαίδευση- δεν υπολογίζεται σωστά στα επίσημα στατιστικά στοιχεία, ενώ η υποχρέωση είναι. Με σωστή λογιστική, δεν υπάρχει περίπτωση ευρείας διαγραφής δανείου ως οικονομικός ισοσταθμιστής.

Όμως, ενώ η αξία της εκπαίδευσης είναι υψηλή κατά μέσο όρο, οι αποδόσεις στη μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση είναι επίσης άνισες. Σε ένα έργο για το Ίδρυμα Έρευνας για τις Ίσες Ευκαιρίες, υπολόγισα την καθαρή οικονομική αξία 30,000 πτυχίων και διαπίστωσα ότι το 28% από αυτά δεν έχουν αναμενόμενη θετική απόδοση. Ενώ ένα πτυχίο αποδίδει καρπούς κατά μέσο όρο, ορισμένοι μαθητές είτε εγκαταλείπουν τις σπουδές τους πριν από την ολοκλήρωση είτε επιλέγουν μια κατηγορία με χαμηλές αμοιβές, πράγμα που σημαίνει ότι η εκπαίδευσή τους μπορεί να μην προσφέρει τα οικονομικά οφέλη που ήλπιζαν.

Αυτές οι περιπτώσεις εκπαιδευτικής επένδυσης που αποτυγχάνουν να δικαιολογήσουν το κόστος τους είναι η πηγή της μεγαλύτερης δυσφορίας για τα φοιτητικά δάνεια. Οι αθετήσεις δανείων, για παράδειγμα, συγκεντρώνονται σε όσους εγκαταλείπουν το κολέγιο. Οι δανειολήπτες σε τομείς σπουδών με χαμηλή αμοιβή αντιμετωπίζουν υψηλότερα ποσοστά καθυστερήσεων δανείων. Αντί για ευρεία διαγραφή δανείων, οι μεταρρυθμίσεις στο ομοσπονδιακό πρόγραμμα φοιτητικού δανείου θα πρέπει να επιδιωχθούν έχοντας υπόψη αυτό το υποσύνολο περιπτώσεων.

Για το σκοπό αυτό, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να βοηθήσουν τους δανειολήπτες που αντιμετωπίζουν προβλήματα με την κατάργηση των τιμωρητικών τελών που σχετίζονται με την καθυστέρηση των φοιτητικών δανείων και να διευκολύνουν τους δανειολήπτες να ξεφύγουν από την αθέτηση υποχρεώσεων. Το πιο σημαντικό, το Κογκρέσο θα πρέπει να διασφαλίσει ότι οι φορολογούμενοι θα σταματήσουν να χρηματοδοτούν εκπαιδευτικές επενδύσεις με πολύ μεγάλο κίνδυνο και πολύ μικρή απόδοση. Τα νέα φοιτητικά δάνεια πρέπει να περιοριστούν και να επιβληθούν οικονομικές κυρώσεις στα σχολεία όπου πάρα πολλοί δανειολήπτες δεν αποπληρώνουν τα δάνειά τους. (Μπορείτε να βρείτε περισσότερες λεπτομέρειες στο σχέδιο μου για συντηρητική ελάφρυνση φοιτητικού δανείου.)

Τα φοιτητικά δάνεια εμφανίζονται στους ισολογισμούς των νοικοκυριών ως υποχρέωση, αλλά υπάρχουν για να χρηματοδοτήσουν ένα περιουσιακό στοιχείο που συνήθως δεν εμφανίζεται στα επίσημα στατιστικά στοιχεία. Αυτό απεικονίζει μια πολύ ζοφερή εικόνα των οικονομικών συνθηκών των δανειοληπτών φοιτητικών δανείων. Αλλά την ίδια στιγμή, η εκπαίδευση είναι ένα επικίνδυνο πλεονέκτημα που συχνά αποτυγχάνει να αποδώσει. Ενώ η μαζική συγχώρεση δανείων δεν είναι η απάντηση, χρειάζονται σημαντικές αλλαγές στον ομοσπονδιακό φοιτητικό δανεισμό.